IL — LA GRANDE PROPRIÉTÉ DANS LE NORD-EST

l*» — La régiùn et les habitants

Les plaines du nord et de l'ouest appartiennent au môme ancien fonds marin que celles du nord-ouest. Elles présentent aux regards des espaces assez analogues pour l'œil cpd les examine dans l'ensemble, avec leurs molles ondulations, les vallées longues et étroites qui les sillonnent, leurs bois de pins à l'horizon, leurs cultures coupées de pâtures et de bruyères, leur ciel souvent plombé, leurs étangs, leurs lacs, leurs marais et leurs brouillards. Le climat aussi est à peu près le même. Mais une étude plus attentive des lieux révèle des différences très notables entre ces deux zones. La région du nord-est renferme dans ses limites beaucoup de terres fertiles, notamment le long des côtes, sur le versant méridional des chaînes de collines basses qui ont reteim les anciennes alluvions marines, et au fond des vallées où se dépose l'apport des cours d'eau. De plus, les bancs de calcaire et de marne qui affleurent çà et là forment dans les sables comme des îles où la végétation rencontre un milieu favorable.

Le cultivateur trouvait cependant presque partout des obstacles assez graves. Le climat de ces pays est rude. L'hiver, long et froid, est suivi, après une brève transition prinlanière, par un été très chaud, mais assez court. Les pluies sont relativement rares, car les nuages^ poussés par les vents du Nord, se portent promptement vers les montagnes alpestres, sans se condenser sur la plaine. Le sol est arrosé surtout par les rapides fontes de neige du printemps, auxquelles succède bientôt le brûlant soleil de Tété. C'est proprement le climat des steppes. Aussi ce pays est-il resté bien longtemps un simple et ultime prolongement du royaume des herbes, qui couvrait alors la plus grande partie de l'Asie et près des deux tiers de l'Europe. Les plantes ligneuses ne poussent point sans soins spéciaux sous de tels climats; les bois et les forêts de faible étendue, que l'on rencontre aujourd'hui

entre la Baltique et le pied des plateaux, ont presque tous été plantés par la main de Thomme. Ajoutons que les minéraux industriels sont rares dans ces plaines, l'argile et la chaux sont seules un peu répandues.

Cette région mélangée de prairies, de landes, d'eaux stagnantes et de tourbières, coupée de grands fleuves, fut occupée successivement par les Germains et par les Slaves (Wendes). Les Germains en reconquirent la plus grande partie après le IXï"« siècle de notre ère. Continuant leurs efforts jusqu'à Tcpoque contemporaine, ils ont repoussé, détruit, annexé ou absorbé les Wendes jusque bien au delà de la Vistulc. Quelques détails sur ce long drame ne seront pas inutiles pour la bonne compréhension des faits actuels.

La reconquête a été menée par des éléments très différents, qu'il importe grandement de distinguer tout d'abord, car leur action n'a pas été la même, tant s'en faut. Ce sont: lo les immigrants individuels; 2^ les conquérants militaires féodaux; 3o les Ordres de chevalerie; 4^ l'État moderne. Certaines de ces catégories ont agi à peu près de même en ce qui concerne la reprise du pays, mais elles ont opéré tout autrement pour l'organiser.

Les immigrants individuels sortaient le plus souvent de la race saxonne. Le foisonnement toujours actif de ce type extraordinaire le faisait déborder sur toutes ses frontières. Les coh)ns avançaieut peu à peu, un à un, obtenant ici une conces.sion de terre, occupant là-bas une lande aride, une tourbière déserte, gagnant du terrain de proche en proche, avec une obstination silencieuse, parmi les Slaves qui, accoutumés îHi groupement patriarcal, ne redoutaient guère ces isolés. Toulefois un obstacle s'opposait à leur multiplication trop intense: les Wendes ne tardaient pas à intervenir, lorsque les nouveaux venus |)réten(laienl s'emi)arer de leurs terres de labour ou de leurs i)rairies. De là des persécutions périodiques (jui arrêtaient pour un temps Timmigration saxonne.

Plus lard, après le tri()m|)he de Cliarlemagne en Germanie et la i'oiulalion des grands fiefs féodaux au delà du Rhin et du Weser. on organisa la guerre de concpiête contre les Slaves. Charleniagne lui-même la dirigea d'ai)ord et acquit

des provinces entières sur la rive gauche de l'Elbe. On passa ensuite sur la rive droite. En fait, la lutte fut continuelle entre les deux races durant des siècles; mais la population slave ne se laissa point évincer des terres qu'elle avait défrichées. Les Saxons s'installèrent soit à titre de seigneurs, soit comme colons disséminés çà et là. Dans les temps modernes, après la conversion des Slaves et la constitution du Royaume de Pologne, la lutte devint intermittente, mais ne cessa qu'après le partage de cet État, à la fin du XVIIIme siècle. L'émigration individuelle reprit alors toute son activité, et les Slaves russes durent prendre les mesures les plus énergiques pour la contrarier, craignant qu'elle ne réussît à préparer et à provoquer un jour la reprise des opérations armées. Ces deux races agricoles demeurent ainsi dans un état de concurrence constante, non seulement pour la domination politique, mais encore pour l'appropriation et l'exploitation du sol.

