II. — LES PROCÉDAS DE LA STATISTIQUE

Les chefs de statistique doivent user du droit de commenter les documents qu'ils publient ; ils en useront avec la compétence qu'ils possèdent et avec le sens discret de la mesure qu'ils sauront observer. Ils auraient grand tort de ne pas distribuer, à l'aide de rapports et de moyennes, la lumière dans les forets de chiffres où hx foule des lecteurs a rarement le courage de pénétrer et l'art de voir clair.

En publiant ces rapports et ces moyennes, ils épargnent une peine considéi^able à ceux qui, travaillant sur la matière, auraient à faire eux-mêmes ces calculs indispensables et ils rendent leurs œuvres, qui ne seraient à la portée que d'un très petit nombre d'élus, intelligibles et instructives pour un public beaucoup plus nombreux : c'est un succès qu'ils doivent ambitionner.

Nous aurions dû dire tout d'abord qu'ils s'éclairent eux-mêmes les premiers. Car c'est seulement après avoir comparé les résultats à l'aide des rapports qu'ils s'assurent si tontes les données de leurs tableaux concordent ; par suite, ils peuvent, en connaissance de cause, remettre â l'étude ou retrancher celles que cette épreuve leur aurait fait juger indignes de la publicité.

N'oublions pas que le statisticien étant un savant, prononce cet arrêt d'indignité non parce que le résultat peut être en contradiction avec certaines thèses politiques ou économiques et déplaire à des hommes puissants, mais parce qu'il n'approche pas assez de la vérité.

Il y a deux considérations qu'il ne faut pas négliger, celle de l'époque à laquelle l'enquête est faite et celle de l'époque à laquelle le résultat est publié.

La première, que nous aurions pu mentionner à propos de la recherche des faits, enseigne à choisir le temps où les faits sont vraisemblablement dans leur état ordinaire : ainsi^ l'hiver est préférable à l'été pour dénombrer la population, parce que celle-ci se déplace moins dans la mauvaise que dans la bonne saison, ou pour constater le nombre d'élèves de l'enseignement primaire, parce que le travail des champs ne les tient pas alors éloignés de l'école.

Quant à l'époque de la publication^ elle doit être aussi rapprochée que possible. Le statisticien travaille pour la pratique comme pour la théorie, et ce n'est guère qu'à condition d'être utile à la première que les Gouvernements lui accordent l'argent nécessaire pour éclairer la seconde. Or, si la théorie peut attendre, parce qu'elle recherche surtout les travaux approfondis et les

longues séries d'observations, la politique et l'administration sont pressées et veulent connaître l'état présent des choses. De là, l'obligation de ne pas laisser languir le travail et l'opportunité de diviser, quand il est possible, les enquêtes en publications sommaires et rapides et en travaux de longue haleine. C'est sur ces derniers que le chef de statistique fait porter son principal effort et pour eux qu'il réserve ses plus amples commentaires.

Les moyennes et les rapports. — Sous le nom de moyennes, les mathématiciens et les statisticiens comprennent des résultats divers, que l'on peut cependant caractériser d'une manière générale par la définition suivante : « la moyenne est en quelque sorte la résultante intermédiaire et unique d'un certain nombre de grandeurs connues. »

On obtient la moyenne arithmétique en divisant la somme de ces grandeurs ou quantités ; ainsi, il y a eu en France :

936,529 naissances en 1879

920,177 id. 1880

937,057 id. 1881

935,566 id. 1882

988,944 id. 1883

4,667,273 naissances en cinq ans ;

donc le nombre moyen des naissances annuelles de la période quinquennale est de 933^455.

Le docteur Bertillon a désip^né sous le nom de « movenne objective » le résultat moyen qu'on obtient en essayant d'évaluer^ à l'aide de plusieurs mesures, une quantité réelle. Quetelet en a donné un exemple, qui est devenu pour ainsi dire classique, en additionnant 466 observations d'ascensions droites de l'étoile polaire faites à l'observatoire de Greenwich et en divisant le total par 466. Ce qui intéresse la statistique, ce n'est pas la distance même de l'étoile, mais la manière dont se groupent les observations que Quetelet a classées en catégories différant entre elles d'un quart de seconde au plus. Voici la série, ramenée^ pour la commodité du calcul, à 1000 et disposée en ordre depuis les résultats les plus faibles jusqu'aux plus forts :

Nombre d'observations de chaque groupe :