I. — L OBJET DE LA STATISTIQUE

est devenu très inégal et que le rapide développement des sciences d'observation depuis la fin du dix-liuiticme siècle leur a fait prendre presque toutes les places dans le champ de la science. A l'exception des mathématiques, comprenant la science des nombres et la mesure de l'espace auxquelles leur précision rigoureuse assigne un rang spécial, et de l'éternelle et noble aspiration de la pensée humaine vers la connaissance du principe des choses qu'on nomme métaphysique, toutes les sciences relèvent de l'observation.

Mais la manière d'observer et la quantité de faits nécessaires pour autoriser une conclusion établissent des différences tranchées entre les sciences d'observation.

Trois points déterminés suffisent à l'astronome pour tracer à peu prés l'orbite d'une planète. Le physicien est tenu, en général, à rassembler plus d'expériences ; cependant, quand il a observé un certain nombre de fois, avec une précision suffisante, le point d'ébuUition de l'eau sous diverses pressions et qu'il a reproduit les mêmes phénomènes dans les conditions requises pour que l'effet principal ne soit pas masqué ou altéré par les circonstances accessoires, il peut déterminer la loi par induction; il peut môme, dans beaucoup de cas, user de la méthode d'interpolation, pour compléter certaines séries, en comblant ])ar le calcul ou par la traduction du calcul sous forme géométrique (1) les lacunes qui subsistent entre les faits étudiés. Les lois de la nature sont immuables ; quand une fois le savant les a découvertes et qu'il est certain de ne pas s'être trompé, il peut affirmer que les phénomènes se produiront toujours en conformité avec cette loi, chaque fois que les corps ou les forces se trouveront dans la même relation.

L'histoire naturelle est â cet égard une science plus complexe que la physique. En effet, les plantes d'une famille botanique ou les espèces d'un genre ne peuvent être connues que par l'observation spéciale de chacune des plantes ou de chacune des espèces qui composent le groupe même ; après que l'ordre en est fixé, la liste reste toujours ouverte pour de nouvelles plantes qui seraient découvertes ultérieurement.

La détermination d'un groupe et celle d'une loi physique,

(1) M. Cheysson a donné un modèle de l'emploi des courbes pour déterminer les rapports de plu^ieurs données économiques, dans un mémoire intitulé La statistique géométrique, ses applications commerciales et industrielles, et inséré dans le Génie Civil, n. 7 du 29 janvier et du 5 février 1887.

quoique procédant tontes deux de l'observation, sont des modes de généralisation tout à fait distincts C'est ainsi que le naturaliste qui fait une classilication des })oissons n'est jamais aussi certain d'avoir produit une œuvre définitive que celui qui, après avoir examiné attentivement sur un grand nombre de poissons la composition et le mouvement du sang, expose les lois générales de la circulation chez ces animaux.

Les conditions cTobsei^vation dans les sciences sociales. — Les sciences sociales sont incontestablement des sciences d'observation. Les procédés d'observation s'y appliquent-ils de la même manière qu'aux sciences de la nature ?

Quelques efforts que des philosophes aient faits pour assimiler les sciences sociales et les sciences naturelles^ nous n'hésitons pas â répondre négativement. Deux raisons s'opposent à ce qu'elles soient confondues.

En premier lieu, le physicien, le chimiste, le naturaliste font des expériences qu'ils renouvellent et varient à leur gré jusqu'à ce que la lumière se fasse et que la conviction s'étabhsse solidement dans leur esprit, tandis que le savant qui étudie la société ne saurait la mettre dans un creuset pour en décomposer les éléments, ni lui mfliger des infirmités ou des maladies, comme les physiologistes font des chiens. 11 n'est pas, il est vrai, sans exemple que des politiques tentent sur une nation des expériences en voulant appliquer des remèdes ; mais, quand ils se sont trompés, le peuple paie cher leurs erreurs.

En second lieu, l'homme est libre, tandis que la matière est soumise à des lois immuables. Cette liberté, qui est la raison de la responsabilité et la source de la moralité, introduit dans la vie sociale une variété, une instabilité de phénomènes et même, à ne juger que sur les apparences, un désordre qui, compUquant la tâche de l'observateur, semble lui interdire l'espérance de découvrir dans cette mêlée confuse une loi, .c'est-à-dire quelque chose de fixe.

Cependant, quel intérêt y aurait-il à observer, si de la poussière des faits ramassés on était impuissant à jamais extraire par la généralisation quelque substance solide? Nous verrons dans la suite de cet ouvrage que les phénomènes sociaux se prêtent à la généralisation et s'y prêtent même parfois si bien que certains philosophes considèrent les lois qui les régissent comme non moins