CHAPITRE XIX

La Semaine des Familles. — La Question romaine.

M. Jacques Lkcoffre. — La Semaine des Familles. Nathaniel, Félix-Henri et René. Les Causeries sur l'histoire de Fratxce. Louis Veuillot. M. Charles Bouglé et les Leçons de Neuilly. M''* Zénaïde Fleuriot. — Les vrais Jeudis de M^" Chat^bonneau. — Le voyage de Venise. — Nouvelle édition de la Vie de Marie- Thérèse de France, Lettre de la comtesse de Chambord. — La Question romaine. Appel au bon sens, au droit et à l'histoire.

Depuis 1852, à rexception de la Vie de madame de la Rochejaquelein^ tous les ouvrages d'Alfred Nettement avaient paru à la librairie Lecoffre.

M. Jacques Lecoffre a été l'un des plus chers amis de l'historien royaliste, son conseil et son soutien aux heures difficiles, et c'est à lui surtout, à ses encouragements et à son généreux appui que Nettement a dû de pouvoir se consacrer presque tout entier, pendant les dix-sept dernières années de sa vie, à ses grands travaux sur la Restauration. L'écrivain et son éditeur ne se doivent donc pas séparer, et aussi bien c'est au premier que j'emprunterai les traits qui vont me servir à peindre le second.

Né en 1802, à Lyon, de parents catholiques et royalistes.

Jacques Lecoffre, qui se trouvait sans fortune, entra de bonne heure dans la librairie. Son jugement sûr, son esprit sagace et pénétrant, son énergique nature, l'appelaient au succès. Il s*appuya sur deux forces pour obtenir et ennoblir ce succès : le travail et la religion. C'était un travailleur austère, infatigable, prolongeant le labeur des jours par celui des nuits, étudiant dans tous leurs détails les affaires et les saisissant, avec une rare clairvoyance, dans leur ensemble ; mais c'était aussi un chrétien convaincu et fervent, qui se défendait contre l'endurcissement que causent ordinairement les affaires par la noble préoccupation des choses spirituelles, intellectuelles et morales*.

Il était établi depuis peu de temps à Paris, mais déjà à la tête d'une maison de librairie importante, lorsque commencèrent les luttes pour la liberté de l'enseignement et la liberté de l'Église. 11 y prit dès le premier jour une grande part. « On ne saurait — et c'est M. de Montalembert qui lui rend ce témoignage — on ne saurait apprécier assez haut les services qu'il a rendus à la liberté religieuse et à la liberté d'enseignement pendant le règne de Louis-Philippe et la République. Sa maison était le centre de toutes nos publications, et, sans lui, nous n'aurions point atteint les résultats, incomplets et prématurés, mais aussi salutaires qu'imprévus, de la lutte qui s'est terminée par le vote de la loi Falloux'. »

C'est seulement en 1852 qu'Alfred Nettement fut mis en

1. Notice sur Jacques Lecoffre, par M. Alfred Nettement, suivie d'une Lettre de M. le comte de Montalemhert, W'AS.

2. Lettre de Montalembert à Alfred Nettement, en date du 16 janvier 1866.

rapports avec lui. Ils avaient mêmes sentiments, mêmes convictions politiques et religieuses, même élévation d'âme, même noblesse de cœur. Leurs relations ne tardèrent pas à devenir affectueuses, puis tout à fait intimes.

M. Lecoffre, au commencement de 1858, s'ouvrit à Nettement de son désir de créer pour la jeunesse une petite revue, qui paraîtrait tous les huit jours et s'appellerait la Semaine des Familles. Alfred Nettement accepta d'en être le directeur, avec toutes les charges qu'entraîne ce titre. Il ne lui faudrait pas seulement fournir lui-même les principaux articles, il aurait encore à lire les manuscrits, à les rejeter ou à les admettre, à les corriger au besoin. Et, parmi ces manuscrits, il y aurait par monceaux des poésies, des contes, des nouvelles, des romans, — surtout les romans de ces dames qui écrivent, je le veux bien, pour le bon motif, mais qui, sous prétexte de faire de la littérature pieuse, cultivent principalement la littérature ennuyeuse. C'est à cette besogne que s'attellera, pendant plusieurs années, le noble écrivain, pour augmenter les ressources de sa famille, et aussi parce qu'il voit, dans cette Revue, qui s'adresse aux jeunes gens et aux jeunes filles, un instrument puissant pour le bien. Il ne négligera rien pour intéresser ses abonnés, pour les amuser même, mais il s'efforcera surtout de faire œuvre moralisatrice, de mettre ses jeunes lecteurs en garde contre l'erreur et le mensonge, de leur inspirer le goût du beau et celui du bien, de leur faire aimer ces deux grandes choses que, dans sa vie comme dans ses écrits, il n'a jamais séparées : la Religion et la Patrie-.

