LA HUTTE DU CASTOR

Le Grand Sauteur, après avoir assisté à l'entretien des amis de la marquise, fit un signe à M. de la Raudière, et tous les deux , suivis du détachement , marchèrent à travers le bois. L'Indien se taisait, suivant la coutume de son peuple : il dédaignait de faire connaître ses impressions, et son silence était bien moins du calcul que du dédain. Le capitaine, plongé dans ses regrets , ne songeait pas à l'interroger. Ils marchèrent ainsi quelques heures, suivant toujours les traces très visibles sur le gazon et dans le sable. Un peu avant midi, le vent commença à souffler fortement.

« Nous allons être arrêtés dans notre poursuite , dit le Chipeway d'un ton bref, le tapis blanc couvrira la terre avant que le soleil ait atteint le milieu de sa course.

— Vous l'aviez déjà annoncé , Sauteur, et vous avez dû prévoir ce qu'il nous resterait à faire dans ce cas.

— Attendre et chercher, car le grand Esprit lui-même ne trouverait pas une piste sous la neige. »

Une demi-heure s'était à peine écoulée, que de petits flocons fins comme la poudre d'un lis commencèrent à tomber.

« Du courage, mes amis, dit l'officier à ses soldats, qui se regardaient déjà entre eux ; nous ne nous perdrons pas avec un aussi bon guide , et d'ici à deux ou trois jours nous rentrerons au fort. »

Ils marchèrent encore quelques heures avec leurs manteaux chargés de neige ; le capitaine et le Sauteur ne son-

geaient pas à s'arrêter : dominés par leur passion , ils ne s'apercevaient ni du froid, ni de la fatigue, ni de la faim. Le sergent , après avoir pris l'avis de ses camarades , s'approcha respectueusement de son chef. Ils étaient alors près d'un ancien étang de castors, abandonné par ces animaux. L'incendie de la foret était parvenu jusqu'à la lisière de ce petit enclos , et plusieurs branches enflammées arrivaient à la rivière artificielle, ouvrage de ces intelligents animaux.

« Mon capitaine , dit le bas-officier, pardonnez-moi si j'ose vous avertir que la troupe est épuisée. Nous n'avons rien mangé depuis hier au soir, l'eau a pénétré nos habits ; si vous vouliez le permettre , on ferait une halte dans cet endroit, où nous trouverons au moins la possibilité de nous reposer à l'abri de ces arbres.

— Où sommes-nous, Chipeway? demanda le jeune homme.

— La piste est si faible que le Sauteur s'est peut-être éloigné d'elle, répondit le sauvage. Mais, après avoir fait un chemin bien long et bien fatigant , nous sommes revenus tout près du village des Mohawks; quelques verges seulement nous en séparent.

— Arrêtons-nous donc ici, continua M. de la Raudière avec le ton du découragement , et réparez vos forces puisque vous en avez besoin. »

Cette clairière , très voisine en effet de la bourgade incendiée, avait été jadis un établissement considérable de castors. Soit qu'ils eussent émigré, soit que les chasseurs les eussent exterminés tous, depuis de longues années leurs digues étaient détruites, et leurs habitations désertes. Cependant, telle est l'habileté de ces architectes quadrupèdes que le temps même n'en avait pas altéré la solidité. On eût dit une ville primitive délaissée par les hommes d'autrefois. Les soldats , accoutumés à ce spectacle , et d'ailleurs empressés de se reposer après tant de fatigues, allumèrent un grand feu à force de patience , et commencèrent les prépa-

ratifs du repas , sans s'occuper des vénérables ruines dont ils étaient entourés.

Le Grand Sauteur s'était laissé tomber sur l'herbe , les yeux fixés au ciel : il réfléchissait. M. delà Raudière avait probablement la même pensée , modifiée par l'éducation et par l'habitude du monde; tous les deux voulaient retrouver cette femme, qu'ils aimaient d'un même amour. Les militaires riaient entre eux , et ne songeaient point à leur chef, étendu à l'écart, presque à côté de l'Indien. Tout à coup celui-ci lui toucha le bras, en lui faisant signe d'écouter.

« Qu'avez-vous ? s'écria le jeune homme, qu'y a-t-il?

