I. — L OBJET DE LA STATISTIQUE

fatales que celles qui gouvernent la matière et que, les rôles étant renversés, la liberté a besoin d'être défendue contre les prétentions du déterminisme.

Sans nous arrêter en ce moment devant ce problème, nous nous contentons d'avoir établi que l'observation a besoin de procédés d'un genre particulier lorsqu'elle s'applique aux sciences sociales.

Le rôle de la statistique dans Vétude de la vie sociale. — La vie sociale est un mouvement perpétuel, un renouvellement incessant de phénomènes qui sont assurément très divers, mais dont la plupart peuvent se classer dans un nombre restreint de catégories. Naître, travailler, produire, échanger, administrer, contracter, voyager, mourir, autant de phénomènes de ce genre.

Ces phénomènes se manifestent par des individus qui en sont tantôt les auteurs volontaires, comme dans la production de la richesse, et tantôt sont passifs, comme dans la mort. Mais la plupart intéressent l'ensemble de la société et beaucoup ne peuvent, comme l'échange, se produire que par le concours de plusieurs individus. Ils appartiennent donc à la vie sociale et on est autorisé à dire que les faits sociaux (lesquels doivent être distingués des événements politiques) sont des composés de faits individuels.

Un commerçant inscrit sur ses livres chacune de ses opérations, achats, ventes, engagements, et tient un compte exact de son doit et de son avoir, notant les affaires qu'il fait avec chacun de ses clients et de ses fournisseurs et distinguant même, grâce aux méthodes analytiques de la tenue des livres, les principales branches de son entreprise. Il s'exposerait aux plus fâcheux mécomptes s'il ne prenait pas cette peine. Pour peu qu'il ait l'instinct de Tordre et l'esprit du négoce, il n'est pas nécessaire de le prêcher longuement pour le convaincre que bien connaître le détail de ses affaires est une condition indispensable de succès. D'ailleurs les procédés, relativement simples, de la comptabilité lui suffisent pour se tenir au courant.

La connaissance des faits sociaux est aussi nécessaire pour le gouvernement de la société et pour l'étude des sciences qui s'y rapportent que celle des opérations d'une maison de commerce pour la gestion du patron.

Or, la statistique est un mode de comptabilité qui a pour objet

6 IMKODCCTION SUR LA STATISTIOL'E.

rétahlissonient du bilan social ou, pour parler plus exactement, du bilan de certaines catégories de faits sociaux. Mais les faits sociaux, quand ils n'émanent pas d'une administration publique ou quand ils ne sont pas soumis légalement à Tenregistrement, ne peuvent pas être inscrits comme les actes do commerce d'une maison privée; car ils se produisent simultanément en mille lieux divers sans qu'il y ait quelque part un bureau qui les inscrive à la suite des uns des autres à mesure qu'ils se manifestent, il faut les réunir par des procédés particuliers d'investigation ou de dénombrement qui exigent le plus souvent un long travail et le concours discipliné d'un grand nombre do collaborateurs : procédés d'enquête qui diffèrent de la plupart de ceux des sciences physiques et naturelles et qui conduisent à des conclusions d'un genre spécial.

L'objet de la statistique, telle que nous l'entendons, est précisément, d'une part, de coUiger les faits enregistrés par voie administrative, d'autre part, d'établir des enquêtes pour des faits qui ne sont pas enregistrés officiellement, ensuite de dresser le compte méthodique des uns et des autres et d'en discuter les résultats.

De plusieurs manières de comprendre la statistique. — Tous les statisticiens, il est vrai, ne l'entendent pas ainsi. Quoique nous ne veuillons pas discourir sur le sujet, médiocrement intéressant à notre avis, des définitions, nous croyons, pour faire comprendre la nôtre, devoir dire quelques mots du sens et de la portée que lui assignent d'autres auteurs.

Il y en a qui étendent la dénomination de statistique à toute étude procédant par des recherches numériques et consistant à dresser, comme le recommandait Bacon, des listes de présence et d'absence de tout ordre de phénomènes dont un savant peut chercher la loi. Je ne conteste pas le droit qu'ils ont de donner cette définition; pour ma part, je ne l'adopte pas, parce qu'elle s'applique aux sciences naturelles aussi bien qu'aux sciences sociales, qu'elle est, par conséquent, bien près de signifier méthode d'observation et qu'elle complique le langage scientifique par une sorte de synonimie plus qu'elle ne la précise par une attribution déterminée.

Il y en a d'autres qui considèrent la statistique comme la description de l'état des nations, de leur mode de gouvernement et de