ÉPILOGUE

LA PHOTOGRAPHIE DE L'INVISIBLE

(aphanètèphoto graphie)

Au commencement de Tanné 1896, vous avez lu, dans votre journal quotidien, qu'un savant professeur de mathématiques, M. Poincaré, avait mis sous les yeux des membres de notre Académie des Sciences des épreuves photographiques représentant, entre autres, le squelette d'une main photographié à travers cette main même.

Quand je dis photographié, je me conforme aux termes employés dans la communication, mais ce serait peut-être bien radiographié ou efflvvio graphie que je devrais plutôt écrire, ou quelque autre vocable approchant, car il s'agit là d'un genre de fixation de l'image tout particulier, et qui n'a rien de commun avec la fixation du phénomène de la chambre noire, puisqu'il n'est plus question, dans l'espèce, ni de chambres noires, ni d'objectifs.

Au sens général du mot, je sais bien que la photographie est l'art qui consiste à reproduire l'image des objets sur des supports plus ou moins variés et recouverts d'une matière sensible en se servant de la lumière pour faire naître ces images. Dans une acception plus spéciale et aussi plus communément répandue, ia photographie est, comme je viens de le laisser entendre, ia fixation sur une matière sensible du phénomène produit par la lumière dans la chambre noire. Or, dans les images présentées par M. Poincaré à l'Académie des Sciences, il n'est point question de chambre noire, et Ton ne sait pas encore s'il est vraiment question de lumière, au sens propre du mot.

Donc, si le terme photographie doit rester applicable dans ce cas, il faut lui donner un qualificatif très spécial et qui détruise les confusions déjà trop nombreuses que son emploi, pur et simple, a fait naître même dans les meilleurs esprits. On pourrait, par exemple, employer l'expression aphanètèpàotographie, signifiant photographie de l'invisible.

Si les images présentées ont été fixées sur un support recouvert d'une matière sensible, sur une plaque identique à celle que nous employons en photographie, elles l'ont été abstraction faite de toute chambre noire, de tout objectif et par l'action de rayons invisibles. C'est la constatation de l'existence de ces rayons invisibles qui constitue l'étonnante découverte communiquée au monde savant.

Il y a quelque vingt ans, M. Hittorf, à Munster, en Westphalie, et M. Goldstein, à Berlin, observaient que dans les tubes de Geissler la lumière visible à l'œil, allant d'une électrode à l'autre, était due à un vide imparfait dans ces tubes, et que plus le vide s'accentuait, plus cette lumière s'affaiblissait, jusqu'à disparaître complètement lorsque le vide était complet. Ils reconnurent encore qu'à ce moment le verre du tube devenait fluorescent. Ils en conclurent que cette fluorescence provenait de décharges oscillatoires de rayons invisibles dont la cathode était le point d'origine. De là le nom de rayon cathodique donné à cette lumière.

M. Crookes reprit ces études et les mena avec une assez grande continuité. Quand il en fit part à la British Association, il omit de signaler les travaux de ses devanciers, omission qu'il répara plus tard, le 30 mai 1879, dans le Chemical News. Toutefois, l'omission originaire porta fruit. Les rayons cathodiques s'appelèrent aussi rayons de Crookes et surtout le tube de Geissler, avec le vide parfait, prit définitivement le nom de tube de Crookes.

Ce fut en réalité M. Lenard qui établit d'une façon définitive, dans trois mémoires insérés aux Annales de Wiedemann, années 1894 et 1895, que les rayons cathodiques, se produisant dans des milieux extrêmement raréfiés, étaient susceptibles d'en sortir et de se propager à travers tous les corps ; que dans l'air ils se manifestaient par des phénomènes de fluorescence et d'impression de la plaque photographique; et d'autres choses encore qui relèvent de la physique générale pure.

Notre gravure représente un des dispositifs de M. Lenard. En A est l'anode cylindre de métal, enfermé dans le tube vide E. En C est la cathode, plaque circulaire de métal également enfermée dans ce tube vide. L'anode est en rapport avec le pôle positif; la cathode avec le pôle négatif d'une

LA PHOTOGRAPHIE DE L'INVISIBLE

bobine de Ruhmkorif I. Le tube est enfermé dans une boîte de métal G. Une petite feuille d'aluminium, formant vitre, constitue la paroi extrême de gauche du tube. Bien que cette feuille soit opaque pour les rayons lumineux ordinaires, les rayons cathodiques la traversent et ressortent au dehors de

Impression d'une plaque par le cathode rayon.

Le cathode rayon.

la boîte, en une sorte de buée lumineuse, comme l'indique notre gravure. Or, M. Lenard a démontré que ces rayons sont susceptibles d'impressionner une plaque photographique, même si elle est enfermée dans une boîte, comme l'indique notre figure.

Dans cette figure P est la plaque placée contre une demicloison de métal épais. La boîte est mise devant la buée