I.A PniSCESSE DE I.AMBALLE

rcux à son affliction. Il s’humilia iiol)lcmcnf sons la main divine. C’est à ce doux et tendre hommaye de l’aniiiône qu’est surtout sensible le cœur jiatcrnel du Dieu tout-puissant. Les an{;es sourient au juste qui, blesstlui-même, se porte aux champs de bataille de lu vie, pour V ramasser les blesses. C’est là la sainte veiijjeance du chrétien ; c’est là, dans son sens le plus sublime, rendre le bien pour le mal, selon l’évanyclique précepte.

C’est à <-e moment que commence cette touchante et encore populaire légende, aux scènes si variées et parfois si originales, aux épisodes j)resquc aussi nombreux que celle de saint Vincent de Paul, du prince bienfaisant, du prince nourricier qui l’avait pris pour modèle. Tantôt c’est Louis XV et sa suite* de brillants cavaliers et de gracieuses amazones, qui, aflFamés dans son petit manoir de Saint-Hubert, rendez-vous «le chasse voisin de Rambouillet, par suite d’un malentendu qui avait «igaré sur Trianon le fourgon de vivres, s’en vont en riant crier secours, et quémander pitance au château lios[>italier. Quelle surprise, «piel sourire de Sa Majesté, quels rires «ftouffés et quels chuchotements dans la .suite galante! le prince, en s’excusant de la meilleure grâce du monde, et sans être embarrassé de son étrange accoutremt'iil, se présente au roi de France dans le simple appareil d’un maitre-queux dans l’exercice de ses fonctions, les reins ceints d’un tablier de cuisine, et tenant à la main une cuiller h pot.

Tout s’explique en deux mots, et on ne rit plus, ma

ClIAl’lTKE TltOISlÈ.ME. 47

toi! Le Roi est devenu (jrave et pensif, l'attitude de ses courtisans de plus en plus respectueuse s’associe aux sentiments d’admiration et peut-être de rejjret qui se peignent sur le visage du trop voluptueux monarque; les belles amazones ont la larme à l’cril et ne brandissent plus leurs cravaches. Qu’est*ce donc? Rien, Sire , ou peu de chose ; tandis que vous courez les forêts en galante compagnie, et que dans le plaisir vous oubliez la France, moi, une fois par mois, je règle l’ordinaire de mes pauvn*s, et de peur que les cuisiniers de l’hospice ne .se lu'gligent, je fais moimême préparer sous mes yeux le potage typique et le ragoût modèle. — Voilà ce <pie le mode.ste silence et l’aimable rougeur du duc de Penthièvre ne lui.ssèrent pas à scs paroles le besoin d’expliquer. Personne, en le voyant pâle, triste, maigre, mais souriant, lie pouvait soupçonner ce saint personnage à la figure ascétique , d’une débauche gastronomi(|ue ; le duc de Penthièvre n’était gourmaud i|ue pour scs pauvres.

Louis XV, qui eut toute sa vie des instincts, sinon des sentiments de roi , et qui saluait volontiers dans les autres les vertus qu’il n’avait pas, complimenta le duc, et pour faire honneur à une cuisine ainsi sanctifiée, il se condamna gaiement et condamna sa suite au potage et au ragoût de mouton de l’hospice. Chacun s’exécuta avec empressement, on mangea, les belles dames elles-mêmes, l’ordinaire des pauvres, et jamais le roi de France n’a aussi bien diiié.

iUi

D’autres fois, c’est Florian, le poëte pastoral de Sceaux, le romancier arcadien, de capitaine de dragons, prodigue et galant, devenu, comme le duc de Penthièvre et il son exemple , une sorte de moint* laïque, de chevalier de la charité, qiÿ parait en scène. Le duc estimait cl aimait le poète, !• poète révérait le duc. Ils vivaient ensemble, sous prétexte d’un secrétariat des commandements, sinécure dont Florian occupait les loisirs à faire du bien au nom de .son maître, et, quand il le pouvait, au sien. Il y a de curieuses et touchantes histoires, d(! celh-s qui font à la fois sourire et pleurer, sur les exploits bienfaisants de ces deux chasseurs de malheureux, sur leur habileté à suivre, à la trace de .ses larmes, la pauvreté honleu.se, sur leurs rivalités, leur (hnulation de découverte, sur leurs quendles à ce sujid, leurs stratagèmes, les qui|>ro(|uo qu’entraînait quelquefois cette ardeur iii.salinble de reconnaissance, cette ambition d’avoir à la tin du mois le chiffre le plus fort en bienfai.santes dépenses.

Il y a là-dessus une pajje charmante de l’écrivain savant comme un historien , intéressant comme un romancier, qui a réuni les .souvenirs et évoqué les ombres du château de Rambouillet.

« Florian portait discrètement les aumônes aux » pauvres désignés par le jirincc, et découverts par ■ lui avec joie au milieu de ses courses à travers les » villages et les hameaux soumis à la seigneurie de » Rambouillet. On peut dire que leduc allait à lu chasse » aux bienfaits , et ijiie Florian ramenait le gibier.

