CHAPITRE X

Evitabilité des maladies contagieuses

Nous avons dit que la classification que nous proposons des maladies contagieuses en sept groupes était encore légitimée par les degrés variables de leur evitabilité, c’est-à-dire parleur plus ou moins de résistance aux agents de la prophylaxie sociale.

Il nous faut maintenant le démontrer :

§ 1®’^. — Maladies du 'premier groupe

Quoi de plus facile que d’empêcher la diffusion épidémique du chancre mou ? C’est une affaire de simple police, et si, par hypothèse, on pouvait soigner à la fois tous les malades

244 ÉVITABILITÉ

atteints de chancre mou sur toute l’étendue de la surface terrestre pendant huit jours consécutifs, le chancre mou passerait au rang des maladies disparues.

§ 2. — Maladies du deuxième groupe

Même observation pourla blennorrhagie que nous avons placée en tête du deuxième groupe.

§ 3. — Maladies du troisième groupe

Contre elles, la prophylaxie idéale, dont nous venons de parler, ne serait déjà plus applicable ; jamais on ne parviendrait à supprimer à la fois tous les germes existants de diphtérie, d’angines, de maladies médico-chirurgicales.

Mais, contre l’expansion de toutes ces maladies, l’hygiène nosocomiale est admirablement armée. Dans un service bien tenu, nous affirmons qu’on peut prévenir leur passage d’un

DES MALADIES CONTAGIEUSES

malade à l’autre, et que tout cas intérieur d’angine diphtéritique, d’érysipèle, d’infection purulente, de fièvre puerpérale, serait évitable si l’on savait manier l’antisepsie.

En un an (1888), nous avons vu passer à l’hôpifal de Rouen soixante-trois adultes diphtéritiques, provenant du même régiment (12me chasseurs) ; ce qui prouve bien que c’étaient des diphtéritiques, et que nous n’avons pas toujours commis des erreurs de diagnostic à leur sujet, c’est que deux d’entre eux sont morts : l’un, de paralysie d’origine bulbaire; l’autre, de diphtérie généralisée aux bronches avec broncho-pneumonie, néphrite, etc. ; c’est que douze ont eu des paralysies partielles ultérieures. Or ces soixante-trois malades, répartis dans des salles communes, au milieu de blessés, de fiévreux, de vénériens, n’ont pas donné un seul cas intérieur, bien que l’hôpital fût dans des conditions d’hygiène défavorables. Ce résultat nous semble dû exclusivement à

246 ÉVITABILITÉ

la façon antiseptique dont les diphtéritiques étaient traités dès le début, à l’annihilation du germe contage. Nous avons rélaté ce fait avec plus de détails dans un mémoire sur l’hygiène nosocomiale h

Pour ce qui est des maladies médico-chirurgicales, la cause n’est plus à plaider, et chacun sait que la transmission de ces affections d’un malade à l’autre est de la faute de quelqu’un.

Nous n’avons pas le même optimisme à propos delà transmission de la fièvre typhoïde, du choléra et de la dysenterie.

L’hygiène n’est pas désarmée contre ces trois affections, mais elle ne doit pas se dissimuler son impuissance relative. Les microbes de ces trois maladies veillent trop bien et sont trop répandus pour qu’on puisse jamais espérer leur disparition. Voyons cependant les res-

^ Burlureaux, Hygiène nosocomiale militaire. Difficultés de Visolement et avantages de Vantisepsie dans les salles de médecine des hôpitaux militaires [Annales d'hygiène publique, 1889, lome XXI, p. 40i).

DES MALADIES CONTAGIEUSES 247

sources dont on peut disposer pour s’en défendre.

Choléra. — Contre la propagation du choléra du malade à l’homme sain les richesses de l’arsenal antiseptique ne sont pas tout à fait impuissantes ; nul doute que, si l’on traitait antiseptiquement les selles des cholériques, si on ne les laissait pas pénétrer dans l’eau de boisson, les épidémies de choléra auraient moins de tendance à se généraliser, et dans un service d’hôpital on n’observerait pas de cas intérieurs.

