CHAPITRE PREMIER

LKS GRANDES QÀSJS.

Les grandes oasis. — La Chaldée. L'Egypte. — Les oasis de l'Ouest africain. — Évolution et état actuel de ces régions.

Nous avons esquissé déjà le rôle considérable' qui fut durant de longs siècles celui des pasteurs caravaniers1). Ils ont été pour la liante antiquité ce que furent plus lard les navigateurs, c'est-à-dire, des découvreurs de terres nouvelles, des colonisateurs cl des fondateurs d'empire. Au point de vue de La colonisation leur œuvre a été colossale. Il y a tout lieu de croire que c'est par leur initiative cl sous leur direction que les vallées de TEuphrate et du Nil ont élé pleinement mises en valeur, que les oasis sahariennes ont été occupées, que les vastes contins du désert arabique cl ceux du Sahara ont été remplis par une population agricole 1res dense. Quelle a été l'évolution des colonies fondées par les hommes du désert, cl quelle est actuellement leur condition sociale et économique, voilà ce que nous voudrions montrer brièvement.

i) Voir p. 65 ci-dessus.

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Un coup d'oeil jeté sur une carte rappellera dune Façon précise Le dispositif qui place une ligne immense de déserts glacés ou torrïdes, entre La partie occidentale du vieux monde el la partie orientale, des montagnes de La Sibérie à La rive africaine de l'Atlantique. La partie La plus aride, la plus rebutante de ces déserts sépare L'Occident tempéré des terres de La zone tropicale: Inde e1 Soudan. D'autre part, cette barrière es1 coupée par deux fleuves sensiblement analogues par leur régime et leur action. Le premier est L'Euphrate, qui draine les montagnes de ^Arménie el de La Perse, dont les pluies el les neiges Le Tond déborder périodiquement. Le second esl Le Nil, déversoir des grands lacs que gonflent les pluies des tropiques. Deux Lignes d'eau coiipenl ainsi le désert en y forraaril deux zones fertiles, échelonnées comme a dessein entre les vastes plaines désertiques de l'Asie méridionale el de l'Afrique du nord.

Pour se Taire une idée de ce que pouvaienl être les vallées de ces lleuves dans leur état primitif, il faut se représenter La Mésopotamie dans sa condition actuelle1). Les transports par mer ont supplanté l'industrie des grands caravaniers d'autrefois; il ne subsiste plus de nos jours (pie des débris misérables des riches ramilles de commerçants-transporteurs des temps anciens, el de faibles traces de leurs puissantes confédérations. Aussi, la civilisation chaldéienne, qui étad Leur œuvre, a presque disparu. Les vastes métropoles d'autrefois sont aujourd'hui de pauvres villages ou de petites villes. Les terres cultivées sont devenues des marécages où L'inondation s'étend irrégulièrement et sans utilité. La production agricole est minime et La population, qui s'est élevée à des dizaines de millions d'habitants, ne dépasse pas aujourd'hui 1.500.000 âmes pour une contrée dont la superficie approche

i) On trouvera d'intéressants détails sur l'évolution des peuples chaldéens dans la Science sociale, t. I, p. 240 et suiv., VII, p. 57, XVI, p. 226, XXXVI, p. 138. Voir aussi A. de Préville, Les Sociétés africaines, déjà cité.

COMMUN A l TES AGRft IOLES.

