III. — LE COMMEKCE

La réputation commerciale de la Hollande est établie, elle aussi, par des siècles de travail persévérant, d'initialive hardie, de succès, et sur une extraordinaire accumulation de richesses. Au XVIIme siècle, les Hollandais, héritiers de l'Italie, du Portugal et de la Hanse germanique, étaient les instruments les plus actifs du commerce du monde, les banquiers de l'Europe; leurs villes maritimes constituaient autant d'entrepôts avec lesquels nulle autre cité ne pouvait rivaliser. Les capitaux ne trouvaient emploi qu'à un taux dérisoire pour l'époque, souvent moins de 3 o/0? et se portaient avec empressement vers les entreprises du dehors x). Les Pays-Bas faisaient alors l'étonnement et l'envie de leurs voisins les plus puissants.

Depuis, la position relative de la Hollande s'est modifiée. Des calamités effroyables ont gêné ses progrès. Divers États,

Cette situation n'a pas changé, les Hollandais ont toujours d'énormes capitaux placés au dehors, notamment en Amérique.

LES RACES STABLES DU NORD

ses voisins, autrefois ses clients obligés, sont eux-mêmes devenus des centres puissants d'affaires, favorisés davantage par L'étendue de leur territoire, le nombre de leurs habitants, Les ressources de leur sol. A côté d eux, les Pays-Bas ont perdu leur prééminence, ils ont dû descendre au second rang, aussi bien au point de vue de la puissance économique, qu'à celui de l'influence politique. Pourtant, il ne faudrait pas croire que les Hollandais sont moins actifs qu aux temps héroïques des Tromp, des Ruyter et des de Witt. Leur commerce est resté considérable, il est même infiniment plus étendu qu'au XVII^e siècle, mais il n'a plus la même importance relative; il est en quelque sorte éclipsé par l'ombre colossale du géant britannique. Malgré tout, le commerce extérieur de la Hollande est, toutes proportions gardées, un des plus grands qu'il y ait au monde. Le mouvement général du trafic est, relativement, deux fois et demi plus actif que celui de la France; il équivaut, en tenant compte4 du chiffre de la population à celui de la Grande-Bretagne.

Ce commerce est alimenté par trois éléments d'importance différente. Le premier est fourni par le travail local. Nous savons déjà ce que vaut la production agricole, nous étudierons tout à l'heure ce que donne l'industrie.

Le second élément provient du transit et du commerce de commission, que les Hollandais pratiquent sur une vaste échelle, grâce à leur position intermédiaire. Cette branche d'affaires présente toutefois l'inconvénient d'être liée liés étroitement à la prospérité des pays voisins.

La Hollande fait de grands efforts pour soutenir et développer le transit. C'est ainsi que le port de Rotterdam, admirablemenl situé à l'embouchure commune de la Meuse et du Rhin, ne cesse d'améliorer son outillage et son chenal fluvial. Exploité par la ville, dont les conseils sont formés d'hommes pratiques et avisés, ce port a vu son tonnage croître dans de vastes proportions, grâce à son organisation modèle qui réduit les trais au minimum, et au réseau navigable et ferré qui le relie aux États voisins1). Il reçoit maintenant chaque

*) La Hollande a 3000 km. de chemins de fer dont les tarifs sont très réduits.

LES PAYS-BAS

année plus de 6000 vapeurs de mer et près de 100.000 bateaux de rivière dont certains portent plus de 1500 tonnes et remontent jusqu'à Mannheim. Près de 80 lignes de navigation régulières ont Rotterdam pour port d'attache ou d'escale, et relient cette ville à tous les ports importants du monde

Enfin le troisième élément du trafic est tiré de la production coloniale; il est nécessaire que nous nous y arrêtions un instant.

La Hollande figure parmi les premiers pays colonisateurs. Elle a fondé autrefois des comptoirs considérables dans l'Inde et conquis des royaumes en Asie et en Afrique. Son empire colonial a diminué depuis au profit de l'Angleterre, mais il paraît encore énorme si on le compare à la métropole. Les diverses possessions néerlandaises de l'archipel indien, des Antilles et de la Guyane, réunissent une population de plus de 30 millions d'âmes. Elles produisent en quantité le café, le sucre, le rhum, le tabac, le poivre, la gutta-percha, le caoutchouc, l'étain, le cacao, l'indigo, le riz, le thé, les écorces médicinales, les peaux, les bois de teinture. En 1904, les ports des Indes orientales seulement ont été visités par plus de 4.200 vapeurs et 2.600 voiliers, portant plus de 8 millions de tonnes, et la valeur des exportations des îles a été estimée à 280 millions de florins, environ 600 millions de francs. L'île de Java, qui a coûté aux Hollandais tant de sacrifices en hommes et en argent, est la principale source de ce riche commerce de produits tropicaux qui est resté le plus fructueux de tous. Cette île est d'ailleurs en bonne voie de développement. On y a organisé notamment de vastes plantations d'arbres à quinquina 2). La Guyane fournit aussi du sucre, mais surtout du rhum et du cacao.

x) L'armement a subi depuis 1900 une crise intense par suite de la réduction énorme des frets. Beaucoup de sociétés ont vu leurs actions tomber à 15 °/o de leur valeur nominale. Néanmoins, les Hollandais n'ont pas cessé de travailler et ont maintenu leur position.

2) Depuis 1876, il a été constitué à Amsterdam près de 300 sociétés avant pour but l'exploitation agricole des colonies et disposant d'un capital d'environ 3 milliards de francs.