NOTIONS GÉNÉRALES

Depuis le début de notre ère, la Germanie joue dans l'histoire de l'Europe un rôle dont l'importance n'a fait que croître de siècle en siècle. Aujourd'hui, son influence dépasse de beaucoup les limites du vieux continent. L'Empire allemand, héritier et successeur du Saint-Empire des nations germaniques, est appuyé sur une centralisation économique et politique qui lui donne une force d'action et d'expansion autrement considérable que celle de son prédécesseur. Cette marche, plus tardive que celle de l'Angleterre ovi de la France, mais fort analogue, n'est pas encore terminée. Cependant, elle a donné des résultats qui ont — l'expression n'est pas trop forte — stupéfié le monde. Nous voudrions montrer en un tableau aussi bref que possible les causes profondes, les circonstances principales, les conséquences actuelles, enfin l'avenir probable de l'évolution de ce grand peuple.

La structure géographique de l'Allemagne semble au premier abord assez simple. On y distingue quatre régions d'inégale étendue: 1° La plaine dvi nord, basse et sablonneuse; 2° le plateau du sud, premier échelon de la région alpestre, sillonné de chaînes de collines et de vallées profondes; 3° les montagnes alpestres; 4° la vallée du Rhin avec ses dépen-

dances. En réalité, les choses ne vont pas si simplement Bien que chaque division présente un caractère marqué d'unité physique, on y observe pourtant des différences de terroir et de climat qui influent sur le travail et produisent des nuances plus on moins accentuées dans l'organisation des familles. Il en résulte un certain nombre de variétés dont les principales seront étudiées ici. D'autre part, les progrès des transports et de la fabrication ont amené des complications et des mélanges dont il faut tenir compte, sans toutefois en exagérer L'effet et sans perdre de vue les courants anciens et persistants qui agissent sur la nation et lin impriment sa direction.

La population de l'Allemagne ne dépassait guère, vers le milieu du \I\,m siècle. 35 millions d habitants. En 18S)(). elle n'atteignait pas encore 50 millions d'âmes; en 1905, ce chiffre déliassait 60 millions, dont près de 1 million d'étrangers. L'augmentation annuelle approche de 820.000 âmes par le seul l'ait de l'excédent des naissances sur les décès. Cette forte natalité a permis à la nation allemande de doubler à peu près dans l'espace d'un siècle1). La population de l'Empire est ainsi supérieure d'un tiers à celle de la France pour un territoire sensiblement égal 540.000 kilomètres carrés pour le premier contre 536.000 pour la seconde), et cependant le sol allemand est en moyenne plus pauvre. En revanche, le sous-sol contient des richesses minérales beaucoup plus considérables cpie celui de Ja France; grâce à la formation énergique d'une partie de la race, ces richesses ont été mises en œuvre par l'industrie. Le peuple allemand en a tiré des moyens d'existence sans lesquels un pareil développement lin eut été interdit. La vie urbaine a pris des proportions considérables; en 1875, on ne trouvait encore en Allemagne que 12 villes de pins de 100.000 habitants, dont 4 seulement comptaient 200.000 âmes. Aujourd'hui, 34 cités dépassent 100.000 habitants, et, parmi elles, 18 en ont plus

x) La densité croissante de la population et surtout l'extension de la vie urbaine ne tarderont pas à ralentir cette forte natalité. On peut observer déjà qu'à Berlin l'excédent des naissances est inférieur de plus de la moitié à celui de la population rurale.

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de 200.000. Berlin, qui, en 1870, était déjà une grande ville avec 774.000 âmes, a double en 25 ans; actuellement elle dépasse le chiffre de 2 millions. Les campagnes ont vu, elles aussi, leur animation s'accroître, non seulement par suite de F augmentation du nombre des cultiva leurs, mais encore par l'apparition de nombreuses industries rurales. Toutefois, l'exemple de l'Angleterre nous montre que l'industrie peut accumuler des populations beaucoup plus denses encore et que. grâce à l'initiative de ses fabricants, l'Allemagne arrivera peut-être un jour à doubler encore sa population actuelle, en élargissant dans une grande mesure la ceinture de ses villes D'ailleurs, le chiffre assez faible de l'émigration allemande (en moyenne 30.000 personnes par an depuis 1900) montre bien que ce peuple ne se sent pas encore à l'étroit chez lui. Mais il esl déjà évident qu'une décadence prononcée de l'industrie plongerait un grand nombre de familles dans une effroyable misère et révélerait un trop-plein déjà considérable. A un autre point de vue, les populations condensées par la grande industrie ont maintenant des intérêts spéciaux qui ne sont plus ceux des gens des campagnes. Les citadins ont besoin d'une quantité énorme de denrées à bon marché et, en même temps, de débouchés extérieurs étendus. De son côté, la culture ne songe plus guère à exporter, mais elle voudrait vendre sur place à hauts prix. Il s'est formé ainsi en quelque sorte deux Allemagnes, qui se pénètrent et se mêlent sans se confondre, luttant d'influence pour faire prévaloir réciproquement leur prétentions.

Les origines du peuple allemand ont été éclaircies de la façon la plus heureuse par les travaux de Henri de Tourville dont nous avons résumé les données essentielles dans le premier chapitre de ce volume. Deux types principaux ont été ainsi dégagés : lo celui de la plaine saxonne (ancien royaume de Hano vre), nettement particulariste;>il a projeté des rameaux vigoureux vers l'Ouest dans la Frise et la Westphalie, vers le Sud dans la Franconie, vers l'Est, le long de la rive méridionale de la Baltique; 2° celui du plateau bavarois, de formation communautaire, mais modifié partiellement par la

forte influence des moines anglo-saxons venus au début du moyen âge à la suile de Saint Boniface et des colons saxons immigrés et établis ça et là. On trouve en outre: quelques débris des peuples wendes, qui forment encore des îlots presque intacts à l'orient de l'Elbe; les Polonais annexés; la population riveraine du Rhin moyen qui est issue de tribus alamaniques ou celtiques; enfin., les groupes restreints détachés du Danemark et de la France. Les différences qui séparaient autrefois les Saxons, les Francs, les Alamans et les Celtes étaient fort tranchées. Aujourd'hui elles sont moins frappantes, car l'aspect extérieur des choses s est sensiblement unifié. Mais au fond, les traditions ont persisté et Leur divergence a bien pour résultat la multiplicité des types sociaux, surtout parmi la classe rurale.

ss I Les populations rurales

La population rurale formait il y a trente ans la grande majorité de la population allemande. Depuis lors cette situation a bien changé. Les masses industrielles ont pris un essor très rapide, beaucoup pins accéléré que celui des familles paysannes1). Néanmoins la culture4 représente toujours une des forces les plus vives de l'Allemagne et la base la plus ferme, la plus stable de la vie nationale. Elle mérite donc d'être étudiée avec une attention particulière dans ses diverses variétés.