de 400.000 kil. carrés. Rien ne montre mieux à quel point l'action intense de l'homme est indispensable pour disputer cette région au marais ou au désert. Il faut, pour y réussir, une direction intelligente et énergique- des ressources abondantes, un personnel considérable1. Les chefs de caravanes, enrichis par le commerce, bien pourvus de troupeaux, disposant de serfs et d'esclaves nombreux, puissamment intéressés d'ailleurs a créer sur tous les points favorables des centres d'approvisionnement ou des stations d'étape, lurent naturellement amenés à utiliser les vallées de l'Euphrate et du Nil, pour y créer des colonies agricoles. Mais pour y parvenir, il fallait endiguer la rivière, diriger ses eaux pour irriguer les terres à volonté, combler les marais. Ces travaux gigantesques furent accomplis peu à peu, de proche en proche, et une population agricole nombreuse fut employée à L'exploitation du sol conquis sur Le marais. Mais, pour maintenir Les choses dans cet état, il fallait qu'une contrainte rigoureuse pesât continuellement sur celle population, d'abord pour la tenir attachée à un travail pénible, ensuite pour conserver et administrer le remarquable système hydraulique, institué pour l'aménagement des eaux fluviales et leur distribution régulière, ainsi que pour leur évacuation lorsqu'elles ont rempli leur office d'arrosage et de fertilisation. De celte nécessité est sortie l'organisation de ces monarebies si particulières, qui ont fonctionné à la même époque et dans des conditions analogues à Babylone et à Thèbes. De part et d'autre, le paysan n'était qu'un serf attaché à la glèbe et dirigé par une administration compliquée, qui prenait soin de maintenir toujours en parfaît état le système des digues et des canaux, de manière à répartir convenablement cette eau précieuse. Lorsque, par l'effet des guerres, des révolutions et surtout de la concurrence maritime, cette vaste communauté bureaucratique s'affaiblit et disparut, les travaux d'art ne tardèrent pas à se dégrader, le désert reconquit une partie de la vallée et le marécage reprit presque tout le reste. En même temps, les cités créées par La prospérité de l'agriculture et du commerce étaient abandonnées et tombaient en ruine. Ainsi, la culture était sortie des besoins du

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tranport et du commerce, et elle était subordonnée à 1 existence d'un pouvoir public despotique, qui ne laissait à personne, si ce 11 est à ses propres réprésentants, une initiative ou une autorité quelconque. Le paysan n'était doue nullement préparé par un tel régime à a(L>ir par lui-même, a travailler d une manière indépendante. Aussi, son insuffisance, son apathie, sa pauvreté étaient généralement profondes. D'ailleurs, la situation très spéciale du lieu ne permet pais à de petites gens, sans préparation et sans moyen d'action, de lutter contre des forces naturelles qu'un travail immense peut seul contrebalancer. C'esl pourquoi les populations actuelles de la Mésopotamie, abandonnées à elles-mêmes par un gouvernement lointain et incapable, se montrent absolument hors d'état de secouer leur torpeur et leur misère.

Le détournement des transports, qui l'ut la cause principale de la ruine complète de cette région, est un phénomène social en ce sens, qu'il a été le résultai d une série de faits historiques, C'esl la conquête turque qui a fermé cette porte de communication entre l'Orient et 1 Occident et poussé Le commerce européen à se mettre en relation par mer avec les Indes. Mais ce qu'un tait social a produit, peut être modifié par un autre. De nos jours, des entrepreneurs occidentaux ont commencé à substituer, dans l'Asie antérieure., le chemin de fer à L'antique caravane. Après avoir construit plusieurs Lignes dans la région maritime de l'ouest; Asie Mineure et S\ rie, ils sont arrivés logiquement à pousser L'une de ces Lignes vers Bagdad. Elle ne peut manquer de se ramifier ensuite de manière à desservir la partie moyenne et supérieure des vallées du fleuve et de ses principaux affluents. On pense bien que, ce que les transports on fait autrefois par l'action des grands Caravaniers, ils peuvent encore le refaire par la main de puissantes compagnies, armées des capitaux et de l'outillage modernes. Elles prendront en main cette initiative et cette direction qui échappent à l'indifférence et à l'incapacité du gouvernement ottoman. La vallée de I Kuphrate redeviendra alors ce qu'elle fut jadis. c'est-à-dire une magnifique oasis très peuplée, produisant en abondance les céréales, le coton, les graines oléagineuses, les fruits,

( o.M AIl XAUTES AGRICOLES.

les légumes, etc. Ce n'est pas là une pure supposition, puisque la vallée du Nil nous montre à l'heure4 actuelle le plein épanouissement de ce phénomène.