— Mon frère n'entend-il pas un bruit étrange , un bruit que le Grand Sauteur ne saurait reconnaître? »

Le capitaine imposa brusquement silence aux grenadiers et écouta. De petits cris plaintifs partaient très distinctement d'une hutte de castors peu éloignée. Il se leva sur-lechamp , et y courut sans hésiter. Accroupi auprès de la porte, son œil plongea dans l'intérieur : un aboiement désespéré retentit dans le bois.

« De par le ciel ! c'est le chien de la marquise , c'est Pompon! »

11 allongea le bras pour atteindre le petit animal, que la fureur rendait intraitable ; mais , au lieu de le saisir, il toucha un pied nu et glacé , qui ne se retira pas à son approche.

« Un corps humain ! s'écr«ia-t-il , et mort sans doute. A moi! enfants, venez démolir cette cabane ; je ne vois pas d'autre moyen de retirer ce cadavre ! Mon Dieu ! si c'était elle! »

Le Grand Sauteur n'avait point attendu cet ordre ; en quelques minutes, ils eurent jeté bas le toit de la hutte, et ils découvrirent, avec une stupéfaction inexprimable, la marquise , accroupie sans connaissance dans cette cabane, et à côlé d'elle l'infortuné Pompon, gelé, tremblant, couvert de boue et d'ordures. Sylvie , à demi nue, les yeux formés, son visage et son cou ruisselants de poudre, ses

longs cheveux épars, semblait une morte, et belle encore à damner un saint.

Ni le sauvage ni l'officier ne prononcèrent une parole. Le Grand Sauteur enleva Sylvie comme une plume , pendant que M. de la Raudière étendait son manteau sur le sol. La marquise y fut déposée et transportée auprès du feu , bien enveloppée. Ces hommes indomptables, accoutumés atout braver pour eux-mêmes , ne pouvaient supporter les souffrances de cet être si frôle et si charmant. On lui jeta quelques gouttes d'eau au visage, et, lorsqu'elle sentit l'influence de la chaleur, elle commença à ouvrir ses yeux.

Son étonnement ne peut se décrire. Elle se voyait dans un désert couvert de neige, entourée de figures inconnues, en manteau de lit ; cette position , si en dehors de ses habitudes, lui fit croire qu'elle faisait un mauvais rêve. Elle regarda d'un air craintif et indécis le désordre de sa toilette , ses pieds déchirés et sanglants , son petit épagneul couché à côté d'elle , et revenant comme elle à la vie.

« Mon Dieu ! murmura-t-elle , où suis-je ? et que s'est-il passé?

— Ne craignez rien , Madame, vous êtes sous la protection d'un homme qui mourrait pour un de vos caprices, répondit le capitaine.

— Vous, Monsieur de la Raudière, ici ! le Grand Sauteur ! Oh ! je me rappelle tout, à présent. C'était horrible ! Où est la vicomtesse, où sont mes gens?

— J'ignorais , Madame, que vous eussiez une compagne do voyage. M. de Pocey est à votre recherche avec M. Mallais , de l'autre côté du lac; nous devons nous rejoindre au fort de la Couronne. Aussitôt que vous vous en sentirez la force, je m'empresserai de vous y conduire.

— Au fort de la Couronne, moi! Rester dans cet affreux pays , m'exposer encore à tout ce que j'ai souffert ! Non , non , je préfère mourir à l'instant. Ramenez-moi à Québec, Monsieur ; je retrouverai mon vaisseau , je partirai , je retournerai en France. Ah! je suis revenue des grandes pas-

sions. N'est-ce pas , Monsieur de la Raudière , vous ne me refuserez pas?

— Je vous obéirai en tout, Madame; mais vous n'êtes pas vêtue, vos gens sont éloignés, vos équipages sont perdus. Ne vaudrait-il pas mieux aller au fort , écrire à M. de Montcalm, et...

— Je lui écrirai certainement.. . lorsque je serai à Québec. Voyez, cherchez un moyen : car, je vous le déclare , je ne veux pas retarder d'une heure mon départ de ces forêts horribles.

— Je n'en vois qu'un seul, Madame. Une barque nous reste, nous allons vous y transporter; nous descendrons le lac, et ensuite la rivière Richelieu. Vous vous arrêterez au fort Champlain , on vous prêtera quelques hardes, et, en reprenant le fleuve Saint-Laurent, deux jours nous conduiront à Québec.

