I. — POPULATIOXS PARTICULARISTES DU NORD-OUEST

En axaminant une bonne carte physique de la Basse Allemagne, on n'a pas de peine à y discerner les caractères généraux que voici. La région est constituée par une plaine allongée de l'Est à TOucst, de forme à peu près triangulaire, et descendant par une pente presque insensible jusque sous

ï) On estime qu'à l'heure actuelle, un tiers à peine de la nation allemande vit directement de l'agriculture.

les flots de la Baltique. Arrosée par les courants parallèles descendus des hauteurs et souvent épandus en marais peu profonds, elle constituait autrefois une steppe en communication directe avec celles des bassins de la Caspienne et de la mer Noire. C'est là que se sont engagées les peuplades germaniques, tandis que les Celtes remontaient la vallée du Danube pour aller s'installer dans les contrées forestières du Sud et de rOuest Tous ces peuples étaient organisés d'une façon sensiblement analogue, sous le régime de la double communauté de famille et de tribu. Mais, tandis que les Celtes se répandaient sans se transformer dans les vastes plaines de la Gaule et des îles voisines, une fraction des Germains, en passant par la Scandinavie, produisait au contraire, par une évolution que nous avons résumée plus haut, une race nouvelle qui, des fjords de la Norvège, est revenue vers son point de départ. Prenant pied sur les maigres landes qui s'étendent entre le Weser et l'Ems, elle s'y développa peu à peu en refoulant la population instable qui s'y trouvait. Ce pays ainsi occupé par und race transformée devînt plus tard le duché de Saxe, morcelé lui-même dans la suite en divers petits États dont le principal était le Hanovre, et qui ont été absorbés presque tous par la Prusse. On y retrouve encore les descendants des anciens Saxons, avec tous les caractères fondamentaux du type, conservés en dépit de toute une série de révolutions politiques et économiques.

lo. — La Plaine saxcnne.

Toute la portion nord du Hanovre, entre le Weser et l'Elbe, avec une grande partie de l'Oldenbourg, forme une plaine ondulée, sablonneuse, coupée de vallées peu profondes où glissent lentement de petits cours d'eau. Dans les couches de sable sont intercalés, çà et là, des bancs d'argile et de marne qui viennent affleurer au fond des vallées ou sur les pentes. Le caractère essentiel du pays, c'est la sécheresse due à la perméabilité du sol et l'infertilité qui en est la conséquence. Chaque goutte d'eau est bue aussitôt par ces sables, qui parfois sont arides au point que, la bruyère même ne pouvant y

prendre racine, ils restent nus et mouvants, offrant à l'œil Taspect désolé du désert. En outre, le climat est rude, l'hiver très long, ce qui est une difficulté de plus pour la culture. Lorsque le sable contient quelques éléments fertiles, on peut y faire croître du bois dans les parties hautes et sèches; du seigle, du blé noir, de l'avoine et des pommes de terre sur les pentes bien exposées; un peu de lin, de chanvre et d'herbe dans les parties basses et arrosées par les ruisseaux. On arrive ainsi à réunir tous les éléments nécessaires d'une exploitation agricole, mais il faut beaucoup de travail et de soins pour faire produire à ce terrain si pauvre des récoltes capables de nourrir une famille. Il rend si peu, en moyenne, que la grande culture ne peut y réussir, les frais étant hors de proportion avec le rendement. En revanche, la petite culture s'en arrange assez bien lorsqu'elle est organisée d'une manière conforme aux exigences du milieu. Or les anciens Saxons, ancêtres des paysans hanovriens d'aujourd'hui, en slnstallant dans ces plaines, apportaient avec eux des habitudes de petites gens et de petits cultivateurs. Ils n'eurent donc aucune répugnance à s'établir là dans la condition qui convenait le mieux à la nature du sol: celle de paysans, dans laquelle le milieu a depuis lors maintenu leurs descendants. Accoutumés à vivre au fond de leurs fjords dans un isolement à peu près complet, ils n'hésitèrent pas à construire dans la plaine germanique des habitations isolées, autour desquelles ils étendirent leurs défrichements dans la mesure de leurs ressources, de leur main-d'œuvre et de leurs besoins. Cela aboutit tout naturellement à la constitution de domaines exactement proportionnés aux nécessités d'une famille, ou domaines pleins i). Comme la pauvreté du lieu et la dispersion des habitations étaient peu favorables à la création de centres urbains rapprochés, le commerce demeura h peu près nul dans cette contrée où les villages étaient rares et où les \illcs n'existaient pas; aujourd'hui encore on n'en trouve que sur le pourtour de la région. Il fallait donc que chaque famille

1) Dans le Hauo\Te cnlicr, on ne trouve pas môme une exploitation de 100 hectares sur 15, encore sont-elles bien plus nombreuses dans le Sud que dans le Xord.

roussît à se suffire à elle-même au moyen des produits de son domaine et du travail de ses membres, secondés au besoin par quelques aides ou serviteurs. On y parvint, en effet, et Thabitude en fut si bien prise, elle répondait du reste si complètement aux idées d'indépendance personnelle, de liberté démocratique de ces familles, qu'elle a subsisté jusqu'à nos jours sans modification importante. Jusqu'à une époque récente, le logement, le vêtement, la nourriture, tout était fourni par le petit domaine, si bien que les transactions faites au dehors, ventes et achats, ne dépassaient pas chaque année, au total, quelques centaines de francs pour un groupe de douze à quatorze personnes. Aujourd'hui, les facilités offertes par les nouveaux moyens de transport font que l'on a plus souvent recours au commerce, mais les vieilles coutumes sont pourtant encore prédominantes. Elles se maintiennent par la forte éducation donnée aux enfants par les grands-parents, moins absorbés que les parents par le travail quotidien et pénétrés, par leur expérience autant que par l'action éducatrice de leurs propres ancêtres, de l'excellence des pratiques séculaires de la race. En second lieu, le régime successoral, basé sur la transmission intégrale à un seul héritier i), maintient indéfiniment le domaine dans son intégrité. Si les choses allaient autrement, si des partages successifs, des ventes partielles intervenaient pour morceler ou diminuer le domaine, celui-ci deviendrait insuffisant pour entretenir une famille, et la race, déracinée, dispersée, perdant toute stabilité, incapable de vivre sur ce sol ingrat où aucun fermier ne pourrait arriver à payer son propriétaire, se verrait obligée

1) C'est V Anerherechtj si aveuglément décrié par les juristes, qui s'efforcent de le détruire. Il a subsisté cependant par l'effet d'une tradition éclairée, laquelle se base naturellement sur les nécessités d'un milieu pauvre, qui ne permet pas à une famille de vivre sur un domaine d'une contenance inférieure à 60 ou 80 hectares. Toutefois, les facilités offertes par le nouveau code civil allemand et les conditions économiques nouvelles créées par l'extension de Tindustrîe' et des villes produiront peut-être, à la longue, un ébranlement de la coutume. Dans ce cas, la valeur propre et la force d'expansion de la race déclineront infailliblement.