GÉNÉRATIONS

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Durée des trois générations :

90 ans.

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Durée des trois générations :

Durée

moyenne :

30 ans.

130 ans.

Durée moyenne :

(3) Dans l’histoire du domaine de Sigy, dont M. Marc de Haut a retracé l'histoire, on voit bien que 10 générations se sout succédé dans la possession de ce domaine 1443 à 1847 ; mais on ne saurait tirer de ce fait la conclusion que la durée moyenne

;dg

Comme exemple de la différence des résultats selon le procédé de calcul, on peut citer la famille des Capétiens. Les princes, sans doute no sont pas exactement dans les mêmes conditions d’existence que le vulgaire ; ils se marient en général plus tôt et, malgré l’abondance de biens dont ils jouissent, ils sont plus exposés à certaines causes de mort. Cependant, la longue durée de neuf siècles et demi pendant laquelle l’histoire a enregistré leur généalogie donne à cet exemple une valeur qu’aucun autre ne saurait avoir.

De l’avènement de Robert, duc de France et grand-père de Hugues Capet, élu roi en 922, jusqu’à la mort du comte de Chambord en août 1883, il y a eu, dans l’espace de 961 ans, deux ducs de France (dont le premier, Robert, fut roi), trente-quatre rois de la troisième race et un prétendant au trône, en tout 37 princes qui ont successivement possédé l’héritage de la couronne ducale ou royale : c’est, à une très petite fraction près, une moyenne de 26 années ou d’un quart de siècle environ, de possession pour chacun, autrement dit 26 ans pour la durée d’une génération, calculée d’après les successions.

Mais la succession au trône ne s’est pas toujours faite régulièrement de père en fils. Robert est en ligne directe le vingtneuvième ancêtre du comte de Chambord ; or, les 961 années, divisées par 30, donnent un nombre rond 32 ans (1), ou environ un tiers de siècle, pour la durée moyenne d’une génération, calculée d’après le temps écoulé entre la naissance du fils héritier et la mort de son père.

Les centenaires . — Lorsqu’il y a une case vide dans l’esprit,

des générations ait été de 40 aus ; car des puînés ont pu, par suite de la mort de leurs frères aiués, hériter très jeunes de parents vieux.

Je peux citer comme exemple ma propre famille, dans laquelle il y a eu, de 1635, époque à laquelle remontent les documents, jusqu’en 1864, époque où j’ai perdu mon père, 6 générations. En supposant que le premier Levasseur connu ait perdu son père à trente ans (soit en 1665 par hypothèse), la survie d’une génération a été de 33 ans en moyenne.

La survie comptée par les héritages peut être très différente de la vie moyenne, si les pères, ayant perdu leurs fils de leur vivant, ont eu des petits-fds pour successeurs. Ainsi, de 1643 à 1775, il n’y a eu que deux rois de France ayant régné chacun 66 ans en moyenne ; mais il y a eu, pendant ce temps, cinq générations de princes qui se sont éteintes et dont la vie moyenne a été d’environ 26 ans.

(1) M. Vacher, calculant à peu près sur les mêmes éléments, a trouvé 32,5.

LA LONGEVITE ET LES TABLES DE SURVIE

bien souvent un préjugé s’y loge ; car l’homme est ainsi fait qu’il accepte une opinion sans fondement et s’en parc plutôt que de

laisser voir son ignorance.

Je crains que l’opinion que beaucoup de gens se font de la longévité des hommes d’autrefois n’appartienne à ce genre de préjugé.

Nous avons pu aujourd’hui affirmer, preuves en main, que la société française perd moins d’enfants qu’autrefois : on le reconnaît d’ailleurs généralement.

On admet moins aisément qu’il y ait plus de vieillards, c’està-dire qu’une plus grande proportion d’individus de chaque génération survive jusque vers le terme ordinaire de la carrière humaine, lequel se trouve dans les environs de la 72° année : le fait est pourtant incontestable.

