III. — LE CARACTÈRE DE LA PRODUCTION ANGLALSE

ET L'EXPORTATION

La production industrielle de l'Angleterre a pour caractère net cl tranché ce fait qu'elle se compose principalement d'articles communs, destinés à la consommation usuelle, à la vente à bon marché. Les Anglais ont pour habitude invétérée de travailler surtout pour la masse du public, ior tke million. Ils recherchent en quelque sorte la clientèle immense des gens de moyenne et basse condition. Cela provient sans

doute de la prédominance ancienne des mœurs rurales chez cette race. La faible importance de la vie urbaine, le mince développement de la vie de cour, n'ont pu suffire à répandre de bonne heure chez les Anglais le goût des objets de luxe, et en même temps Thabitude de les concevoir et de les fabriquer. Cela est si vrai qu'à Theure actuelle encore, la classe opulente tire de l'étranger, et spécialement de France, une grande partie des articles de goût et de mode qu'elle consomme; cependant, de grands efforts ont été tentés depuis cinquante ans, en Angleterre, pour y créer une industrie de luxe nationale. Il est intéressant d'en résumer l'histoire.

En 1835, à la suite d'une enquête, on fut amené à constater que l'Angleterre manquait des éléments essentiels d'une industrie présentant des caractères artistiques, produisant par suite des articles de luxe. Il n'existait pas d'écoles élémentaires de dessin, et là où l'on avait essayé d'en fonder, la tentative avait échoué faute de professeurs compétents. <; On reconnut qu'en Angleterre les dessins d'une certaine valeur étaient exclusivement à la portée des manufacturiers riches. Tandis qu'en France un industriel employait trois ou quatre dessinateurs, en Angleterre un seul artiste travaillait pour huit ou dix manufacturiers^). > En 1851 encore, M. de Laborde écrivait dans son rapport sur l'exposition de Londres: «Il manque à l'art anglais l'élévation de la pensée, les beautés idéales et le style. Dans son originalité, il reste terre à terre. >^ A la même époque un fabricant anglais disait dans une enquête qu'il lui fallait chatiue année augmenter la production des articles inférieurs, au détriment des produits artistiquement finis.

La question n'avait donc pas fait de grands progrès dans cet intervalle; et cependant le gouvernement avait créé plusieurs écoles de dessin à Londres et ailleurs. Mais cette initiative était restée sans écho dans le monde industriel; évidemment il n'en ressentait pas très nettement le besoin. Du reste, l'école principale de Somersct-liouse se montra long-

^) M. Yachon. Rapport sur les musées et les écoles d'art indutriel en Angleterre, 1890.

temps fort médiocre, même après une réforme complète opérée eu 1848, et son influence était à peu près nulle.

Cependant certaines branches d'industrie, obligées par leur nature de tenir un grand compte du goût et de la mode (soieries façonnées, châles, toiles peintes, porcelairi.es etc.), commençaient à sentir leur infériorité à ce point <le vue. Le gouvernement se crut obligé de les pousser en avsi.nt et créa de nouveau diverses écoles spéciales. Mais cette fois encore il se heurta à la méfiance des fabricants, «qui ne voulaient pas, et ne veulent pas encore, laisser dériver le monopole de l'apprentissage du côté de l'État ». Ceux-ci i>J*éféraient appeler des artistes français pour diriger leurs ateliers. Dans la suite, l'action de la concurrence les obligea enfin à agir par eux-mêmes, et dès que la nécessité en fut démontrée, des écoles dues à l'initiative privée s'organisèrent de toutes parts. On les cite aujourd'hui «comme des types d'écoles et des modèles dHnstallation » i). Le gouverna' ment a tenu à continuer lui aussi ses efforts. Il obtient des résultats qui démontrent, là comme partout, la faible apli' tude des administrations à constituer des organismes pr^' tiques. «J'ai vu, dit M. Vachon, à l'École de Nottingham des dessins de dentelles qui avaient obtenu des médailles d'^^ (au concours central officiel de South Kensington). Des industriels de la ville demandèrent un jour à en faire Tacqiiî' sition. Quelle ne fut pas leur stupéfaction en constatant ^ première vue qu'ils étaient absolument inexécutables».

En résumé, tous ces efforts n'ont pas donné ce qu'on espérait, parce que leurs auteurs ont constamment mécoai^^n la situation acquise par l'Angleterre et voulu la lancer da.n^ une voie qui n est pas la sienne. L'enseignement artisticinc convient à une minorité d'industries pour lesquelles il est indispensable, mais qui ne fournissent que la moindre pO-f' tie de l'exportation anglaise. Vouloir le généraliser, c'est coinmeltre une erreur et courir vers un échec certain. Cet écli<^^ a été constaté par les Anglais eux-mêmes à l'occasion d^^ expositions universelles de Paris de 1878, de 1889 et de 1900-

') M. Vachon, p. 45.

-rcurs modèles restent presque toujours inférieurs dans les pécialités où Fart et le goût jouent le rôle principal. Mais s retrouvent toute leur supériorité lorsqu'il s'agit d'articles ont la commodité et le bon marché sont les qualités essenelles. Ils ont surtout réussi à donner à ceux-ci plus d'asect, plus d'élégance, et c'est bien quelque chose. Mais ils estent en définitive les fournisseurs du c million». .Vu point e vue pratique, ils n'ont certes pas à s'en plaindre, car Btte clientèle toujours renouvelée, consommant sans cesse, eu changeante, a fait réellement la fortune de l'Anglesrre.

La conclusion de tout ceci, c'est que l'Angleterre est cvenue un grand pays exportateur. Ses produits se trouent partout et alimentent un commerce extraordinairement éveloppé. Pour en donner une idée d'ensemble, voici le tbleau des exportations anglaises, déduction faite des prowits étrangers réexportés, pour les années i):

1700 7.000.000 liv. sterl. environ 200.000.000 fr.

1840 51.000.000 ~ — 1.290.000.(KX) —

Il est bon de remarquer à l'appui de ce que nous disions out-à-l'heure que la masse principale de cette production olossale (et encore est-il certain que les cliiffres officiels

^) Ces chiffres résultent de la déclaration en douane des exporla- ^^rs. Dans la plupart des cas, ceux-ci ont intérêt à fournir un chif- ^^ faible, car leur déclaration sert de base dans certains pays pour ^ fixation du droit d'entrée. On peut donc croire que les chiffres ï^diqués sont sensiblement inférieurs à la réalité. Nous estimons qu'il audrail les relever de 10 o/o au moins.