GHAPITIIE TUOISIE.ME.

» Mais il en fiit des bienfaits, au bout d’un certain <1 temps, comme il en est du {;ibier quand on chasse » trop ; le grand seigneur et le j)oële dépeuplèrent leurs forêts, leurs parcs et leurs réserves. Le pauvre » devint rare dans les limites pourtant restn-intes de » Itambouillet. Enfin, plus de pauvres, plus de néces- » siteux sous le regard du château. Ils allèrent les » chercher plus loin ; ifs les trouvèrent d’abord , mais » les pauvres manquèrent de nouveau. Ils braconnè- » rent alors où ils purent, mais obligés de faire usage « d’adresse. j)our ne pus revenir non les mains vides, » mais pleines, ils se turent l’un à l’autre les bons » endroits, chacun d’eux mettant une espèce d’orgueil » maintenant à les exploiter le premier.

» L’hiver surtout , la rivalité s’élevait à un tlegré » inimaginable entre les deux amis ; l’un profitait du » sommeil de l’autre pour sortir sans bruit et con- » sommer sa divine charité; et l’autre, le poète, cher- X chaitde son côté à devancer le jour, afin d’étre aussi » le premier à l’oeiivre de bienfaisance... S’ils se reh- » contraient hors du château de si bonne heure, ils » inventaient de mauvais prétextes, comme en usent » les honnêtes gens forcés de mentir. Leur santé était a le motif de leur sortie si matinale; c’est le secret » de vivre longtemp4|^lui de se lever de bonne heure. » Quant à la véritable cause de leur absence du châ- » teau, pas un mot; on rentrait en parlant d’objets ■ éloignés, étrangers à leur pensée présente, des der- » nières coupes de bois, de la nécessité d’indemniser

• les paysans et les petits pi-opriétaires dont les blés » ou les vignes avaient eonsidérabiement soidlert des « dernières chasses du Koi. Le prince n’apprenait « guère qu’à la fin du mois, en jetant un coup d’reil

> sur ses dépenses pailicuiières, les avantages qu’avait

• remportés sur lui son secrétaire Florian, quand ce

> n’était |>as à Florian a s’avouer vaincu par l'babileU' » du prince »

Un jour, le diK- «le Pentliièvre cnit trouver dans une jeune mère, qui était venue s’établir discrètement aux environs de Kumliouillct, qui vivait seule et retirée avec deux enfants et une vieille domestique, et st^mblait être allée «xicher et ciHisoler aux champs la décadence d’une fortune et d’une situation élevées, — le duc de l'eiithièvre crut trouver un sujet superbe, iin«‘ occasion exceptionnelle. Kien n’égale sa discrétion vis-à-vis de son compiétiteur Florian. C’est le soir, comme un voleur, q\ie le bon duc se glisse, incognito, dans la petite maison, caresse les enfants et offre à 1a veuve, qu’il croit malheureuse, des bienfaits qui ne lie lui permettront |>as de regretter le passé. Mais la veuve sourit : Florian, le traitre, a passé par là! Il n’y a sTaiment pas moyen d’avoir une infortune à soi , un mérite entièrement personnel : c’est désolant. Et Florian, qui avait devancé le prinre et contreminait $ubre|>ticement .scs opérations, parait,etse jetant dans les bras de son iimitre étonné, il lui dit pour toute excuse : Nous sommes volés!

1 L. Goclun, p. 145.

CIIAPITIIK TltOISlKMK.

Ils étaient volés en effet. La veuve infortunée, lu mère éplorée, la {jrande dame déeliiie, était une ('rande dame en effet , mais (ju’un ca|>rice d’avarice ou de villégiature, demeuré d'ailleurs mystérieux, avait poussée il cette petite maison et à ces apparences si modestes que le duc s’y était trompé et avait cru mettre la main sur une infortune là où il n’v avait qu’une fantaisie.

La soirée qui éclaira cette my.stification involontaire, cette surprise à trois, ces étranges aveux, fut îles plus {,'oies. Le duc, le poète et la veuve prétendue malheureuse, avaient beaucoup d’esprit. Le duc de Penthièvre fit contre fortune bon cœur et rit de bonne grâce. Mais le soir, en rentrant, suivi de son acolyte, tous deux bredouille , sans une pauvre bonne action à offrir a Dieu, ils faisaient lonfpie mine. Florian se (■onsolait un peu eu songeant à quelque conte ou à (pielqiie comédie dont le sujet au moins lui restait. Mais le bon duc était inconsolable ; c’était la première fois depuis si longtemps qu'il avait perdu sa journée !

On n’en finirait pas si l’on voulait raconter les bons mots ou les bonnes actions de ce prince, qui avait de l’esprit à force d’avoir du cœur; et que de bienfaits demeurés secrets entre Dieu et lui !