Il faut reconnaître que l’opinion contraire, quoique sans solidité, est fondée sur une illusion naturelle. De meme que les vieillards, dont les sens sont émoussés et l’imagination assoupie, sont portés à répéter que tout était mieux au temps de leur jeunesse, de même ils sont disposés à penser que les vieillards étaient plus vieux ; car autour d’eux ils ne voient plus d’octogénaires dont le grand âge les étonne, étant à peu près leurs contemporains, tandis que, lorsqu’ils avaient quinze ans, un homme de plus de 60 ans — qu’ils qualifient aujourd’hui d’homme mûr — leur semblait un Nestor. Et certains Nestor ne les détrompaient pas. En effet, si les jeunes femmes, les filles surtout, cherchent à se rajeunir, les vieillards très avancés en âge mettent leur vanité dans la réputation opposée ; ils aiment souvent à se vieillir, précisément parce que ce grand âge est un objet d’admiration. Les gens qui, à l’âge de quinze ans, les trouvaient déjà vieux et qui sont devenus à leur tour des vieillards, quoique ayant vingt ou trente ans de moins qu’eux, n’ont pas l’idée de les démentir. Il s’ensuit que, chaque génération prônant la longévité du temps passé, il s’établit, par cette suite d’illusions constamment renouvelées, une opinion qui acquiert la force d’une doctrine (1).

La foi religieuse a contribué à entretenir ce préjugé, parce qu’on lit dans la Bible que les premiers hommes vivaient neuf

1, Le dénombrement de la population du Brésil en 1872 (le seul recensement qui ait eu lieu dans ce pays) accusait sur 10 millions cnvii'on de personnes recensées

cents ans et plus (1). La Bible compte-t-elle les lunes, c’est-àdire les mois, pour des années ou attribue-t-elle à un même individu la durée de toute une famille vivant sous le régime patriarcal ? La première supposition n’est pas vraisemblable ; car on remarque deux séries, celle qui précède le déluge et qui, remontant à la plus haute antiquité, attribue plus de 900 ans à plusieurs patriarches et celle qui, postérieure au déluge, réduit de beaucoup la durée supposée de l’existence et n’attribue que 175 ans à Abraham ; les nombres de la seconde série sont plus modérés ; quoi qu’il en soit, le problème n’est pas du domaine de la science démographique. Les Hébreux eux-mêmes, parlant au temps de David de leurs contemporains, attribuaient à la vie humaine 70 ans en général et 80 pour les constitutions vigoureuses (2) : c’est à peu près ce qu’on dirait de nos jours Nous possédons quelques exemples de longévité par-delà cent ans dans l’antiquité (3) ; mais la démographie ne peut tirer aucune conclusion d’exemples isolés.

Il n’y a que pour les temps voisins de nous que nous possédions sur cette matière, des renseignements que la critique puisse discuter et ces renseignements ne sont pas concluants.

Moheau cite, sans preuves et sur la foi d’étrangers, des vieillards de Norvège, de Prusse, de Hongrie, ayant de 130 à 169 ans et

28,255 vieillards de 95 à 100 aus et 7,146 de plus de 100 ans : proportion tout à fait invraisemblable, qui nous sert seulement à montrer combien l’illusion peut être fréquente dans une population qui n’a pas de statistique.

(1) Voici l’âge que la Bible donne à quelques-uns de ces patriarches :

Adam 930 ans. Mathusalem 969 ans.

Seth 912 id. Lamech 777 id.

Jared 962 id. Noé 950 id.

Henoch 365 id.

Après le déluge, la durée de la vie est en général moins loDgue et va en diminuant à mesure qu’on s’approche davantage des temps historiques :

Abraham 175

Joseph 110

ans.

id.

Sem 600 ans.

Heber 464 id.

Sarug 230 id.

Dans la première période, les années ne peuvent pas être des mois, puisque Adam engendra Seth à 130 ans et que d’autres ont eu des enfants avant 100 ans (Malahel à 65 ans). Dans la seconde période, plusieurs patriarches ont eu des eufauts à 30 ans.

(2) Le psaume de David (psaume 90), dans lequel il est dit que mille ans sont devant les yeux de Dieu comme le jour d’hier qui est passé, ajoute (v. 10) : Dies annorum nostrorum in ipsis septuaginta anni. Si autem in potentatibus, octoginta, anni.

(3) Au musée d’Oran se trouve la pierre tumulaire de Cesonia Bebia qui mentionne qu’elle a vécu 105 ans.

LA LONGÉVITÉ ET LES TABLES DE SURVIE

même un vieillard du banat de Temesvar qui avait 172 ans et dont la femme en avait 1G4 ; mais il n’appuie, en réalité, sa confiance que sur la table de survie suédoise qui porte 164 centenaires sur 100,000 vivants, proportion évidemment exagérée (1).

