CHAPITRE XV

En 1896, il y a déjà un quart de siècle, nous eûmes la curiosité de voir, par nous-même, ce qui pouvait subsister de l'ancienne maison de campagne de Madame de Lamballe, à Passy '. Cette propriété, dont il restait, nous avait-on assuré, d'imposants vestiges. a successivement appartenu au duc de Lauzun, qui avait épousé la fille du maréchal de Lorges, bellesœur du duc de Saint-Simon, puis à son héritier, le duc de Biron. La marquise de Brissac l'avait acquise de Geneviève de Durfort de Lorge, veuve d'Antoine Nompar de Caumont de Lauzun, le 9 septembre 1734 ; elle appartint ensuite, en 1773, à la duchesse de Chevreuse. Le 1^^ février 1783, la princesse de Lamballe se rendait acquéreur du domaine, qui lui fut vendu par le duc de Luynes, fils du duc et de la duchesse de Chevreuse ; celui-ci en était rentré en possession cinq années auparavant.

La princesse se plaisait à s'y rendre dès qu'elle en avait le loisir. Le pavillon, y compris les

terrasses, orangeries, potagers, jardins et les autres bâtiments, avait été payée la somme de cent dix mille livres, dont trente mille pour le mobilier.

Le 25 février 1793, la Commission des Arts faisait relever l'état des objets contenus dans la maison du district de Franciade ; le 3 août de la même année, un décret de la Convention ^ ordonnait « la saisie, le séquestre et l'inventaire de la succession de la ci-devant princesse de Lamballe », et la déclarait « réversible au Trésor national 3 ».

Au nom de la République, le Conseil exécutif provisoire mandait et ordonnait à tous les corps administratifs et tribunaux que la présente loi serait consignée dans leurs registres, qu'elle serait lue, publiée, affichée et exécutée dans leurs départements et ressorts respectifs. Cette pièce, datée du 4 août 1793, est signée Bouchotte, contre-signée Gohier, et scellée du sceau de la République. Le séquestre prit fin en même temps que la paix se concluait entre la République française et le gouvernement sarde.

Il ne pouvait être question de rentrer en possession d'es objets qui avaient été vendus ; le prix seul en était exigible par les légataires : Charles-Emmanuel de Savoie-Carignan, neveu de Madame de Lamballe; Charlotte de Savoie-Carignan, sa sœur ; Joseph- Marie de Savoie-Carignan, mineur. Les deux premiers, résidant à Turin, étaient sujets du roi de Sardaigne; le troisième, âgé de 12 à 13 ans, ayant continuellement séjourné en France, ne pouvait être atteint par les lois sur l'émigration. Ce n'est que dans les premiers mois de 1797 que les héritiers de la princesse rentrèrent en possession de ce qui avait appartenu

à cette dernière. Ne pouvant habiter ce domaine, le prince de Carignan l'avait cédé, le 21 thermidor an V, au citoyen Baguenault, dans la famille duquel il resta jusque vers 1845 *.

L'année de la vente, la maison avait ••té louée, à partir du le*" avril, à un sieur Capron, « au prix de 4.000 livres, plus 200 livres de gages d'une année au portier actuel ». Capron l'avait sous-louée à Blanchard, qui y établit un Wauschaal d'été, livi*ant au public « cent cinquante pieds d'appartements ornés de glaces 5 ».

Mais ce n'était pas encore le dernier avatar de cette demeure historique.

En 1846, le docteur Esprit Blanche, qui avait dirigé jusque-là une maison de santé pour aliénés à Montmartre ^ transportait son établissement dans l'ancienne propriété de la princesse de Lamballe, dont les vastes bâtiments et le parc en bordure de la Seine étaient merveilleusement appropriés à leur nouvelle destination. C'est là que furent soignées maintes personnalités de la littérature, de la politique et du théâtre, qui vinrent s'y faire traiter de fatigue nerveuse, de surmenage cérébral, ou de troubles mentaux confirmés, allant de la simple neurasthénie à la folie démentielle. Il nous suffira de rappeler les noms d'Antony Deschamps, le délicat poète ; Lassailly, l'auteur des Roueries de Trialph, le patito de Balzac ; Monrose, l'acteur impeccable, si gai à la scène, si mélancolique à la ville. « Dès qu'un écrivain tombait frappé, on le conduisait chez le docteur Blanche ; dès que la mort en abattait un, on le voyait rendre le dernier soupir entre les bras du docteur Blanche ^ »

