II. — LES PROCÉDÉS DE LA STATISTIQUE

Les procédés de la statistique.

Sommaire. — Les qualités essentielles du statisticien — La recherche des faits — L'expression des faits — L*étude des rapports — Les moyennes — Les graphiques.

Les qualités essentielles du statisticien. — Nous n'avons pas à chercher comment on fait un livre de statistique : c'est aSaire d'auteur. Mais nous voulons dire comment on dresse une statistique officielle.

Il y a d'abord deux conditions essentielles qu'aucune autre ne saurait remplacer : la science et l'expérience. Ce qui signifie qu'un fonctionnaire chargé de faire une publication statistique ou, ce qui est plus rare, un publiciste tentant de faire une enquête personnelle^ doivent avoir préalablement une connaissance générale et théorique de la matière qu'ils se proposent de traiter^ et qu'ils s'acquitteront d'autant mieux de leur besogne qu'ils auront davantage la pratique des travaux de ce genre.

Cependant on peut, sinon tracer des règles, du moins donner quelques conseils utiles aux statisticiensquin'ont pas encore cette expérience. Nous l'essaierons en traitant brièvement de la recherche, de l'expression et de la comparaison des faits : division qui correspond aux trois principales opérations du statisticien.

La recherche des faits. — Nous avons déjà touché certains points de cette recherche lorsque nous avons distingué les enquêtes que l'on peut faire et celles qu'il y aurait plus d'inconvénient que d'avantage à tenter. La curiosité du savant ne connaît pas de bornes, mais les moyens d'action de l'administrateur sont limités.

Avant de procéder à la recherche, il faut la préparer. Il convient, pour cela, de rédiger d'abord le plan général de la publication et de régler l'ordre des tableaux et leurs cadres. Quoique cette disposition préalable puisse se trouver modifiée plus tard en cours d'exécution, elle est nécessaire, comme le budget l'est à un exercice financier ; il faut, dès le point de départ, apercevoir le but pour ne pas laisser divaguer l'enquête et pour rédiger 1q questionnaire de manière à atteindre ce but.

Or, le questionnaire doit, d'une part, n'omettre aucun des faits qu'il est intéressant d'exprimer et qu'il serait coûteux ou peutêtre mémo impossible d'obtenir ensuite par une enquête supplémentaire et, d'autre part, ne demander aucun renseignement qui n'ait des chances sérieuses d'être utilisé; car il importe de ne pas fatiguer le public qu'on invite à répondre.

Il doit être clair. Pour lui donner cette qualité, l'administrateur se préoccupera des moindres détails de la rédaction et môme de la typographie en songeant que ce qui est intelligible pour lui ne le sera peut-être pas pour la masse peu éclairée des administrés, qu'il ne sera pas présent partout pour leur donner des explications et que leurs erreurs altéreraient, probablement sans remède, le résultat définitif.

Il faut se garder, autant que possible, des questions susceptibles de froisser des intérêts, d'éveiller des appétits ou de soulever des passions, parce qu'une réponse qui n'est pas désintéressée risque de n'être pas sincère. On n'évite cependant pas toujours complètement ce genre d'inconvénient, et il peut arriver, quand les intérêts sont divers ou opposés, que les erreurs se compensent à peu près et que le résultat ne s'éloigne pas considérablement de la vérité.

La manière de recueillir les faits varie suivant leur nature et suivant la relation qui existe entre ces faits et le bureau de statistique. Je m'explique. S'il s'agit de faits relevant directement d'une administration publique, qui les crée en quelque sorte, comme les condamnations judiciaires, ou qui les enregistre sans les créer, comme les décès, la tâche est facile; elle l'est surtout si cette administration est placée sous l'autorité du même ministre que le bureau de statistique, parce que le contact est pour ainsi dire immédiat. Le ministre peut prescrire aux administrations locales de relever chaque fait à mesure qu'il se produit et d'en envoyer le relevé au bureau central chaque jour ou chaque semaine ; ce procédé, qui est le plus précis, lui permet de contrôler continuellement ses agents, de savoir lui-même et, au besoin, de faire connaître journellement l'état des choses, comme un commerçant qui, tenant bien ses livres au courant, est capable d'établir à tout instant son bilan ; c'est par un procédé de ce genre que la ville de Paris parvient à pubher son Bulletin hebdomadaire et que l'administration des douanes rédige ses fascicules mensuels. Dans beaucoup de cas, on se contente d'un relevé annuel, comme on fait pour le mouvement de la population eu France, ou même

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d'un relevé sans périodicité, comme pour certaines statistiques des établissements hospitaliers.