En France, Dupré de Saint-Maur avait trouvé quelques centenaires ou gens qui passaient pour tels (environ 1 sur 3,000 décédés), surtout à Paris. Le dénombrement do la Bourgogne en 1786., accusait l’existence de centenaires, mais sur la simple déclaration des recensés. Deparcieux, qui travaillait sur des documents plus précis, n’en a pas rencontré parmi les tontiniers, les religieux et les religieuses, et il s’arrête à 95 ans dans sa table des tontiniers, quoique dans le détail on trouve deux tontiniers qui ont vécu jusqu’à 99 ans, tandis que la table de Beau visage, celle des fonctionnaires retraités et des veuves pensionnées (2) en France, celle de la Caisse des retraite pour la vieillesse, celle de Finlaison sur les rentières d’Angleterre enregistrent, avec certitude, des centenaires. A la fin de l’ancien régime, Duvillard, qui ne possédait que des déclarations inscrites sans vérification, sur les registres des paroisses et, par conséquent, des renseignements dont la valeur ne dépasse pas celle d’une opinion courante, prolonge sa table jusqu’à 109 ans et compte 5 centenaires par 1,000 naissances.

C’est de nos jours seulement que la critique s’est exercée sur ce sujet. c

En Bavière, le recensement de 1871 avait inscrit 37 centenaires. Le chef du bureau de statistique, M. Mayr, fit procéder -à une enquête individuelle et rechercher, à l’aide des registres de l’état civil, la date de la naissance de ces vieillards : il s’est trouvé que la plupart n’étaient que des centenaires d’opinion et qu’une femme seule avait vécu en réalité plus d’un siècle (3).

A la même époque, le Canada, qui jouit depuis longtemps du renom de longévité, a procédé à une investigation du même genre. On y citait les noms de 421 personnes réputées avoir vécu

(1) En effet, l'état de la population de la Suède en 1870 (voir statistique internationale, état de la population. I. Tableaux (par le docteur Berg, p. 51) ne porte que 14 personnes de 101 ans sur 4,168,000 habitants. Faut-il penser que la longévité a diminué en Suède ? Je suis plutôt porté à croire que les recensements sont mieux faits.

(2) Ce sont les veuves qui ont le taux le plus élevé. Sur 123,435 pensiounaires décédées de 1871 à 1879, 9 sont mortes à. 100 ans, 4 à 101 ans, 1 à 102 ans ; 1,000 pensionnaires âgées de 40 ans avaient 5 chances et demie de devenir centenaires,

(3) Gesetzmüssigkeit im GescUschaftsleben, von Mayr, p. 162,

plus do cent ans ; sur ce nombre, l’administration a pu reconstituer, à l’aide de pièces authentiques, l’état civil de 82 décédés et il s’est trouvé que, de ces 82 personnes, 9 seulement (5 hommes et 4 femmes) avaient été véritablement centenaires (1). Les plus âgés étaient une femme morte à 109 ans et un homme mort à 113 (2). A un vieillard de 101 ans, l’opinion en attribuait 110 et elle transformait en centenaires des individus qui avaient à peine 80 ans. Elle donnait jusqu’à 120 ans à un vieillard qui en réalité était mort à 90 ans. L’administration canadienne n’a pu retrouver de documents pour contrôler le plus grand âge que la légende ait fourni, celui de 130 ans attribué à une femme d’origine française, qui passait pour être née au Canada et qui était morte dans l’État de New-York (3).

Le dernier recensement du royaume de Prusse (Déc. 1885) portait 232 centenaires ; quoique ce nombre fût déjà notablement inférieur à celui des recensements précédents (434 en 1871 et 359 en 1866), le directeur de la statistique a procédé aussi à une enquête sur pièces authentiques ou sur témoignages précis ; il a constaté qu’il n’y avait en réalité que 91 centenaires (24 hommes et 67 femmes), dont 12 avaient de 106 à 109 ans et dont 2 (c’étaient des femmes) atteignaient 110 et 113 ans.

En France, le recensement de 1861 a enregistré 256 centenaires; celui de 1866, 127 ; celui de 1872, 190 ; celui de 1886 en porte 184. A l’occasion de ce dernier, le ministère du commerce a procédé à une enquête individuelle d’où il est résulté : que, sur 48 individus, il n’a été possible d’avoir aucun renseignement, que 63 n’avaient pas atteint cent ans (sur ces 63, il y avait 3 per-

(1) Ces centenaires étaient morts : les hommes à l’âge de 103, 102, 113, 101, 103 ans; les femmes à l’âge de 100, 100, 109, 100 ans.

(2) L’homme mort à 113 ans, nommé Joubert, était un cordonnier, né le 16 juillet 1704, à Charlesbourg ; il avait été marié en 1727 et il était mort le 16 novembre 1814 à Québec. La légende ne lui attribuait que 10a ans. La femme morte à 109 ans, nommée Lizotte, était née à Saint-Roch-des-Aulnais, le 20 février 1739 ; elle avait été mariée en 1759 et elle était morte à la Rivière-du-Loup le 5 mars 1847 ; l’opinion lui attribuait bien 109 ans. (Voir le Recensement du Canada , en 1871, t. V).

