MARCHANDISES

bonnes de 101 5 kilos

375 millions

360 millions

Les compagnies sont entièrement libres de leurs tracés, de leur administration et de leurs tarifs; le gouvernement ne les subventionne point (sinon par des concessions de terres libres adjacentes à la voie), aussi se font-elles fréquemment concurrence au profit du public. Il est vrai que bien souvent aussi, elles se syndiquent pour opposer au commerce des tarifs exagérés, qui modifient du jour au lendemain la condition économique d'une région entière. C'est le revers de la médaille; mais les Américains ont préféré longtemps le supporter plutôt que de renoncer à la liberté, qui jusqu'à présent ne leur a pas trop mal réussi *).

La navigation est fort active sur les eaux intérieures de l'Union, dont le système est très développé. Les lacs du Nord, le Mississipi et ses affluents, les fleuves courts, mais profonds de la côte orientale, quelques canaux d'une importance extrême, comme celui de l'Erié, qui porte à lui seul plus de 3 millions de tonnes (anglaises) par an, forment un ensemble bien précieux pour Je mouvement des marchandises. D'ailleurs, les Américains n'attachent pas à la création d'un système de canaux, l'importance qu'on lui

3) On sait que le Président Roosevelt a pris l'initiative d'une campagne vigoureuse contre les abus des trusts, y compris ceux des chemins de fer. Nous y reviendrons. Déjà la loi a interdit aux compagnies la pratique des tarifs de faveur propres à favoriser une entreprise au détriment des autres.

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donne encore dans les pays d'Europe. Ils ont compris tout de suite que, si La batellerie a ses avantages, elle présente aussi de graves inconvénients: frais de construction et d' enlibéral dont ils jouissent en matière de chemins de fer, ils causés par la sécheresse et la gelée. Aussi, grâce au régime libéral dont ils jouissent en matière de chemins de fer, ils ont préféré donner tous leurs soins au développement des transports rapides, et ils sont arrivés souvent â abaisser les tarifs par rails à peu près au niveau du fret par canal. Ce résultat est excellent, car il fournit au commerce un moyen de transport beaucoup plus avantageux, puisqu'il est plus prompt sans être plus coûteux. Les Américains n'en tirent pas moins un bon parti de leurs eaux intérieures. La navigation sur les lacs du nord, qui ne dépassait guère 3500 tonnes en 1820, s'est élevée successivement à 200.000 tonnes en 1850, à 605.000 en 1880, et à plus de 2 millions en 1904, Une véritable flotte de grands vapeurs sillonne incessamment ces mers intérieures. Quant a la navigation, maritime, son activité est entretenue par une quantité de navires nationaux ou étrangers, dont le tonnage s est élevé en 1905 à près de 31 millions de tonnes, non compris le cabotage; pendant cette même année, les ports avaient été, visités par plus de 32.000 navires dont 12.900 portaient le pavillon des Étais- Unis. Ces chiffres n'approchent pas de ceux de l'Angleterre1), «mais ils indiquent un pays bien desservi, capable, par conséquent de fournir à cette quantité de navires un fret suffisant. Une preuve convaincante de la croissance rapide des intérêts maritimes des États-Unis, se trouve dans leur intervention décisive pour la construction du canal interocéanique de Panama, dont ils ont assumé la continuation. Ce grand ouvrage, qui sera achevé dans 8 ou 10 années, mettra New-York à la même distance des rivages de l'Extrême- Orient, que celle qui la sépare des ports européens* la même ville sera alors plus prés de la côte occidentale de l'Amérique du sud que ses rivales de l'Europe, son avance variant de 2 à 3.000 milles.

x) Plus de 55 millions de tonnes en 1905.