Quelques-uns de ses meilleurs amis ont souvent regretté qu'Alfred Nettement, à l'époque même où il composait

son Histoire de la Restauration, ait donné une si grande part de sa vie à la direction et à la rédaction d'un petit journal à images. A se faire ainsi, comme feu Berquin, Vami des enfants, ne perdait-il pas son temps et sa peine ? Etait-il sage, de sa part, de sacrifier à ce dur métier, à cette tâche ingrate, des heures qu'il aurait pu, qu'il aurait dû réserver toutes à des œuvres plus dignes de son talent, et qui eussent achevé de consacrer son nom?

Il est bien vrai qu'en travaillant assidûment, comme il l'a fait pendant les onze dernières années de sa vie, à la Semaine des Familles, Alfred Nettement n'a pas servi les intérêts de sa renommée. Il a fait mieux, puisqu'il a servi d'autres et plus grands intérêts ; puisqu'il a été, sous uae forme aimable et souriante, modeste sans doute, mais à coup sûr efficace, l'apôtre de la jeunesse.

Le premier numéro de la Semaine des Familles a paru le samedi 2 octobre 1858. Gomme autrefois à VOpinion publique, à la Semaine aussi l'infatigable écrivain se prodigua jusqu'à la lin. Chaque numéro s'ouvrait par un grand article signé A Ifred Nette^nent et se fermait joar une Chronique signée Nathaniel ; mais Nathaniel, c'était encore Alfred Nettement. Ce pseudonyme ne lui suffisait pas ; il en avait encore deux autres, Félix-Henri et René, si bien qu'il y avait souvent dans la même livraison, sous trois ou quatre noms différents, trois ou quatre articles du directeur.

A côté de ces articles dont le sujet varie chaque semaine, Alfred Nettement a des séries complètes, assez importantes pour que plusieurs aient mérité de survivre à l'éphémère publicité du journal. Ici, quatre articles sur Madame Elisabeth, sœur de Louis XVI ;\k, huit articles sur Bossuet ; ailleurs, des articles sur Paul Delaroche, sur Ary Scheffer et sur les Salons de peinture, qui reparaîtront dans Poètes et Artistes contemporains. C'est encore un Voyage dans le Morbihan^ devenu plus tard le livre intitulé Quiberon ; des Études sur la Seconde Éducation des filles, qui formeront, à leur tour un volume, des Causeries sur l'histoire de France S qui n'en formeront pas moins de deux.

Le directeur de la jeune Revue avait eu vite fait de grouper autour d'elle des écrivains d'un vrai talent, A Ifred des Essarts, François Lenormanfc, Georges de Gadoudal, Gustave de la Landelle, Attale du Gourneau, H. de Barthélémy, Achille Millien, Ernest Daudet, qui fit là ses débuts, avec deux petites Nouvelles, V Évasion^ qï Octave^. M. Emile Desdouits, savant et philosophe distingué, l'auteur des Soirées de Montlhéry, écrivait de piquantes chroniques scientifiques, sous le pseudonyme de Pomponius. Celui de Curtius cachait le véritable nom d'un sousdirecteur du Timbre, M. Charles Bougie, l'un des plus

i- 1. Les Causeries sur l'histoire de France n'ont para en volumes > qu'en 1879, dix ans après la mort d'Alfred Nettement. Ces Causeries, au nombre de sept, ont pour titres : les Croisades, la Féodalité, le Moyen âge, la Ligue, la Fronde, le Règne de Louis XIY, la Révolution, La septième et dernière est de M"« Marie-Alfred Nettement. .