(3) A l’Exposition universelle de Philadelphie, eu 1876, se trouvait la photographie d’une femme, nommée senora Ulilia, née, disait-on, à Loretta (Basse-Californie), le 7 novembre 1736, âgée par conséquent de 140 ans, mariée à 13 ans, mère de 11 enfants, un peu sourde, se portant bien et faisant encore de petites promenades. Mais aucune preuve authentique n’était fournie à l’appui de cette affirmation qui mérite, jusqu’à preuve du contraire, d’être classée daus le chapitre des légendes.

LA LONGÉVITÉ ET LES TABLES DE SURVIE

sonnes de 25 à 31 ans qui s’étaient déclarées centenaires par plaisanterie ; les autres étaient pour la plupart octogénaires), que 83 seulement (sur lesquels IG avaient produit leur acte de baptême et 67 avaient fourni d’autres actes ou de simples déclarations de leurs parents) pouvaient avoir passé les cent ans, 44 ayant cent ans révolus, 15 cent un ans, 7 cent deux ans, 6 cent trois, 5 cent quatre, 3 cent cinq, 1 cent douze, enfin un vieillard de Tarbes, né en Espagne, ayant cent seize ans (baptisé à San Este van de Litera le 20 août 1770) (1). Les femmes, comme dans la plupart des pays, étaient en majorité ; il se trouvait très peu de couples mariés, quelques célibataires, beaucoup de veufs et de veuves (2). La moitié environ était dans l’indigence (3). Parmi les femmes, une était depuis 80 ans et l’autre depuis 86 ans domestique dans la même famille.

C’est principalement dans le sud-ouest de la France, en Corse, dans la Seine et dans le Nord que le recensement a enregistré le plus grand nombre de centenaires. Le relevé des décès confirme à peu près cette répartition ; car un quart des centenaires (ou prétendus tels) morts de 1866 à 1885 appartient à six départements, Gironde, Landes, Basses-Pyrénées, Hautes- Pyrénées, Haute- Garonne, Ariège, un autre quart à 15 autres départements du sud-ouest et du Massif central. Vit-on plus longtemps dans ces régions ou y est-on plus porté qu’ailleurs à l’exagération? Peutêtre ; toutefois il est difficile d’admettre complètement cette fin de non-recevoir en présence d’un groupement aussi régulier.

Depuis une vingtaine d’années, l’état civil enregistre en moyenne

(1) Eu 1888, ce vieillard, nommé Joseph Ribas, âgé de près de 118 aus à l’époque de l’enquête, vivait encore à Tarbes ; il avait une vie très sobre et n’était affligé d’aucune infirmité. Marié à 50 ans, il avait eu 7 enfants, et il avait perdu sa femme en 1871. Il paraît qu’il y avait eu plusieurs centenaires dans sa famille.

Hommes. •

Femmes.

Célihatai res

Mariés

Veufs et veuves —

Totaux

Un des centenaires, né en 1783, habitant Ferrazo (arrondissement de Sartèue), avait une postérité de 95 descendants.

(3) Sur 43 centenaires dont on a pu connaître l’état de fortune, 22 étaient dans 1 indigence, 7 seulement étaient dans une position aisée ou très aisée. Sur 57 dont on a pu connaître la profession, 6 étaient domestiques.

73 décès de centenaires par an (1). Il est probable que tous n’ont pas eu véritablement un siècle d’existence.

Beaucoup cl’États insèrent, comme la France, la Bavière et la Prusse, des centenaires dans leur recensement. Voici le nombre pour plusieurs États (avec la date du recensement) :

Angleterre (1871) 160

Irlande (1871) 721 ?

Écosse (1871) 79

Pays-Bas (1869) 22

Belgique (1866) 12

Suisse (1870) 13

Autriche (1869) 228

Hongrie (1869) 334 ?

Espagne (1860) 219

Italie (1871) 302

Combien en resterait-il après une enquête sévère?

Les rentiers viagers et les pensionnaires fournissent quelques indications plus précises que les recensements sur le nombre réel des centenaires. En 1887, le plus âgé des médaillés de Saint- Hélène était né en septembre 1785. La tontine connue sous le nom de Caisse Lafarge , créée en 1791, a pris fin en 1888 (2) ; sur 116,000 personnes qui en ont fait partie de 1791 à 1796, 55,000 ont disparu sans laisser de traces ; on ne connaît la date de la mort que de 61,000, dont 20 ont dépassé la centième année, un d’eux avait même vécu jusqu’à 106 ans : c’est une proportion très forte de centenaires.

