CHAPITRE X. — LE XVI1° SIÈCLE ET LA POPULATION

(( Voilà sans doute^ dit l'auteur, un grand sujet d'étonnement pour ceux qui croient la France si dépeuplée et de quoi surprendre le célèbre Vossius (1), s'il était encore en vie, d'avoir écrit qu'elle ne contenait que cinq millions d'âmes. » Vauban substituait en effet un nombre authentique à une évaluation de fantaisie. Ce nombre n'était pourtant pas k l'abri de la critique. Le maréchal disait, avec vraisemblance, que Paris ne devait pas renfermer les 720,000 habitants qu'il lui assignait d'après un dénombrement exécuté en 1694 (2), et il n'arrivait lui-même à étabhr la population de plusieurs générahtés que par des procédés indirects et très imparfaits (3).

Malgré les critiques qu'on peut adresser au travail des intendants, le premier essai fait par l'autorité pour compter la population de la France a une trop grande importance pour que nous n'y insistions pas. Aussi donnons-nous le tableau dressé par Vauban, avec les observations de M. A. des Cilleuls.

dants des provinces, en conséquence des ordres qu'ils ont reçus de la Cour, lesquels vraisemblablement n'y ont pas épargné leurs soius. Cependant je ne puis me figurer que Paris soit aussi peuplé qu'on le fait et que lui seul contienne presque autant que

sa généralité » — Voir Économistes français du XVIII^ siècle (^collection Guillau-

min), p. 122.

(1) Vossius écrivait en 1685.

(2) M. de Boislisle, dans l'introduction du Mémoire siir la généralité de Paris (p. XXI), donne dix-huit évaluations de la population de Paris au xvnio siècle, qui varient de 900,000 à 500,000 âmes. Moheau, un des écrivains qui ont le mieux traité ces matières, donne 670,000 âmes, en 1778 ; Necker et l'Encyclopédie, 640,000 à 680,000. — (Voir plus loin, chapitre XI, ces évaluations).

(3) L'addition de Vauban n'est pas tout à fait exacte (très légère de différence d'ailleurs, 19,094,123 au lieu de 19,094,146) et les éléments dont il s'est servi sont disparates. Sur 32 circonscriptions, 23 intendants seulement indiquent le nombre d'habitants ; quelques-uns le donnent d'après des dénombrements faits en vue de la capitation, d'autres d'après la connaissance des feux, d'autres d'après une simple évaluation ; un d'eux a omis la population des villes ; un autre a négligé les valets et servantes qui n'étaient pas nés dans le pays ; un seul, M. de Bâville, dans le Languedoc, paraît avoir procédé par un recensement direct. Huit intendants ne donnent que le nombre de feux ; c'est en multipliant ce nombre tantôt par quatre, tantôt par quatre et demi que Vauban a calculé la population de leurs provinces : or, le multiplicateur, quoique vraisemblable, n'est rien moins que certain et la manière dont les intendants enregistraient les feux, les uns comptant tous les feux, d'autres les feux taillables seulement, complique le problème. — (Voir La population de la France avant 1789, par M. A. des Cilleuls^ broch. in-S", 1885).

Pop^ilation. de la. France è. la fin. d.n XVII<