CHAPITRE SIXIEME. H

beaucoup mieux parler en prose. Mais la mode était là , et la galanterie française , avec ses formules surannées, ne permettait pas au martyr, obligé de passer en souriant par l'épreuve de trente ou quarante compliments, de se passer des Muses et de TOlympe. Il était récompensé de son courage, qui allait jusqu'à faire rimer douce avec épouse et temple avec ensemble , par les applaudissements de ces blanches mains et les sourires de ces beaux yeux. On monterait Pégase pour moins que cela. II lui était d'ailleurs permis, pour varier, de dire toujours la même chose, à la condition d'employer des synonymes; car au fond c'est toujours la même chose, un soporifique pot-pourri de galanterie et d'humanité , de grâces et de vertus , de Vénus et de bienfaisance, de Cythère et de sagesse, de plaisir et de devoir. Tout cela est assez difficile à concilier. Mais à table , entre la poire et le fromage , bien i\^s incompatibilités disparaissent, et on sait gré à la poésie et à la musique qui rendent aux convives le service de les faire dormir en mesure. Eh quoi! dormir, vraiment non, on ne dormait pas, toutes ces frivolités étaient prises au sérieux. On mangeait avec foi, on buvait avec conviction à la régénération de l'espèce, à l'abolition de la misère , au retour à la nature , à la simplicité primitive de l'âge d'or. On versait sur les malheureux de ces larmes si douces après diner. Au moment le plus propice, par un coup de théâtre habile, on introduisait dans l'assemblée un garde française vertueux, un invalide héroïque, une veuve

ëplorée, portant son enfant à ]a mamelle, un prisonnier libéré» un jeune homme d'une bonne maison déchue, tombé dans la misère. On donnait des médailles par* ci, des pistoles par-là, et quelquefois, cédant à Tenthousiasme, on s'embrassait au milieu de cet atten* drissement généreux dont les libéralités de M. de Montyon ont conservé la traditionnelle fête.

Tout cela est bel et bien. C'est impunément qu*on touche à la poésie et qu'on la change en versification. G*est impunément qu'cm dit à une réunion de femmes qu'elles sont toutes jolies , ce qu'elles croient encore plus volontiers qu'on ne le leur dit. C'est impunément enfin qu'on joue avec la charité. C'est déjà quelque chose que la mode de bien faire , c'est le commencement de l'habitude. Quelque pauvre diable profite au moins de ces comédies de sensibilité jouées au profit de leur amour-propre par des assemblées de raillionnaires. Mais s'il est peu dangereux de parier ainsi , h huis clos, debc?auté, de grâce, d'amour, d'amotir maçon surtout, et de caqueter et parader avec le triangle et le maillet symboUques, ce qui l'est beaucoup plus, c'est de prononcer ces mots tentateurs de liberté, d'égalité, de fraternité, qui correspondent en général dans la pratique à des chosc^s qui ne sont ni libérales , ni équitables , ni fraternelles. Plus d'un des convives de la fête de la Loge écossaise du 21 février 1781 , devait apprendre douze ans après, à ses dépens, qu*il est de certaines formules avec lesquelles il est impnident, souverainement impnident de jouer. Que durent-ils