Sur 237,000 clients, la Caisse des retraites pour la vieillesse en a eu un qui est parvenu à 103 ans. Parmi les 123,435 veuves de fonctionnaires pensionnées en France, qui sont mortes de 1871 à 1879, 9 sont mortes à 100 ans, 4 à 101 ans, 1 à 102 ; proportion très forte aussi. Mais les rentiers sont dans une condition favorable à la longévité.

Conclusions. — Il existe donc assurément des centenaires, mais en si petit nombre qu’on peut considérer, sauf exception, un siècle

(1) De 1866 à 1884 (18 ans) la moyenne annuelle du nombre des décès enregistrés comme étant ceux de centenaires a été de 28 hommes et 45 femmes. Le nombre des centenaires paraissant être, à travers les différences accidentelles des recensements, à peu près stationnaire, il est probable qu’il meurt à peu près chaque année autant de centenaires qu’il y a de personnes atteignant leur centième année.

(2) Les 116,000 souscripteurs avaient versé 56 millions de francs pour 639,622 actions. La caisse avait acheté 2,959,000 fr. de rente que le remboursement des 2/3 par le Directoire réduisit à 986,333 fr. ; mais les bons au porteur des 2/3 procurèrent, en outre, 171,989 fr. de rente, et, par suite de l’emploi en rentes des bonifications annuelles, le revenu s’était élevé à 1,349,437 fr. que la réduction du 5 en 4 1/2, en 1852, ramena «à 1,218,199 fr. En janvier 1886, il restait encore 17 titulaires de la tontiue Lafarge, possédant 161 actions ; ces derniers survivants sont morts en trois ans,

LA LONGÉVITÉ ET LES TABLES DE SURVIE

comme la plus longue durée de la vie. Sur ceux du temps présent, il convient de ne se prononcer qu’après la production de pièces authentiques. Sur ceux des siècles passés, il faut être très réservé (1), parce que la légende est trompeuse, que, lors même que l’érudition parviendrait à exhumer des archives certaines pièces justificatives comme au Canada, l’existence de quelques centenaires ne prouverait rien pour la longévité moyenne d’une population.

On a dit quelquefois que les soins, grâce auxquels nous sauvons plus d’enfants, ont pour effet de prolonger jusqu’à l’âge adulte de frêles existences et nuit à la solidité de la race, en contrariant la sélection naturelle qui s’opère dans le bas âge par la mort. Nous avons traité cette question dans un autre chapitre ; il suffit de faire remarquer ici que cette débilité, si elle existe, n’empêche pas une seule constitution robuste d’atteindre la vieillesse, que, par conséquent, elle ne nous condamne pas à compter dans nos rangs moins de centenaires que nos ancêtres.

Il ne convient pas que la science se fasse l’écho de préjugés populaires. Tout ce qu’elle peut dire, c’est que :

1° La durée extrême de la vie humaine ne paraît pas avoir été dans les temps passés différente de ce qu’elle est de nos jours ;

2° La mortalité des enfants ayant diminué, la vie moyenne de la population s’est allongée depuis le xvme siècle en France et dans les autres pays où il est possible de constater le fait ;

3° La vie moyenne paraît s’être prolongée en France non seulement dans l’enfance, mais aussi dans l’âge adulte pour la masse de la population ; /

4° La différence entre le passé et le présent est moins sensible pour les tètes choisies que pour la population totale ;

5° Les femmes ont une vie moyenne supérieure à celle des hommes ;

6° La condition sociale influe beaucoup à tous les âges sur la moyenne de la vie.

(1) La Suède, dont les recensements par âges datent de 1730, pourrait être invoquée comme une preuve de la diminution de la longéyité ; car jusqu’en 1770 elle comptait, par 10,000 habitants, plus de 5 individus ayant passé 95 ans, et, depuis 1795, elle n’en compte guère plus de 3. Mais la mention des âges avancés était moins exacte au début, parce que le clergé ne pouvait pas exercer un contrôle suffisant sur des actes de naissance remontant au xvu« siècle ; c’est probablement pourquoi, depuis 1795, il n’y a pas eu diminution dans la proportion des vieillards.

TAULES DE SURVIE

Calculées par la méthode indirecte ou directe (décès par âge) et portant sur l'ensemble de la populatio

de certains lieux ou sur des têtes choisies.

AGE