L'Egypte a subi, elle aussi; les funestes effets du gouvernement importé par les Turcs1). De tout temps, depuis l'époque où les caravaniers ont fondé sur le Nil moyen leurs premières colonies. Le régime d'administration despotitique n'a cessé de régner dans cette vallée. Mais il a été, selon les moments plus ou moins complet et plus ou moins efficace. Les Turcs lurent, de tous les dominateurs de l'Egypte ceux qui surent le moins manier cette machine assez compliquée mais nécessaire. Aussi, une grande partie des terres drainées ou arrosées par les anciens Pharaons étaient redevenues incultes. Au commencement du XIX* siècle, un soldat à demi barbare, mais intelligent, [brahim-Pacha, rétablit dans une certaine4 mesure l'organisation nécessaire pour lutter contre les sables et les marais. Ses successeurs né Firent que peu de chose pour relever les anciens travaux et du même coup la production du pays. Mais, depuis 1882, l'influence Anglaise est devenue4 préddminante au (.aire. Llle en a profité pour reconstituer sous une forme moderne, l'œuvre des anciens maîtres du pays. Quel motif l a poussée à prendre l'initiative de cette rénovation? L est l'ouverture du canal de Sue/, cette voie d'une si grande importance pour la navigation et qui se trouve dans les limites e1 sous le contrôle de l'Egypte. Ainsi, ce sont encore les transports qui ont agi. indirectement tout au moins, pour rendre à ce pays son importance et ramener vers elle l'attention des occidentaux. D'ailleurs, la situation de l'Egypte par rapport an canal de Suez n est pas le seul motif qui a poussé les Anglais à lui imposer leur protectorat. Ils ont vu dans cette longue vallée ce qu'elle a toujours élé: un bon chemin

i) Voir les remarquables études de M. A de Préville sur l'Egypte ancienne, dans la Science sociale, t. IX et suiv.

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de pénétration vers le centre de l'Afrique. Autrefois, on arrivai! jusqu'ati Darfour et au Soudan soil par le fleuve, qui présente souvent un fort courant et qui est coupé de cataractes, soit au moyen de caravanes qui avaienl à parcourir d'immenses distances. L'insuffisance actuelle de ces procédés a fait naître le projet de construire un chemin de fer pour relier le port d'Alexandrie au Soudan. Puis, donnant ù cette idée des proportions grandioses, ou a décidé de joindre par la voie ferrée le protectorat d'Egypte à la colonie du ( lap 1 .

Dans ces conditions, la vallée du Nil reprenait toute sa valeur et il devenait nécessaire de la remettre en pleine exploitation. Dans ce but, les Anglais ont commencé par briser la domination (pie les nomades du désert avaient établi dans la partie sud du pays, avec Khartoum comme capitale. Puis, appuyés sur l'autorité qu'ils axaient acquise, ils ont repris cl poussé vigoureusement l'œuvre de régénération, mollement conduite jusque-là par les Khédives, avec Je concours d'auxiliaires européens. Voyons -ce (pie l'Egypte esl devenue depuis lors, c'est-à-dire en moins de vingt-cinq ans.

La iYaetion cultivée dans la vallée du Xil dans sa partie égyptienne n a que 35,000 kil. carrés, soit un peu plus de la vingtième partie de la France-). Sur cet espace étroit se presse une population de 9.900.000 âmes. Si la France était aussi peuplée elle compterait plus de 150 millions d'habitants, (.cite comparaison donne une idée assez précise de l'extraordinaire fertilité de ce sol, lorsqu'il est convenablement arrosé par les eaux limoneuses de la crue annuelle. Pour la régulariser, les Pharaons avaient édifié des travaux immenses d'une simplicité savante et ingénieuse. Les Européens, après avoir pris la direction des administrations essentielles: finances, travaux publics, justice, service sanitaire, nul commencé et poussé activement la réfection du système d'irrigations, en y appliquant les procédés et les moyens

1) L'Egypte possède déjà plus de 5,000 kilomètres de voies ferrées.

2) Le territoire égyptien mesure en tout environ 900,000 kilomètres carrés dont 35,000 seulement en culture. Rien ne fait mieux ressortir le caractère d'oasis de la vallée fluviale.