Fièvre ty'phoïde. — Ces données sont de tout point applicables à la fièvre typhoïde ; pour notre part, nous avons observé, il y quatre ans, dans le service de M. le principal Bouchez, à l’hôpital, à Rouen, plus de cinquante malades atteints de fièvre typhoïde à des degrés divers, répartis dans les salles communes, faute d’installdtion suffisante , et nous n’avons jamais observé un seul cas intérieur, ce qui tient, à

ÉVITABILITÉ

notre avis , au luxe des précautions antiseptiques que le chef de service prenait à l’égard des typhoïdiques (immersion immédiate du linge souillé par les malades dans un haquet d’eau au bichlorure de mercure, désinfection des selles, lotions triquotidiennes des malades, lavements biquotidiens, bains tièdes donnés dans la mesure du possible) ; en septembre et octobre 1888, ce même service nous a été confié en pleine épidémie de fièvre typhoïde ; nous avons ainsi soigné cent soixante-dix malades, sans avoir un seul cas intérieur, parce que nous appliquions avec toute leur rigueur les précautions ci-dessus mentionnées ; alors que, dans le cours de dix-huit autres années de pratique, nous avons souvenance d’avoir vu dix-neuf cas intérieurs dans divers hôpitaux, et qu’en ville nous avons eu à enregistrer, l’an dernier, deux cas intérieurs, à cause de l’impossibilité où nous nous trouvions d’appliquer convenablement nos principes de désin-

DES MALADIES CONTAGIEUSES

fectiondu malade et de ses selles. Ces deux cas de notre pratique civile très limitée contrastent singulièrement avec l’immunité de nos malades des hôpitaux militaires.

Dysenterie. — La dysenterie serait encore bien plus facilement évitable si l’on savait ou si l’on pouvait appliquer les mesures que l’hygiène générale prescrit, et la contagion du malade à homme sain, observée par nous en maintes circonstances, n’existerait jamais, si l’on savait annihiler le germe contage émanant des selles de dysentérique, ce qui n’est pas au-dessus de tout effort.

§ 4. — Maladies du quatrième groupe

Elles sont encore jusqu’à un certain point évitables ; la diffusion du charbon et celle de la rage seraient grandement atténuées si l’on prenait à l’égard de ces maladies les précautions désirables ; si l’on vaccinait préventivement

250 ÉVITABILITÉ

■tous les chiens (rage), tous les bœufs et les moutons (charbon), comme on le fait déjà dans certaines contrées agricoles où les habitants ont le bon esprit de se tenir au courant des recherches scientifiques, si l’on brûlait tous les animaux morts de charbon, etc.

La transmission du tétanos est peut-être plus difficile à éviter, son microbe est trop généreusement répandu (terre, sécrétions du cheval même sain). Quant à la transmission d’homme à homme, elle est bien difficile à éviter, le microbe du tétanos n’étant atteint par aucun des procédés actuellement connus de désinfection ’ ; heureusement, elle est fort rare. Pour ce qui est de la transmission par les instruments de chirurgie des médecins ou des vétérinaires, elle est évitable; cette notion chèrement acquise est aujourd’hui amplement démontrée.

La transmission de la morve peut également ^ Union médicale, septembre 1888.

DES MALADIES CONTAGIEUSES

être réduite à un très faible degré. Sa disparition de nos régiments de cavalerie en est la meilleure preuve, et la morve rentre encore dans le cadre des maladies évitables.

§ 5. — Maladies du cinquième groupe

Avec la tuberculose commence la liste des maladies très difficilement évitables.

