LE CARACTERE DE LA PRODUCTION ANGLAISE ET L'EXPORTATION
La production industrielle de l'Angleterre a pour caractère net et tranché ce fait qu'elle se compose principalement d'articles communs, destinés à là consommation usuelle, à la vente a bon marché. Les Anglais ont pour habitude invétérée de travailler surtout pour la masse du public, for the million. Ils recherchent en quelque sorte la clientèle immense des gens de moyenne et basse condition. Cela provient sans
LA GEANDE-BRETA(i\i:.
doute de la prédominance ancienne des mœurs rurales chez cette race. La faible importance de la vie urbaine, le mince développement de la vie de cour, n ont pu suffire à répandre de bonne heure chez les Anglais le goût des objets de luxe, et en même temps l'habitude de les concevoir et de les fabriquer. Cela est si vrai qu'à l'heure actuelle encore, la classe opulente tire de l'étranger, et spécialement de France, une grande partie des articles de goût et de mode qu'elle consomme; cependant, de grands efforts ont été tentés depuis cinquante ans, en Angleterre, pour y créer une industrie de luxe nationale. Il est intéressant d'en résumer l'histoire.
En 1835, à la suite d'une enquête, on fut amené à constater que l'Angleterre manquait des éléments essentiels d'une industrie présentant des caractères artistiques, produisant par suite des articles de luxe. Il n'existait pas décotes élémentaires de dessin, et là où l'on avait essayé d'en fonder, la tentative avait échoué faute de professeurs compétents. < On recpnnut qu'en Angleterre les dessins d une certaine valeur étaient exclusivement à la portée des manufacturiers riches. Tandis qu'en France un industriel employait trois ou quatre dessinateurs, en Angleterre un seul artiste travaillai! pour huit ou dix manufacturiers1). » En 1851 encore, M. de Laborde écrivait dans son rapport sur L'exposition de Londres: «Il manque à I art anglais l'élévation de la pensée, les beautés idéales et le style. Dans son originalité, il reste terre n terre.» A la même époque un fabricant anglais disait dans une enquête qu'il lui fallait chaque année augmenter la production des articles intérieurs, au détriment des produits artistiquement finis.
La question n'avait donc pas t'ait de grands progrès dans cet intervalle; et cependant le gouvernement avait créé plusieurs écoles de dessin à Londres et ailleurs. Mais celte initiative était restée sans écho dans le monde industriel \ évidemment il n'en ressentait pas très nettement le besoin. Du reste. L'école principale de Somerset-House se montra iong-
1) M. Vachon. Rapport sur les musées et les éeoles d'art indu- Iriel en Angleterre, 1890.
LE TYPE PARTICULARITE DEVELOPPE
temps fort médiocre, même après une réforme complète opérée en 1848, et son influence était à peu près nulle.
Cependant certaines branches d'industrie, obligées par leur nature de tenir un grand compte du goût et de la mode (soieries façonnées, châles, toiles peintes, porcelaines etc.), commençaient à sentir leur infériorité à ce point de vue. Le gouvernement se crut obligé de les pousser en avant et créa de nouveau diverses écoles spéciales. Mais cette fois encore il se heurta à la méfiance des fabricants, « qui ne voulaient pas, et ne veulent pas encore, laisser dériver le monopole de l'apprentissage du côté de l'État ». Ceux-ci préféraient appeler des artistes français pour diriger leurs ateliers. Dans la suite, l'action de la concurrence les obligea enfin à agir par eux-mêmes, et dès que la nécessité en fut démontrée, des écoles dues à l'initiative privée s'organisèrent de toutes parts. On les cite aujourd'hui «comme des types d'écoles et des modèles d'installation » 1). Le gouvernement a tenu à continuer lui aussi ses efforts. Il obtient des résultats qui démontrent, là comme partout, la faible aptitude des administrations à constituer des organismes pratiques. «J'ai vu, dit M. Vachon, à l'École de Nottingham des dessins de dentelles qui avaient obtenu des médailles d'or (au concours central officiel de South Kensington). Des industriels de la ville demandèrent un jour à en faire l'acquisition. Quelle ne fut pas leur stupéfaction en constatant à première vue qu'ils étaient absolument inexécutables».
En résumé, tous ces efforts n'ont pas donné ce qu'on espérait, parce que leurs auteurs ont constamment méconnu la situation acquise par l'Angleterre et voulu la lancer dans une voie qui n'est pas la sienne. L' enseignement artistique convient à une minorité d'industries pour lesquelles il est indispensable, mais qui ne fournissent que la moindre partie de l'exportation anglaise. Vouloir le généraliser, c'est commettre une erreur et courir vers un échec certain. Cet échec a été constaté par les Anglais eux-mêmes à l'occasion des expositions universelles de Paris de 1878, de 1889 et de 1900.
*) M. Vachon, p. 45.
