I. — LES PRODUITS NATURELS

La production anglaise, constamment croissante, es devenue depuis longtemps déjà colossale, surtout pour le articles de consommation courante, qui trouvent aisémen une large clientèle quand on les offre à des prix modérés Quelques chiffres vont nous permettre de calculer approxî mativement la masse de produits annuellement jetés sur ton les marchés du monde par la fabrication britannique.

L'extraction des produits naturels et leur élaboration élé mentairc, d'abord, a progressé dans une large mesure. Ver le milieu du XVIIIme siècle, la houille ne servait guère qu'ai chauffage des habitations; les mines étaient rares et leu rendement modique; on n exportait nulle part le charboi minéral. Mais à partir de 1740 le coke est appliqué a 1 réduction du minerai de fer; aussitôt les exploitations se multi plient et s'étendent. En 1758, le duc de Bridgewater fai creuser un canal de onze kilomètres pour relier ses iiiiue de Worsley à Manchester, et, depuis, bien d'autres travau du môme genre ont été accomplis. Aussi, un siècle plus tare l'extraction de la houille atteignait 90 millions de tonnes

en 1880, 133 millions de tonnes; en 1890, 183 millions de tonnes; dès 1896, l'extraction dépassait 200 millions de tonnes, et elle a atteint, en 1904, le chiffre de 240 millions de tonnes, valant 2 milliards 100 millions de francs i). En 1840, l'Angleterre exportait environ 1.450.000 tonnes de houille; en 1870, les sorties vont à 10 millions y2 de tonnes, à 30 millions V^ en 1890, et à plus de 48 millions en 1904. Le nombre des ouvriers employés dans les mines de charbon était de 475.000 en 1880. Dix ans plus tard, il atteignait le chiffre de 602.000; aujourd'hui il dépasse 800.000, et cependant l'usage des machines à tailler et abattre le charbon se vulgarise de plus en plus, tandis qtie la concurrence des charbons étrangers devient très active. Aussi la taxe de 1 sh. par tonne établie lors de la guerre du Sud-Afrique a-t-elle fait du tort aux charbonnages anglais.

La fabrication du fer a réalisé, toutes proportions gardées, des progrès aussi grands. Vers 1737. on évaluait à un peu plus de 15.000 tonnes le rendement des hauts-fourneaux anglais. En 1869, leur production était estimée au chiffre de 4.950.000 tonnes, à un peu plus de 7 millions de tonnes en 1880, à plus de 8 millions de tonnes en 1890, à 9 millions de tonnes en 1900; depuis lors la production a peu varié. L'Angleterre a acheté, en outre, du fer en barres dans les proportions suivantes:

1840. Tonnes 17.000

Après 1889, les entrées se réduisent un peu. Mais le mouvement ne tarde pas à reprendre avec une activité croissante. L'Allemagne et les Etats-Unis surtout introduisent en Angleterre des quantités croissantes de fer et d'acier brut ou à demi-ouvré. En 1904, l'importation a été de près de 1.200.000 tonnes; en 1890, elle n'était que de 330.000 tonnes; c'est une

^) En 1900, une commission spéciale a fait un rapport sur l'état des mines de houille, que l'on disait près d'être épuisées. Ses conclusions ont été très rassurantes pour Ta venir.

augmentation de près de 300 o/o en quinze ans. Aussi, en présence de cette formidable concurrence, qui déjà a comprime Tessor de leur industrie, les fondeurs anglais se montrent-ils favorables aux idées protectionnistes de M. Chamberlain. Le resserrement de la fabrication du fer a eu pour résultat naturel une diminution sensible dans les achats de minerai étranger, qui avaient pris de vastes proportions depuis 1875, comme le montre le tableau suivant:

1875. Tonnes 415.000

1900. - 6.310. OOO

Pour parer aux difficultés de cette situation nouvelle, les métallurgistes anglais s'efforcent de consolider leur industrie en la concentrant. De plus en plus les hauts-fourneaux s'annexent des fours à coke et des laminoirs. En outre, Toutillage se transforme et s'améliore. Enfin, les entreprises tendent à se grouper en de gigantesques sociétés, ou en syndicats plus considérables encore. En 1904, 3 fabriques de locomotives situées à Glasgow se sont fondues en une seule. La môme année a vu se constituer le grand syndicat des fers et des aciers, dont le but essentiel est de faciliter aux usines la lutte contre la concurrence étrangère.