Gérard de Nerval, le doux illuminé, n'eut pas cette consolation suprême ; on sait que son corps fut trouvé pendu rue de la Vieille-Lanterne, et l'opinion se demanda s'il y avait eu crime ou suicide : cette dernière hypothèse est la plus vraisemblable, étant donné son état mental. Gérard avait été interné à plusieurs reprises chez Blanche, et en dernier lieu à Passy ; l'établissement était alors dirigé par le docteur Emile Blanche. Esprit Blanche, le fondateur de la dynastie avait succombé en 1852, regretté de tout le monde littéraire de l'époque ; on pleura l'ami autant que le médecin.

Émrle Blanche resta jusqu'en 1872 à la tête de la maison de Passy. Qu'il nous soit permis d'évoquer, dans un lointain passé, la physionomie de ce beau vieillard, l'œil pétillant de malice, resté fidèle aux modes du temps de Louis-PhiHppe, le col cravaté haut, la longue redingote et le chapeau haut de forme à bords plats. La valeur de ses travaux et, plus encore, la notoriété qu'il avait acquise, l'avaient dtsigné au choix de l'Académie de Médecine.

Son successeur, le docteur Meuriot, était la droiture même. Nous nous souvenons de la visite que nous lui rendîmes, à la suite de la très aimable lettre que nous en avions reçue quelques jours auparavant. Nous avions demandé à voir le pavillon de Madame de Lamballe, qu'on nous avait dit exister encore dans un parfait état de conservation. Voici ce qu'à notre requête répondait le sympathique docteur Meuriot : sa lettre contient des détails que l'historiographe n'a pas le droit de négliger ; quelques-uns sont connus, d'autres sont dévoilés ici pour la première fois.

Fl<;. 'JÔ. — liOCIII It KMILK HI-ANCIII.

Paris- Passy, 17, rue Derlon.

Très honoré Confrère,

L'établissement qiic je dirige, et à la tête duquel se trouvait prcecdeniment mon regrette maître le docteur Blanche, a été, en elTet, la propriété de Madame la princesse de Lamballe, l'amie de Marie-Anloinette. Elle avait acheté cette propriété de la famille de Luynes, qui la tenait de la marquise de Chcvreuse. Le premier propriétaire est Antoine Nompar de Caumont de Lauzun, qui s'y est retiré à l'époque de sa vieillesse, et l'on raconte qu'il se servait des souterrains qui existent encore dans la propriété et qui proviennent d'anciennes carrières, pour se soustraire à ses créanciers par la fuite. Pour en revenir à la princesse de Lamballe, celle-ci aimait énormément cette propriété et les Mémoires du temps rapportent qu'elle l'avait achetée à cause des trois terrasses garnies de lilas qui dominaient la Seine. Aujourd'hui, il n'y a plus que deux de ces terrasses, la plus basse ayant été détruite lors de la création du quai de Passy, qui n'existait pas alors, la propriété allant jusqu'à la Seine. La partie centrale du principal bâtiment est encore décorée d'un écusson portant les initiales A. C. et la légende faisait dire que c'était les initiales de la princesse, que l'on appelait à tort Adélaïde. Ces initiales sont celles du premier propriétaire, Antoine Caumont. Le seul reste certain de cette époque est un perron monumental en fer forgé Louis XV, qui est admirablement conservé.

S'il vous était agréable de venir voir cette propriété, dont vous êtes appelé à parler, je suis, très honoré con- Tère, et je me mets à voire disposition tous les jours de cette semaine, même le dimanche, de 1 h. 1/2 à 3 h. 1/2.

Veuillez, etc.

Signé : D' Meuriot, ce 7 février 1896.

Notre curiosité était trop excitée, pour que nous ne déférions pas à une aussi gracieuse invite. Nous ne saurions dire quelle émotion nous étreignit,. à parcourir ces immenses jardins, ce parc soigneusement entretenu, où flottait encore l'ombre charmante de l'exquise créature qui, victime du sort inique, subit le plus horrible des martyrs, pour rester fidèle à la plus désintéressée des amitiés.