COMMUNAUTÉS A< i R ICOLES.

d'action de la technique moderne. Il s'agit d'assurer à la vallée une distribution régulière des eaux de crue, en constituanl des réserves suffisantes pour parer aux besoins des années de sécheresse. Une bonne gestion des finances a fourni i'argenl nécessaire. On a construit dans le bas fleuve, à AssiouL un immense barrage, qui relient les eaux en cas d'insuffisance. En outre, à L'imitation d'une idée pharaopique, un réservoir capable de contenir plus d'un million de mètres cubes (beau a été établi à Assouaii. D'autres Iravaux analogues son! en voie d'exécution pour étendre plus haut vers le sud le bienfait de la régularité dans les inondations. Le système des canaux et des digues a été reconstruit, étendu et perfectionné. Le résultat ne s'est point fait attendre. Les cultures se sont élargies, les céréales, le coton, la canne à sucre, le tabac, les Légumineuses donnent des récoltes plus abondantes et plus régulières. En dix ans. le revenu du Trésor s'est élevé de dix millions de livres1), à treize millions et demi par la seule influence des progros de la richesse publique. (/est dire que le commerce s 'esl développé d'une façon rapide, car L'Égypte fournil beaucoup plus de produits agricoles qu'elle n'en consomme, ci doit exporter L'excédent.

Quant au régime social de la population, il reste immuable sous des apparences nouvelles. Autrefois, on ne connaissait en Egypte (pie la petite culture, exercée par un paysan serf sur une tenure dont le produit était partagé entre L'ouvrier et l'État. Aujourd'hui, le Trésor préfère recevoir sa part en argent sous la forme d'un impôt Foncier, qui fournit à lui seul la moitié des taxes proprement dites. Mais le résultai final est le même. Le paysan on fellah dépend toujours étroitement de faction de l'État, et si cette action taisait défaut, la stérilité et la famine ne tarderaient pas à apparaître. A côté de celle multitude de petits paysans, il existe aujourd'hui de vastes exploitations organisées sur des terres appartenant à FÉat Ces terres proviennent soit d'une prise de possession plus ou moins arbitraire, soit de la mise en valeur

i) La livre égyptienne vaut fr. 25,92.

LES GrKANDES OASIS.

de terrains infertiles, à la suite de grands travaux d'irrigations, soil enfin de fondations pieuses. Dans les temps anciens, L'excédent de La population était employé à construire des monuments fastueux el inutiles; aujourd'hui il trouve du travail sur ces grandes Termes qui gagnenl peu a peu en remontanl Le fleuve, et tendent à défricher jusqu'aux dernières parcelles du sol fertile. Mais ces vastes exploitations ellçs-mêmes sont entraînées dans L'engrenage de ce système qui n admet pas de partage. Le fleuve entier, avec sa vallée, doit être soumis, pour que tous les intérêts soient satisfaits, à un régime strictèment centralisé. C'est là une empreinte

indélébile. Les sociétés agricoles européennes n'en SUhis-

senl Les conséquences que d'une façon partielle, parce qu'elles agissent en Êgypte à titre de groupements de capitaux bien plus que comme éléments de colonisation. Mais les indigènes restent courbés sous le joug antique, et si. grâce à L'intervention européenne, ils sont moins exploités et plus heureux qu'autrefois, Leur passivité. Leur apathie et Leur routine sont toujours les mêmes.

Quoi qu'il en soit, FÉgypte est aujourd'hui un pays en pleine prospérité économique, et il le doit aux capitaux, à L'initiative et à l'activité des Européens. Il 'reste presque exclusivement agricole, sa seule industrie importante, celle du sucre, étant d'ailleurs étroitement liée à I agriculture. I] exporte de tories quantités de produits naturels, qui n'ont besoin d'aucune autre protection que celle qui résulte des qualités extraordinaires du lieu. De plus. l'Égypte doit devenir évidemment un entrepôt pour les marchandises à destination du Soudan oriental. Cet État se classe donc dans la catégorie des pays à production naturelle prépondérante1), pour lesquels la politique libre-échangiste est celle qui répond le mieux à leur situation et à leurs besoins. Nous vérifierons plus complètement cela par la suite -).

*) Voir le tableau de la p. 4C2 ci-dessus.

2) Le gouvernement britannique est représenté au Caire par une sorte de résident qui contrôle le gouvernement indigène. Tous les services un peu importants de l'administration locale sont d'ailleurs dirigés par des

COMMUNAUTES AGRICOLES.