LE TYPE PARTICULARISTE DEVELOPPE

Les routes de terre, les rues des villes elles-mêmes sont, au contraire, souvent délaissées ou négligées. Il y a pour cela deux raisons. La première, et la principale, vient de ce fait que les Américains emploient de préférence les moyens mécaniques de locomotion et de transport, plus rapides et plus économiques. De là cette extension extraordinaire des chemins de fer et des tramways qui frappe tous les voyageurs dès leur arrivée dans un port de l'Union. Cependant, il est certain que les routes et les rues jouent un grand rôle dans le mouvement des transports. Ce sont les affluents des voies ferrées et navigables; il y a donc intérêt à les entretenir en bon état. Mais les affaires publiques sont fréquemment, pour des motifs que nous apprécierons plus loin, laissées aux mains de gens bien plus pressés de s'enrichir que de veiller aux intérêts communs; de là cette négligence qui, dans certaines grandes villes, étonne le visiteur, au moins autant que le développement des ligjies de rails. A ce propos, il est remarquable que le service des transmissions postales, desservi par une administration publique, est pourtant conduit d'une façon satisfaisante. C'est qu'ici un intérêt public immense étant en jeu, la négligence ou la corruption provoqueraient un toile si général, que les abus ne pourraient subsister. En revanche, le télégraphe et le téléphone sont enclore des affaires privées, laissées à la libre concurrence, ce qui ne les a point empêchées de prospérer d'une manière extraordinaire. La Western-Union Telegraph Cy, qui disposait à elle seule, en 1866, d'environ 60.000 kilomètres de lignes, en avait 320.000 kilomètres en 1904. Il existe d'au 1res sociétés non moins puissantes.

L'outillage privé est arrivé aujourd'hui à un degré de puissance et de perfection inimaginables. Profilant tout d'abord de ce qui était acquis en Europe, des Américains y ont ajouté une foule d'améliorations souvent fort ingénieuses, que l'Europe imite à son tour. Ce fait a frappé vivement M. P. Deschanel, en 1891, au cours de son voyage aux États-Unis. « Notons, dit-il, que, malgré l'élévation des salaires dans votre paj^s, le coût de la production n'est pas proportionnellement aussi élevé; quelquefois même, il est moindre (pour

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L'INDUSTRIE

les gros tissus de coton, par exemple). Vos compatriotes sont assez tentés cT attribuer ce phénomène à la force musculaire plus grande de l'ouvrier américain. Je crois, quant à moi, que si vos ouvriers produisent plus que les nôtres, c'est parce que votre outillage industriel est tout neuf, perfectionné, tandis que le nôtre est vieux. Arussi ai-je demandé que chacune de nos industries envoyai à l'exposition de Chicago, une mission composée d'ingénieurs, de patrons, de contremaîtres et d'ouvriers, chargés d'étudier les progrès accomplis depuis quinze ans dans votre outillage; car, si vous avez beaucoup à apprendre .de nous dans les beaux-arts, les industries artistiques et le commerce de luxe, nous avons beaucoup à apprendre de vous dans les arts mécaniques ».

On trouve une preuve curieuse de l'activité de cet iesprit de recherche dans le mouvement des brevets délivrés aux inventeurs par le Patent office de Washington. En 1840, pour environ 730 demandes, le bureau a délivré 473 brevets. En 1860, le nombre des demandes s élève à 7,650, celui des brevets à près de 4.800. En 1890, pour 41.000 demandes, on délivre 26.300 brevets ; en 1904, on enregistre plus de 52.000 demandes et on délivre 30.934 brevets. Ces chiffres ont,, par eux-mêmes, une singulière éloquence; ils reflètent, en quelque sorte, la vigueur et l'élan que les Américains savenl mettre dans leurs entreprises 1).

Le mouvement progressif n'a pas été moins marqué eu ce qui concerne les capitaux. Les Américains ont su employer ceux qui leur ont été prêtés par les étrangers, et ils les ont fait fructifier dans une proportion étonnante-).

!) On en trouve encore une preuve dans l'extension très rapide des applications de l'électricité jusque dans les plus petites localités. En 1904, 252 compagnies exploitaient 3.738 stations centrales de traction, qui vendaient en outre de la force pour 450 millions de francs. De plus, il existait 3.620 autres stations, dont 815 exploitées par des municipalités, fournissant pour 400 millions de francs d'éclairage. Ces stations utilisaient ensemble 440.000 chevaux hydrauliques, 1.400.000 chevaux vapeur, sans compter les moteurs auxiliaires, enfin, plus de 200.000 kilomètres de conducteurs. Depuis lors, ces chiffres ont augmenté sensiblement.

