CHAPITRE I

l'RÉHISTORIQUE ET PALÉOETHXOLOGIE.

Le grand mouvement philosophique du dix-huitième siècle, en généralisant les méthodes d'investigation, la pratique des observations sérieuses et l'emploi du libre examen, apuissamment contribué au progrès de toutes les sciences, en a renouvelé quelques-unes presque complètement et en a enfanté de nouvelles. L'histoire a suivi le mouvement général. Sous l'influence d'une saine critique, elle s'est tout à la fois épurée et élargie. A côté d'elle, la géologie, histoire de la terre, s'est pour ainsi dire créée de toute pièce. Puis, entre ces deux sciences qui paraissent bien séparées, bien distinctes, l'esprit du siècle passé a enfanté de nos jours, sinon une science nouvelle, tout au moins une nouvelle branche des sciences qui sert de transition, de passage entre rhistoirë> et la géologie : c'est la paléoethnologie, étude des temps préhistoriques.

Dans le commencement il y a eu hésitation entre l'em-

ploi des mots antéliistorique et préhistorique. C'est Vemploi de ce dernier qui l'a enfin emporté avec juste raison. En effet, le préfixe fl;?^e a un double sens : il signifie avant ou contre; ainsi antéliistorique peut s'interpréter comme antérieur ou opposé à l'histoire. Le préfixe pré est plus simple et plus net ; préhistorique n'a et ne peut avoir qu'un seul sens : avant l'histoire ou les documents historiques. Aussi, dans son remarquable Dictionnaire, Littré passe t-il sous silence le mot antéliistorique^ tandis qu'il mentionne le mot préhistorique .

Mais, comme à une chose nouvelle il faut un nom nou- Teau et que archéologie préhistorique est beaucoup trop long, en 1865, à la réunion de la Spezzia, où fut fondé le Congrès international d'anthropologie et d'archéologie préhistoriques, on proposa le mot palégethnoi.ogie, l'ethnologie des temps anciens {tS/.t.zz) , que les Italiens ont même abrégé en disant simplement palethnologie.