LA PÉRIODE DE TRANSITION

flomnialre. — L« fin des inyasions et les origines de la féodalité — Le domaine de Saint-Germain-des-Prés au viii* siècle d*après le Polyptique de Tabbé Irminon — Hypothèse sur le nombre des habitants de la Gaule au temps de Charlemagne.

La fin des invasions et les origines de la féodalité. — Nous venons de dire que rétablissement des Normands en Neustrie a été le dernier événement considérable de la période des invasions. Au mouvement de migration qui, depuis la chute de TEmpire romain avait, durant cinq siècles, poussé sur la Gaule des bandes de Germains et d'hommes du nord, succède une immobilité relative. Les populations sont fixées sur le sol : le système féodal les y retiendra.

Ce système s'est constitué par une transformation lente du mode de propriété et de l'exercice de la souveraineté. Il n'a pas apparu comme une constitution politique, à une date déterminée. Des historiens en ont découvert les premiers germes dans le colonat romain. Mais il n'a produit ses pleins effets sur la population qu'après les invasions, lorsque, d'une part, la Germanie, devenue chrétienne et féodale elle-même, a cessé de menacer la Gaule de ses hordes barbares et que, d'autre part, chaque province, chaque canton, chaque village pour ainsi dire est devenu un groupe politique sous l'autorité d'un seigneur.

On a dit avec justesse que le système féodal était le morcellement de la souveraineté. La désorganisation du système administratif de l'Empire romain ne permettait pas de concevoir alors l'idée d'un grand Etat ou du moins d'en faire fonctionner le mécanisme. Le gouvernement de la société, que le pouvoir central n'avait plus la force de retenir et qu'au-dessous de lui les ducs et comtes exerçaient souvent eux-mêmes mollement, passait aux