Si on lui raconte que trois octogénaires, ne pouvant plus travailler, sont réduits à 1a misère : — Ilien n’est plus simple , répond-il ; comptez d’abord une somme à chacun d’eux, et constituez eu leur faveur

une pension viagère, réversible au dernier vivant.

Un homme copiait ses thèmes lorsipi'il était eiiFant. — (jn’on le cherclie , dit-il un jour, il faut qii’oii le trouve! — On le trouve, il lui donne nu emploi ti vie chez lui.

Une personne (.son aumônier) qui avait placé quatre-vingt mille livres en rentes viagères sur sa maison, meurt au bout de six mois : le duc rend la somme aux héritiers. Il agit do 1a même manière envers la famille d’un gentilhomme anglais qui lui avait vendu à viager un magnifique service d’argent, l^a somme intégrale fut comptée aux parents.

« On aura, dit M. Léon Gozian, une idée approxi- » mative de l’argent qu’il dépensait en aumônes par » le relevé suivant , document officiel , mais fort i> incom])let, on peut le croire : 8,000 francs étaient > distribués tous les mois aux pauvres du domaine, » 3,000 à des indigents indiqués par lui, et, outre » ces deux sommes , s’élevant annuellement à » 132,000 francs, il se faisait compter tous les mois » 3,000 francs pour subvenir à ses menus plaisirs.

» Ces menus plaisirs, savez-vous quels ils étaient? O Donner dans les promenades, au coin d’un bois, à » la porte d’une chaumière, d’une église. Ce n’csl pas » tout ; il signait encore chaque mois des ordonnances » de 000, de 1,000, de .i,000 francs, destinées an » soulagement de pauvres gentilhommes; homme » divin dont il faudrait écrire l’iiistoire non pas avec » la main , mais avec le cœur. En donnant aux pau-

CFIAPITHE TROISIEME.

» vres, il leur disait tout bus : Je vous remercie, et au » bas de rordonnaiice (jui affectait des secours à ces » pauvres {'eutilshomines, il mettait : Pour acquit. Ah!

» ceci est beau, Louis XIV a passe par lii , Dieu » aussi ' . »

I^es hospices, tels étaient les édifices favoris, les luoiiiiments de prédilection de ce pieux et {jénéreux architecte. 11 fonda en 1775 un hôpital à Grécv, ôtie transporta plus tard nu château de .Saiut-Just, qu’il achi'la, et il se mit à y soigner lui-même les malades,, plaisir qui lui coûtait trois cent milice francs par an. Le due pusse à Tréport, il y fuit construire une richise; il ouvre les jardins de Sceaux aux Parisiens; c’était une propriété de famille de son oncle, il l’aban- <lonne. A Andelys, il fait cadeau de quatre cent mille francs à un hospice. Gisors, grâce à lui, a une halle; Châtenuvillain un nouveau château, une place, des fontaines, une école. Partout où il pa.ssuit il faisait le bien. C’était sa royauté à lui, celle que personne ne lui disputait et qu'il n’usurpait sur personne. Il fut le roi des pauvres. Les commères de lu halh? ne pouvaient se tenir , quand elles le rencontraient , d’embrasser ce brave homme de prince. A Paris, un jour, elles l’arrêtent au milieu d’une procession, il les embrasse et leur dit : • Dans i’otdre de la religion et » devant Dieu, je suis votre frère; autrement, je serai » toujours votre ami. »

Quand il. quitta Rambouillet, en 1783, pour ol>éir

^ I,. Oozinn, 149.

5* i.A rniNr.ESSE de eamiiau.e.

au vœu héréditaire de Louis XV, qui avait légué à Louis XVI la convoitise de ce superbe domaine, et qu’il quitta en pleurant, emportant les restes de sa famille, ce château qui l’avait vu naitre et où il eut voulu mourir , il recommanda instamment à Louis XVI, si digne d’apprécier et de réaliser de telles charges, l’hospice fondé par son père et sa mère en face de leur palais , pour leur rappeler sans cess<‘ qu’ils étaient hommes. Louis XVI accepta cette obligation et nourrit les pauvres si chers à son cousin. Napoléon, à son tour, devait, par brevet du 24 mars 1809, le doter d’une rente annuelle de huit mille francs, se réservant toutefois le droit de disposer de vingt lits en laveur des personnes de sa maison.

Asile de voluptés royales, le château de Saint- Hubert, monument parasite, si déplacé sur ce noble domaine de Rambouillet, n’existe plus. La Révolution l’a brisé en passant. Des ruines informes , des tas de pierres, indi(|uent la place où Louis XV chassa, s’ennuya, où folâtra la du Rarry. L’hospice fondé par les l'enthièvre existe encore, comme en vertu d’une sorte d’inviolabilité.

La vie d’un tel homme devait être, co^^ne lui, simple, calme, laboriéuse, pieuse, exemplaire en toute chose. La prière et l’aumône la remplissaient régulièrement et sans monotonie, car il n’y a rien de varié comme la méditation de Dieu, qui nous révèle cha<jue jour des aspects nouveaux ou de nouvelles profon-

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