On trouve, dans La partie occidentale du Sahara mie bande de terrains de induré alluvionnaire; ils semblent avoir été Tonnés par des cours d eau descendant de l'Atlas, niais qui îie coulent plus aujourd'hui à La surface, Toutefois, des nappes souterraines jalonnent les lils desséchés. Parfois ces nappes donnent naissance à des sources naturelles; le plus souvent il faut les atteindre au moyen de puits. Mais partout où Ton peut se procurer de l'eau pour l'irrigation, I effet produit est le même: on peut pratiquer une culture facile et riche, qui fournit des fruits nourrissants comme la dalle et la figue, des céréales et des légumes. Les oasis ainsi formées 1 ont été colonisées et agrandies il y a bien des siècles par les caravaniers, toujours au moyen de leurs serfs et de leurs esclaves. Aussi retrouvons-nous chez ces pelits groupes agricoles l'empreinte tenace de leur origine. Toutefois, la différence des circonstances a produit des changements correspondants dans l'organisation sociale. Ici. point de gourerhemenl central cl unique, car il n'est pas nécessaire. Chaque oasis est administrée par un conseil d'anciens. En revanche, les puisatiers forment une corporation particulièrement honorée cl revêtue même d un caractère religieux. Mais d'autre part, comme ces paisibles cultivateurs sont peu capables de résister aux nomades du désert, ils sont obligés de se placer sous leur protection en leur payant

Européens et souvent par des Anglais. La dette publique est administrée par une eommission diplomatique. La justice est rendue aux étrangers par des tribunaux composés de juges européens. Enfin la suprématie britannique est assurée par la présence d'un corps d'occupation qui comptait en 1905 environ 5000 hommes. Quant à l'armée égyptienne qui, sur le papier, se monte à 18,000 hommes environ, elle est dirigée et encadrée par des officiers anglais. La dette égyptienne est relativement considérable: plus de -2,500 millions.

L'Egypte dépend nominalement de la Turquie à titre d'État vassal II va sans dire que ce lien est aujourd'hui purement nominal. !) Touat, Gourara. Tidikelt <4tc

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tribut. Grâce à cette combinaison, les oasis peuvent jouer le rôle de lieux d'étape el de ravitaillement pour les caravanes qui, partant (lu Maroc, vont au Soudan el vice-versa. Ce mouvement donne lieu à un important commerce qui apporte aux gens des oasis une assez large aisance. A l'heure actuelle ces îlots fertiles égrenés dans le désert comptent ensemble une cinquantaine de mille âmes. Peut-être pourrait-on par des travaux appropriés et combinés d'après un plan d'ensemble, étendre de beaucoup le réseau des Irrigations et par conséquent les surfaces cultivées. Mais alors nous verrions apparaître ici les mêmes nécessités qu'en Mésopotamie et eu Égypte, et avec elle surgirait h) centralisation dans le gouvernemenl et dans le régime des eaux. C'est d'ailleurs la tendance1 qui se dessine avec [ occupation française 1 : elle a pour but la t ra us l'or m a l i o u simultanée des transports et du pays, choses qui vont nécessairement ensemble.

En résumé, les colonies formées par les caravaniers dans les onsis présentent les caractères communs que voici :

1" La population est dressée à line culture Tacite qui, par conséquent, n'exige pas par elle-même un grand effort matériel ou intellectuel.

2° La nécessité d'un système vaste et compliqué d'irrigations amène la constitution d'un gouvernement centralisé et bureaucratique, s;ms lequel, faute d'arrosage, l'oasis est ressaisie par le désert.

3° La population indigène dressée dès l'origine à l'obéàssance passive et à la communauté, a toujours été incapable d'organiser un tel gouvernement. Cette fonction est constamment échue aux étrangers.

4° Dans les petites oasis où les conditions d'irrigation

1) On sait que dans ces dernières années l'Administration algérienne a fait occuper les grandes oasis du Sahara occidental et poussé jusque dans leur voisinage un chemin de fer dont ces oasis seront probablement un jour les étapes vers le haut Niger. Ici encore nous retrouvons l'éternelle question des transports.