CHAPITRE QUINZIÈME. W^i

à Vernon fidèle à soij objet y. et ne brisa point ses idoles. Est-ce parce qu'il n'y a de durable que la popularité fondée sur la vertu et qui n'enlève rien au respect? Et à l'exemple des habitants de Vernon, tout rég^iment de passage sur ce carrefour où se croisent deux grandes routes, celle d'Evreux à Gisors et celle de Paris à Bouen, se détournait de son chemin pour oller faire au château ce pèlerinage d'où l'on revenait ueilleur. Et l'enthousiasme des visiteurs retombait flatteusanent sur ce petit pays qu'avaient illustré deux tfois le séjour de la vertu et son empressement à l'honorer.

Le prince de Conti , qui était rentré en France à '^^tte époque , écrivit alors à ce duc de Penthièvre qui -siprès avoir abaissé par sa naissance la race des Bout- Ions, la réhabihtaiten quelque sorte, aux yeux mêmes ^es démagogues, par ses vertus :

« M. de Gonti embrasse de tout son cœur » M. de Penthièvre et le félicite avec le plus grand em* » pressement sur le témoignage d'amour et d'affec^ » tion qu'il vient de recevoir de la part de ses con- » citoyens de Yernon. Dans tous les temps, ces » marques d'attachement ont été délicieuses; mais » maintenant c'est le bonheiu* suprême. »

Après l'avoir goûté, après avoir épuisé, à une époque où rien n'était modéré ,^ la coupe des plus grandes douleurs et des phis grandes joies, M. de Penthièvre n'avait plus qu'à mourir.

C'est en 1 793 , au printemps, que phant sous le poids

404 LA PRINCESSE DE LAMltALLE.

des années , alourdi par l'infortune et les bonnes actions, comme un arbre chargé de fruits, M. de Penthièvre termina cette vie expiatoire des fautes de sa race, qui, dans les derniers temps surtout, a une douce odeur de rédemption et de sainteté.

«Déjà, dit Fortaire, ce prince n'existait plus que » dans un état de lan{pieur qui augmentait sensible- » ment de jour en jour, malgré les soins que l'on pre- » nait de lui. Mais, comme je l'ai déjà dit tant de fois , à » mesure que le corps se détruisait en lui , l'âme sem- » blait acquérir des forces nouvelles. . .

» Depuis le 10 août, il ne donna plus d'attention » sérieuse qu'à ce qui concernait la trop malheureuse » famille royale, avec laquelle il eut un intermédiaire » tant que son infortunée belle-fille partagea leurs » peines et leurs malheurs; mais maintenant tous les

» liens sont rompus »

Le dernier de tous , le dernier qui le retint encore à l'existence, fiit tranché par le coup de hache du 21 janvier.

« La perte du monarque déchira le reste de l'enve- » loppe de son âme. » Le dimanche 20 janvier se trouva le deuxième après l'Epiphanie et en même temps la fcte de saint Sébastien, martyr, un des patrons du diocèse d'Évreux. Comme alors M. de Penthièvre ne sortait plus de sa maison , il avait obtenu la grâce de donner l'hospitahté à son Dieu, et le Saint Sacrement était exposé dans la chapelle du cliâteau de Bisy , ainsi que dans celle du château d'Anet.