Que faire, en effet, contre l’hérédité qui pèse sur les descendants de tuberculeux ? Nous ne voyons rien à proposer, en dehors de l’hygiène générale et de l’application de la méthode de Koch, dont nous avons déjà parlé, mais qui n’est pas encore entrée dans le domaine pratique. D’autre part, la tuberculose est tellement répandue, les microbes qui l’engendrent sont tellement tenaces et résistants qu’on peut dire que les personnes qui espèrent la disparition totale de cette cruelle maladie sont les jouets d’une généreuse utopie.

ÉVITABILITÉ

Nul doute cependant qu’on ne puisse faire beaucoup en appliquant certaines mesures d’hygiène et en particulier la destruction des crachats par l’appareil tout récemment imaginé par M. Kremer, ingénieur en chef de l’Assistance publique.

Notre impuissance est encore plus grande e;i face du cancer. Gomme la tuberculose, il est héréditaire, et, n’en connaissant ni le germe, ni les portes d’entrée, ni le vaccin, nous sommes absolument désarmés contre son expansion.

§ 6. — Maladies du sixième et du septième groupe

Enfin, contre toutes les maladies de notre sixième et de notre septième groupe, syphilis, variole, rougeole, typhus, fièvre jaune, méningite cérébro-spinale, grippe, coqueluche,

' Voy. Discussion à l’Académie de médecine, 1889.

DES MA.LADIBS CONTAGIEUSES

guette, scarlatine, oreillons, etc. , le rôle prophylactique des antiseptiques appliqués au malade et des agents que l’hygiène actuelle met à notre disposition eh dehors de la vaccine paraît être extrêmement limité.

Il l’est peut-être moins qu’on ne le croit, et il estpossible que, si l’on donnait des bains à tous les malades atteints de ces affections, si surtout on désinfectait leurs sécrétions pathologiques, si l’on s’attachait à purifier, soit par l’étuve, soit par une exposition convenable à l’air, précédée d’un battage suffisant, leurs vêtements et leur literie, on diminuerait dans une notable mesure la tendance à l’expansion épidémique de ces diverses affections.

En outre, il est infiniment probable que, si toutes les maladies contagieuses étaient soignées convenablement dès l’apparition du premier cas, on ne verrait pas les germes morbides acquérir, en passant d’un individu à l’autre, cette augmentation de gravité qu’on

L’AxNTISEPSIë.

ÉVITABILITÉ

observe dans les maladies contagieuses quand elles revêtent le caractère épidémique ; autrement dit, il n’y aurait plus d’épidémies, il y aurait toujours par- ci par-là quelques cas sporadiques, mais l’intervention médicale couperait le mal à la racine, et l’empêcherait de croître en progressant.

Avant de' revêtir le caractère de malignité que nous savons appartenir à certaines épidémies on peut affirmer que la maladie avait d’abord été bénigne chez les premiers atteints. Elle n’a pris de malignité qu’en passant d’un malade à un autre, d’un terrain de culture à un autre terrain de culture, tout comme le microbe de la septicémie de Davaine gagne de la virulence progressive en passant d’une souris à une autre ; comme la rage, entre les mains de Pasteur, augmente de virulence en se transmettant d’un lapin à un autre lapin de passage jusqu’à ce qu’elle arrive à une limite qui n’est peut-être pas la limite maxima, mais

DES MA.LADIES CONTAGIEUSES 255

qui est une limite fixe dans l’état actuel des expériences ; comme la vaccine dont nous avons pu apprécier la virulence progressive en l’inoculant d’enfant en enfant. En inoculant à un premier enfant du vaccin reçu en des tubes et ayant dû traverser la mer (1883), nous n’avons obtenu que ‘des pustules très médiocres; le deuxième enfant avait déjà des pustules plus belles, mais son vaccin ne prenait encore chez aucun adulte ; le troisième enfant avait des pustules encore mieux venues et, au cinquième passage, le virus avait recouvré toute son activité, et a pu nous servir aux inoculations chez l’adulte.