— Oh ! merci , merci ; vous êtes mon sauveur, Monsieur, je ne l'oublierai jamais ! Quittons sur-le-champ cet endroit maudit : j'y mourrai si j'y reste une heure déplus. »

Comme la marquise ne pouvait marcher pieds nus, le Grand Sauteur eut bientôt construit , avec des branches et les manteaux des soldats, une sorte de brancard sur lequel on retendit. L'Indien et le Français, jaloux l'un de l'autre sans se l'avouer, se placèrent de chaque côté de la marquise, et l'escortèrent ainsi jusqu'au canot, ou on la coucha de nouveau. Elle n'avait rien mangé depuis près de vingtquatre heures , Pompon et elle partagèrent un morceau de pain de munition, et ils durent boire dans une tasse de cuir appartenant au caporal !

jyjme de Vauconcelle soupira bien fort à ce dernier coup de la destinée. Elle qui était arrivée en Amérique avec une maison de princesse , les recherches du luxe le plus raffiné, elle en partait seule , sans vêtements , entourée de grossiers militaires , et pour tout ami il ne lui restait que son chien.

Elle arriva, ainsi qu'on le lui avait annoncé, au fort Cham-

plain, et là clic trouva, en fait de ressource, un déshabillé de cantinière , avec lequel il lui fallut retourner à Québec. Du fort , elle écrivit deux lettres :

« Tu me pardonneras, ma chère Camille, si je ne suis pas « retournée auprès de toi : je n'en avais ni la force ni le « pouvoir. L'état dans lequel je suis encore ne le prouve « que trop. Nous avons fait une folie que je paye cher, mais « aussi elle me préservera toute ma vie de jouer à Théce roïsme : c'est'une compensation. Je t'attendrai huit jours « à Québec , voilà la plus grande preuve d'amitié que je « puisse te donner jamais; si, au bout de ce terme, tu n'es « pas revenue, je reprendrai La Colombe, et je courrai à « Vauconcelle. J'ai perdu toutes mes pierreries, toute ma « vaisselle de voyage, il ne me reste pas une robe; je ne « puis pas rester dans cet état plus longtemps. Adieu, je ne « suis pas inquiète de toi : tu as le courage des habits que « tu portes, le docteur ne t'abandonnera pas, et d'ailleurs « la protection de Montcalm ne te fera jamais défaut. Nous « nous reverrons tôt ou tard. Je t'assure' que je t'aime de « tout mon cœur.

« COEUVRES DE VàUCONCELLIÎ. »

L'autre lettre était ainsi conçue :

« Vous savez certainement tous mes malheurs , mon « cher marquis ; vous ne serez donc pas étonné que je re- « tourne vous attendre en Europe. Je mourrais ici , et ce « n'est pas votre désir, j'en suis sûre. Hâtez-vous de vaince cre les ennemis du roi , et de quitter aussi ce pays de « neige et de sauvages. Mon sentiment pour vous est toute jours le même; cependant, je ne puis vous cacher que « je préfère la douleur d'une rupture à celle de vous savoir « exposé à de semblables périls, et d'être contrainte à vous « y suivre encore si je ne peux me séparer de vous. La

« gloire est une brillante fée , mais c'est une dangereuse « rivale, j'en exige le sacrifice ; quoi que vous en disiez , « je suis trop jalouse pour supporter ses exigences. Je « vous implore en faveur de mes libérateurs : d'abord , « M. le capitaine de La Raudière, qui, à ce qu'il paraît, « outre-passe ses pouvoirs en ne retournant pas de suile « au fort de la Couronne : c'est moi qui le retiens , enlen- « dez-vous? Je ne puis aller seule à Québec, vêtue en « femme de chambre , comme une coureuse d'armée. Ko « punissez donc que moi de cette faute, s'il y a une faute; « accordez aussi une médaille au Grand Sauteur : c'est la « seule honnête peau rouge qui se trouve dans tout le Ca- « nada. Si Camille ne peut me rejoindre , traitez-la en gâte lant chevalier ; cette Clorinde doit être selon votre cœur, « elle n'a peur de rien. Adieu, à bientôt j'espère. Si vous « saviez quel besoin j'ai de me reposer et de retrouver du « linge de batiste ! Mille assurances d'un bien sincère atta- « chement.

« COEUVRES DE VàUCONCELLE. »

6 Si vous retrouvez mes gens et Cerise, envoyez-les- <c moi. Pompon a eu le bon esprit de ne pas me quitter : « c'est, avec M. de La Raudière, la seule figure humaine « qui se trouve auprès de moi. »