A propos de cette industrie, nous signalerons en passant un fait qui témoigne à la fois des aléas de l'industrie et de la nécessité de tenir compte de tous les éléments d'une situalion économique, avant de se prononcer sur la politique douanière qui lui convient. Autrefois, la métallurgie anglaise jouissait d'un véritable privilège naturel, résultant de la qualité supérieure de ses minerais de fer. Mais d'at)ord, les minerais anglais ne suffisent plus pour alimenter les fonderies britanniques; il faut aller en acheter en Espagne, en Algérie, en Sardaigne et ailleurs, en concurrence avec les autres pays. De plus, des découvertes scientifiques ont permis l'exploitation avantageuse de certains minerais autrefois négligés comme les gisements phosphoreux de la Lorraine, etc.

L'industrie anglaise a ainsi perdu une partie de ses avantages d'autrefois, ce qui a permis d'organiser contre elle une concurrence assez vive pour la menacer dans son existence même. C'est ainsi qu'en 1904 les forges d'Ecosse ont été paralysées un moment par un avilissement extraordinaire des prix, suite des offres de l'Allemagne, de la Belgique et des États-Unis. Dans ces conditions, on comprend sans peine le revirement qui s'est opéré chez les métallurgistes et les a poussés vers la politique protectionniste. Une situation nouvelle a logiquement produit une conception différente des choses.

Ces derniers faits nous montrent déjà que les matières premières fournies à l'industrie anglaise par son propre sol ne lui suffisent pas. C'est le cas pour la laine comme pour le fer. L'Angleterre qui, au XVIImc siècle, n'avait guère qu'une industrie exportatrice, celle des lainages, et qui produisait elle-même des laines fines, importait cependant déjà des toisons espagnoles. En 1840, l'Espagne aurait peut-être eu de la peine à suffire aux besoins des fabriques britanniques; aujourd'hui elle en serait assurément incapable. Voici en effet les^ chiffres officiels des importations de laines de toute provenance depuis 1840 1):

1840 22.(300.000 kilogrammes

Il est essentiel de remarquer que cette énorme importation ne semble pas avoir influé très sen.siblement sur l'élevage du mouton dans le Royaume-Uni. Sans ajouter une foi entière aux chiffres des statistiques agricoles, on peut

^) L'Angleterre est le principal centre du marché des laines. I^lle en réexporte presqu'autant qu'elle en emploie (125 millions de kilogrammes en 1904). L'importation des laines est en baisse depuis 1897, année où elle a dépassé 350 millions de kilogrammes.

cependant les indiquer à titre de renseignement approximatif. Voici donc le nombre des moutons, évalué depuis 1867:

1867. Nombre de têtes . •29.000.000

Si ces chiffres présentent quelque exactitude, ils prouvent que les éleveurs anglais savent maintenir leur situation malgré la formidable concurrence du dehors, concurrence qui s'exerce aussi bien contre la viande que contre la laine.

Pour le coton, que l'Angleterre ne produit à aucun degré, les chiffres deviennent formidables. En 1760, on évaluait approximativement la fabrication totale du pays à 15 ou 20 millions de francs» Depuis l'invention des métiers mécaniques, la fabrication a fait quelques progrès, on en peut juger par le mouvement des importations de coton brut destiné à la consommation intérieure^):

1840. Entrées, kilogrammes 264.000.000

On considérait généralement, il y a quinze ans, que TAngleterre consommait à elle seule à peu près autant de coton eu laine que tous les autres pays d'Europe réunis. Voici à ce sujet quelques chiffres qui étaient communément acceptés dans le commerce (en balles de 180 kg., poids moyen):