Mêmes phénomènes se passent sans doute dans la transmission des maladies contagieuses quand les terrains de culture sont favorables. De là, l’urgence de s’opposer aux premiers cas.

D’ailleurs, le dernier mot n’est pas dit sur la contagiosité des maladies. Plus la science

256 ÉVITABILITÉ

fait de progrès, et plus la sphère de diffusibilité des maladies se trouve restreinte.

Autrefois on croyait à une puissance de diffusion presque indéfinie des maladies contagieuses : on se figurait, par exemple, que l’œil, que le regard d’un pestiféré suffisait pour communiquer la peste par une sorte de rayonnement dont l’œil aurait été le foyer; de là, ces ridicules pratiques quarantenaires du passé aussi inutiles qu’inhumaines. Puis, au fur et à mesure que les observations recueillies en dehors de tout parti pris se sont multipliées, on a vu que la zone dangereuse des maladies contagieuses était beaucoup moins considérable qu’on ne se l’était figuré, quand aucun intermédiaire ne se mettait de la partie pour porter directement çà et là les germes morbides; on s’est aperçu, en d’autres termes, que la diffusion par l’air libre n’avait qu’une importance limitée. L’air libre, en somme, est un mauvais véhicule pour tous les contages qui

DES MALADIES CONTAGIEUSES

sans doute trouvent dans l’oxygène un ennemi redoutable.

Voyez la rougeole qui, au premier abord, semble si facilement diffusible. La remarquable étude de Panum aux îles Feroë (1866) a démontré avec une rigueur absolue que son contage ne franchit jamais d’un seul bond l’espace de quelques mètres. En effet, de deux ilôts séparés parle moindre chenal, la maladie n’a jamais passé du premier au second sans le concours d’un vecteur humain.

Pour la variole, M. l’inspecteur général Léon Colin ' a surabondamment démontré combien elle était peu diffusible par l’air libre.

Le typhus a aussi une puissance de diffusion extrêmement limitée. Dans nos hôpitaux de Constantinople encombrés de typhiques, la maladie est restée localisée aux salles de malades sans atteindre la population civile. Dans

' Léon Colin, De la variole au point de vue épidémologique et prophylactique. Paris, 1873.

ÉVITABILITÉ

les hôpitaux bien tenus, la contagion est très limitée : sur cinquante-cinq soldats typhiques traités au Val-de-Grâce, en 1856, deux seulement ont pris la maladie de leur voisin de lit, et Bateman, à Londres, a pu écarter la contagion par une propreté scrupuleuse h

Rien de mieux prouvé pour la fièvre jaune que le rôle restreint de la contagion personnelle (Hirsch, Griesinger, Léon Colin). Ce n’est pas le malade lui-même qui est dangereux, et les fuyards de Barcelone (1821), de Livourne, de la Nouvelle-Orléans, de Lisbonne (1851), de Saint-Nazaire (1861), ayant la fièvre jaune dans le sang (Faget), n’ont en général transporté nulle part la maladie qui les atteignait, soit en route, soit à leur arrivée dans les points les plus éloignés de leur foyer d’émigration. 11 n’y a d’exception connue que pour la récente épidémie de 1888 à Jacksonville, en

' (Iriesinger, Traité des maladies infectieuses. 2® édition, par E. Valin. Paris, 1877.

DES MALADIES CONTAGIEUSES 259

Floride (Gibier), où l’on a vu la maladie pénétrer dans l’intérieur des terres et légitimer, en apparence, les rigoureuses mesures opposées à l’arrivée des fuyards, ou à la sortie des habitants hors des villes (cordon sanitaire autour de la ville d’Entreprise).

Pour la fièvre jaune, ce sont les vêtements des malades qui sont surtout à redouter (Fuzier). Le miasme, dit Léon Colin, en paraît « pesant, peu diffusible, transportable seulement à de courtes distances ».

