CUAPITRE VI. — LE RÉGIME FÉODAL

tout à titre de redevance seigneuriale; deux ou trois fois par an il faisait charrier son bois par les habitants ; il imposait des contributions écrasantes on porcs, agneaux, oies, poules. Telle fut l'oppression et tant elle se prolongea que le village se changea presque en désert. »

Les châteaux forts devenaient parfois des repaires de brigands, comme celui d'un certain seigneur de Montreuil en Anjou qu'un chroniqueur représente u enfermé comme un lion dans son antre derrière de formidables défenses, en sortant rarement, mais alors escorté d'un grand nombre d'hommes d'armes, les plus redoutables qui se pussent voir et qu'il avait infectés de son venin, ravageant les villages et tous les districts d'alentour, dévastant les églises, soumettant au joug de la servitude les hommes des abbayes et les petits propriétaires ». Pour contenir les appétits de ces despotes, il n'y avait souvent que la force morale delà religion; quand elle n'avait pas de prise sur leur nature brutale, la tyrannie était sans frein.

Au xn^ siècle, Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, écrivait : « Il est connu de tous à quel point les seigneurs laïques oppriment leurs paysans et leurs serfs, hommes ou femmes ; non contents des obligations imposées par l'usage^ ils revendiquent sans cesse et sans merci les biens avec les personnes, les personnes avec les biens. Outre les cens accoutumés qu'ils exigent, ils mettent trois, quatre fois par an, tant qu'il leur plait, les biens au pillage; ils accablent les personnes d'innombrables services; ils les grèvent de charges lourdes, insupportables, si bien que la plupart sont obligées d'abandonner la terre qui leur appartient et de se réfugier chez des étrangers. Et ce qui est pire encore^ ils ne craignent pas de vendre pour un vil argent ces personnes que le Christ a rachetées de son précieux sang. »

« Les moines, ajoutait-il, n'agissent pas de même. Ils ne demandent aux paysans que les services légitimement dus ; ils ne les vexent pas d'exactions ; ils ne les chargent pas d'impôts intolérables ; dans le besoin, ils les nourrissent ; quant aux serfs et aux serves, ils les considèrent comme des frères et des sœurs. » (1)

(1) Voir M. Flach {Origines de l'ancienne France, p. 450, 451, 466 et 467), à qui nous empruntons ces citations.

Sans doute les moines n'étaient pas tout à fait impartiaux, quand ils racontaient des méfaits dont ils étaient les victimes et faisaient leur propre éloge (1). Ils chargeaient peut-être les couleurs ; cependant, par lui-même, le tableau parait avoir été souvent sombre.

Qu'il y ait quelques traits forcés en mal d'un côté et en bien de l'autre, nous l'admettons volontiers ; cependant, nous pensons que l'adage « il fait bon vivre sous la crosse » a eu c|uelque raison d'être au moyen-âge , et que les témoins qui ont déposé ainsi contre la féodalité laïque ont pu avoir le tort d'exagérer et de généraliser leurs doléances, mais qu'ils n'ont pas inventé les faits dont ils gémissaient.

La diminution des guerres privées ne signifie pas que ces guerres eussent entièrement cessé durant cette période. On se ferait une très fausse idée de la France féodale, si l'on s'imaginait que la paix publique y fût assurée comme dans la Gaule romaine ou dans la France moderne. Nous renvoyons le lecteur à l'histoire générale c[ui raconte la longue rivalité des rois de France et d'Angleterre, la guerre des Albigeois, la lutte de Blanche de Castille contre les grands vassaux, les expéditions de Philippe le Bel en Flandre et nous nous bornons à citer deux exemples des tueries que ces luttes occasionnèrent. Lorsqu'on 1152, Louis VII, ayant envahi la Champagne, incendia Vitry, treize cents personnes furent brûlées dans une église, et c'est pour expier ce crime que le roi prit la croix; pendant la croisade des Albigeois, vingt mille personnes périrent dans le massacre de Béziers, chiffre authentique donné par le légat dans son rapport à Innocent III.

Une ferme au XIII^ siècle. — Nous venons de dire quelle était la condition légale des populations rurales de la France. II reste à chercher dans quelle condition matérielle elles vivaient. Assurément, il y avait alors, comme il y a de tout temps, des différences considérables à cet égard, selon les contrées et selon les personnes.

Nous pouvons cependant citer comme exemple de la condition d'un paysan aisé, un hébergement, c'est-à-dire une grande ferme

(1) L'instoire de ce seigneur de Montreuil^ dont les moines du prieuré de Méron avaient dû se reconnaître tributaires et dont ils surent adroitement se délivrer lorsque le seigneur eut été vaincu par le comte d'Anjou, en est une preuve.