*) Les capitaux anglais, surtout, ont largement contribué à galva-

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Lies capitaux employés dans les affaires sont aujourd'hui énormes. En 1881, les banques dites nationales établies dans les différents États de l'Union avaient un capital de 2 milliards 300 millions de francs, et plus de 2000 bureaux ou succursales; en 1906, le nombre de ces derniers s'élevait à près de (5.200, avec un capital de 4 milliards 250 millions de francs. La National Bayïk, de New-York, avait reçu en dépôt en 1883 une somme totale de 1 milliard 350 millions de francs; en 1904, le montant des dépôts s'élevait à plus de 5 milliards de lianes. Pour l'ensemble des banques nationales, le chiffre des dépôts a passé de prés de 6 milliards de francs en 1883, a 22 milliards en 1904. En outre de cela, il faut tenir compte des capitaux réunis dans les banques privées. En 1880, on évaluait leurs dépôts à 1)25 millions de francs, et il y a lieu de croire qu'ils dépassaient 2 milliards en 1901. Les compensations en banque ont atteint, en 1901, la somme colossale de 510 milliards de francs, dont 300 milliards pour la seule ville de New-York. Enfin, les dépôts des caisses d'épargne, qui n'atteignaient pas 6 millions de francs en 1820, et 220 millions en 1850, montaienl à plus de 17 milliards 500 millions en 1906. Dans ces conditions, le crédit esl devenu abondant et à bon marché. Toutes les villes américaines ont des banques de prêts nombreuses et bien assises. Les avances se Font à bon compte dans la région industrielle de l'Est, qui est en quelque sorte le réservoir commun du pays et la source la plus abondante. Dans les régions (agricoles, le prix s'élève en proportion des risques et des frais; il dépasse rarement 8 °/o, ce qui n'est -pas exagéré pour un peuple si actif et pour des entreprises en pays neuf.

Dans une société lancée sur une telle pente et animée d'un mouvement aussi rapide, les crises locales et générales iie sont pas rares, et cela est bien dans Tordre naturel des choses. Les faillites, cependant, ne sont pas très fréquentes. En 1880. on en compte 6,658 avec un passif de 98 millions de dollars; en 1890, ce chiffre arrive à 10.900 avec un passif

niser l'industrie américaine, et ils se portent encore en abondance vers ce pays si richement pourvu.

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de 190 millions de dollars; en 1904, on en compte 12,199 avec un passif de 144 millions de dollars. Ce sont là des accidents dont on ne s'émeut guère chez les Américains; on sait que la spéculation, même régulière, ne va pas sans risques, et la loi se garde d'entraver les affaires par une rigueur trop grande; elle est très favorable au débiteur. Du reste, les mœurs se chargent de prévenir ce que la loi ne réprime pas, et c'est encore la meilleure des sauvegardes. « La grande majorité des hommes d'affaires ont, en effet, le vif désir de fonder des maisons sérieuses qui puissent grandir avec le pays »

Les crises générales, dues à l'excès de la spéculation, à la surproduction, ou encore à des faits imprévus, se produisent aux États-Unis comme ailleurs, et avec la môme régularité 2), mais elles revêtent dans ce pays une intensité extrême. On sait, depuis les travaux de C. Juglar et de M. Jacques Siegfried, que les grandes dépressions économiques sont régies par des lois précises. Le mouvement des affaires subit une sorte de balancement régulier entre ces deux points: l'activité prospère et le marasme. Chaque cycle dure de 8 à 12 années, quand il n'est pas troublé par la survenance de faits accidentels, comme la guerre et les grandes épidémies. A un certain moment, les stocks de marchandises se trouvant appauvris, les demandes abondent, les prix s'élèvent, les commandes s'accumulent chez les fabricants, les spéculateurs interviennent pour exagérer le phénomène en jouant sur chacune de ses variations. De tous côtés, le travail s'accélère, les transactions se multiplient, les salaires montent, on réalise de beaux bénéfices. Mais, après quelques années, la production réussit à dépasser les besoins, les stocks s'accumulent, les prix fléchissent. Les spéculateurs trop hardis, les négociants imprévoyants subissent de lourdes pertes, dont le contre-coup se fait sentir de proche en proche. Les affaires se resserrent, les capitaux se concentrent et le taux de l'intérêt s'abaisse. Il faut alors deux ou trois

x) Rapports consulaires français.

2) Nous citerons celles de 1873, de 1882, de 1893 et de 1903.