Cette donnée légitime absolument les pratiques de l’antisepsie externe. Un jour viendra où il sera bien démontré que les maladies contagieuses ne sont contagieuses que par les particules solides, impondérables, il est vrai, mais appréciables, soit au microscope, soit à tout autre moyen d’investigation ; que les microbes pathogènes ne se plaisent pas le moindrement dans le milieu aérien, et ne sont jamais transportés à l’état libre par l’air libre. Ce jour-là,

260 ÉVITABILITÉ

les pratiques de l’antisepsie externe auront reçu leur définitive sanction et auront détrôné, en grande partie, la faveur dont jouissent encore les pratiques de l’isolement. Or ce jour-là n’est pas très éloigné, et nous en voyons déjà poindre l’aurore.

Un homme qui serait venu dire, il y a trente ans, que la fièvre puerpérale était transmissible d’une femme à l’autre par le doigt d’un accoucheur, indépendamment de toute condition de milieu nosocomial ; qui serait venu annoncer qu’on pouvait facilement en arrêter la transmission dans un service d’hôpital, aurait été traité fort sévèrement par ses confrères, et cependant il aurait dit la vérité. Eh bien ! avant que dix autres années se soient écoulées, il sera peut-être clairernent démontré que les cas intérieurs dans les services de médecine, même dépourvus de pavillon d’isolement, indiquent un service mal tenu, et la responsabilité de ces cas in té-

DES MALADIES CONTAGIEUSES

rieurs incombera au chef de service. Tel sera le progrès de la science qui aura pour effet de décupler l’autorité des médecins en centuplant leur responsabilité.

Dans un très intéressant travail (1888) sur la façon dont il a su utiliser les baraquements des varioleux de Saint-Louis, pour en faire des salles de chirurgie modèle sans dépenser beaucoup d’argent, M. Lucas-Ghampionnière, étendant son sujet et prenant à partie les médecins, leur reproche de ne pas assez faire d’antisepsie dans leurs services de médecine. Un jour viendra bientôt, dit-il en substance, où les cas intérieurs dans un service de médecine seront attribuables à l’incurie du médecin traitant, et il n’hésite pas à dire qu’il vaut mieux l’antisepsie sans isolement que l’isolement sans antisepsie. Cette hardie profession de foi a soulevé d’ardentes discussions; mais, si l’on se rappelle qu’elle émane du savant qui a importé en France l’antisepsie chirurgicale et

KVITABILITE

obstétricale, il y a lieu de ne pas la considérer comme une parole dénuée de fondement.

Nous n’avons pas à plaider la cause de l’isolement, nous pensons, que jointe à l’antisepsie elle est d’une utilité incontestable à l’égard des maladies contagieuses. Mais nous pensons aussi que, si l’on employait l’antisepsie, l’isoment aurait besoin d’être beaucoup moins absolu que ne l’exigent les partisans de l’isolement à outrance, et qu’à la rigueur l’espace de quelques mètres, de quelques lits, dans une salle d’hôpital, mettrait les malades à l’abri de la contagion des diverses maladies à étiologie si obscure de notre septième série.

De même qu’un isolement encore plus insignifiant combiné à une antisepsie bien faite les protège contre toutes les autres affections contagieuses de nos cinq premières séries.

Malgré ces promesses de l’hygiène et de la thérapeutique antiseptique future, il n’en est pas moins vrai que, dans l’état actuel de nos

DES MALADIES CONTAGIEUSES

connaissances, la prophylaxie des maladies de notre septième série est infiniment plus difficile que celle de nos trois premières, et que, d’une façon générale, la difficulté de s’opposer à la propagation des maladies contagieuses va constamment en augmentant, à mesure que nous passons des maladies de la première série à celles de la deuxième, puis de celles de la deuxième à celles de la troisième, et, enfin, à celles de la septième. C’est ce point que nous voulions démontrer pour légitimer une fois de plus la classification proposée.