S'il s'agit de faits qui ne sont pas d'ordre administratif, on peut interroger soit les personnes qui sont l'objet de la statistique, comme pour le recensement de la population , soit des personnes indirectement intéressées, comme les médecins pour les maladies qu'ils ont soignées, soit des commissions d'enquête, comme pour la statistique agricole, soit les préfets et les maires, comme pour la statistique annuelle des salaires. La valeur des résultats obtenus dépend beaucoup du mode d'information. On ne saurait donc trop recommander au statisticien de se mettre le plus directement possible en relation avec la matière même qu'il est chargé de dénombrer; mais il n'a pas toujours le choix.

C'est «îurtout pour la préparation des statistiques que les ministres peuvent utilement consulter des Conseils composés de fonctionnaires et de savants, quelquefois aussi de personnes intéressées dans la question. Ces conseils ont en général pour mission d'éclairer les bureaux qui publient des travaux de statistique, de leur signaler les améliorations à introduire dans les cadres, les lacunes à combler, les sujets nouveaux qu'il serait intéressant de traiter, les meilleures méthodes à employer pour l'exécution. Il est plus rare et il nous semble excessif qu'on leur confie le soin de diriger et d'exécuter eux-mêmes les travaux. Nous reviendrons sur cette question en traitant de l'histoire de la statistique.

Deux exemples empruntés à la statistique française donneront une idée de la manière dont se font la préparation des cadres et la recherche des faits.

La statistique de l'enseignement primaire est dressée sous la surveillance et sous le contrôle d'une Commission de statistique de l'enseignement primaire. Cette Commission a commencé par établir des cadres pour les « états de situation » que les inspecteurs d'académie adressent tous les ans au ministre de l'instruction publique et elle y a fait entrer les données nécessaires pour rédiger, d'une part, une publication annuelle et sommaire qui est intitulée : « Résumé des états de situation de l'enseignement primaire, » et, d'autre part, un volume plus complet de statistique quinquennale. Lorsqu'il y a lieu de rédiger ce volume, la Commission discute et arrête la composition des tableaux, en conservant, autant que possible, l'ordre adopté antérieurement afin de ne pas troubler les séries de nombres et de rendre possible

la suite des comparaisons. Les états de situation servent ensuite de fonds au bureau de statistique pour remplir les cadres, sans que les inspecteurs et, au-dessous d'eux, les instituteurs aient, sinon par de très rares exceptions, à faire un travail supplémentaire : considération qui n'est pas à dédaigner.

Le recensement de la population est fait en France par les soins du ministère de l'intérieur ; les éléments recueillis par lui servent à deux publications : celle du ministère de l'intérieur, qui ne porte que sur la distribution do la population par communes, cantons, arrondissements et départements, et celle du ministère du commerce et de l'industrie, qui procède à une étude démographique et qui, à cet effet, rédige et remet au ministère de l'intérieur le questionnaire nécessaire. En 1881, une commission, qui avait été instituée au ministère de l'intérieur pour l'étude préparatoire du questionnaire, et en 1886, le Conseil supérieur de statistique, qui a été saisi de la question, ont doniîé, relativement à la rédaction, des avis que l'administration est restée libre d'adopter ou de négliger. Une brochure contenant d'abord le décret qui prescrit aux maires d'opérer le dénombrement de la population, ensuite le modèle de tous les tableaux qui doivent servir à ce dénombrement et une instruction sur la manière de les remplir est envoyé par le ministre de l'intérieur à tous les préfets ; les préfets transmettent les ordres et instructions aux maires, qui se munissent des feuilles prescrites pour le dénombrement et pour les tableaux récapitulatifs.

Le premier instrument du dénombrement est un bulletin individuel que chaque recensé doit remplir ou faire remplir, s'il ne sait pas écrire. Il contient la plupart des données qui, diversement combinées^ serviront à composer les publications des deux ministères ; il est donc le document le plus important, nous pouvons ajouter le plus difficile à bien rédiger.

Les bulletins, qui sont distribués aux recensés en nombre suffisant d'après une estimation préalable des recenseurs, doivent être placés dans une feuille de ménage que rédige chaque chef de famille : cette feuille est le second instrument.

Les feuilles de ménage sont à leur tour placées dans le bordereau de la maison : troisième instrument.

La feuille du ménage est remplacée par une feuille récapitulative pour les groupes de population comptée à part, tels que les élèves d'un lycée : quatrième instrument.