Les conquérants allemands du pays wcnde y ont organisé une féodalité différente de celle des pays de lOucst. En effet, à l'Est, entre TElbe et l'Oder, on était constamment menacé par les retours offensifs des voisins slaves, car on confinait au grand réservoir de la race. Les Allemands de l'Est prirent donc une physionomie bien différente de celle de leurs congénères occidentaux. Ils restèrent militarisés, batailleurs et conquérants. On connaît le type du Marhjraf^ ou comte de la frontière, toujours à cheval et l'épée à la main, ne songeant qu'à une chose: repousser le Slave païen, entrer chez lui et le soumettre. Tel était le métier proprement dit do la noblesse de l'Est; c'est lui qui a formé, façonné, ces princes ambitieux et ces hobereaux avides, fondateurs des Elats orientaux de l'Allemagne. Absorbés par leurs préoccupations guerrières et politiques, ils ne pouvaient s'occuper de la direction du travail agricole ou industriel. Sans doute, ils constituèrent des domaines, mais sans y attacher rinlérêt personnel qui animait ailleurs le pur Saxon. En fait, la terre ne fut sérieusement occupée que par les paysans de l'Ouest immigrés, spontanément ou sur Tappel des seigneurs, et |)ar TÉtat, c"est-à-dire par les princes, qui s'emparèrent de vastes domai-

nés confisqués ou tout à fait vacants. Sans doute, il se constitua ainsi une assez forte classe de paysans libres, qui prospéra sous la protection de la noblesse militaire. Mais ce patronage incomplet ne tarda pas à devenir un grave danger pour la classe rurale. En effet, lorsque les Polonais eurent embrassé le christianisme et formé un État particulier, on fut obligé de les admettre dans la famille des peuples occidentaux, et il fallut en même temps cesser de leur courir sus. Les guerres devenant moins fréquentes, moins aisées et moins profitables, la noblesse chercha de nouveaux moyens d*existence. Elle vit alors à côté d'elle des paysans qui vivaient dans Faisancc par le travail agricole, des bourgs qui commençaient à s'enrichir par le travail industriel. Aussitôt les nobles aperçurent le parti qu'on pouvait tirer de cette population de petites gens, de ces terres souvent fertiles, et retombèrent de tout leur poids sur la classe rurale. Au premier abord, il pouvait paraître inique de déposséder et d'écraser de charges des compatriotes et des coreligionnaires. Mais les juristes de récole italienne, ayant importé chez les princes laïques ou ecclésiastiques du Saint-Empire les principes et les règles du Droit romain, se chargèrent de dissiper ces scrupules. Violant la coutume saxonne, qui faisait libre tout propriétaire d'un domaine indépendant, les seigneurs reprirent, aux paysans, au XVme et au XVImc siècle, les terres qu'ils occupaient à titre d'hommes libres ou de tenanciers perpétuels, et les leur rendirent à tilre de colons temporaires soumis aux plus rudes exigences. L'industrie et le commerce se virent en même temps accablés d'impôts, de péages, d'exactions. La Réforme accentua encore ce mouvement rétrograde en renforçant le pouvoir des nobles, en laïcisant les biens d'Église, en supprimant l'influence généralement modératrice du clergé. (]'est ainsi que les seigneurs s'improvisèrent patrons agricoles, et mauvais patrons, car, bientôt repris par les grandes guerres du XVI"H et du XVIImc siècle, par l'administration publique ou par le service des cours princières, ils ne s'occupèrent guère de leurs domaines, régis par des intendants, sauf pour en tirer le plus d'argent possible. Telle est, à grands traits, l'histoire de révolution sociale dans celle région, et c'est assez

pour expliquer la différence sociale profonde qui a toujours existe entre les Allemands de TOuest et ceux de l'Est.

Pendant que les ducs et les margraves s'arrêtaient devant la Pologne catholique, un groupe de forme très spéciale continuait pour son compte le mouvement de conquête vers l'Est. 11 s'agit des Ordres célèbres connus sous les noms de Chevaliers teutoniques et Porte-Glaives. La côte sud-est de la Baltique était encore occupée par des Slaves attachés au paganisme; l'idée se présentait naturellement de les annexer, dans l'intérêt de l'expansion religieuse et dans celui des Ordres que les princes séculiers n'aimaient pas trop à voir chez eux. La conquête fut rude et lente, mais ne s'en étendit pas moins jusqu'à l'extrémité orientale de la Mer Baltique, où elle se heurta à la domination suédoise. Vers le Sud, elle fut arrêtée par les forêts impénétrables de la Lithuanie et par le royaume de Pologne. Les chevaliers tenaient là quelques belles provinces; voyons comment ils surent les organiser.

Les Ordres de chevalerie formaient, cela va de soi, des groupes absolument artificiels. Unis dans un but religieux, soumis à l'autorité supérieure et lointaine de la Papauté, voués au célibat, ils ne pouvaient fournir aux populations conquises les cadres d'une organisation naturelle. La tendance de leur régime demi-monastique et demi-guerrier, les besoins du gouvernement et de la défense du pays conquis les amenaient à se réunir dans les centres urbains fortifiés. Ce n'était là, presque à aucun degré, des conducteurs du travail, mais plutôt des chefs politiques et administratifs, leur unique préoccupation étant de maintenir le pays en paix, afin d'en retirer par l'impôt et par la location des terres domaniales un revenu commun aussi élevé que possible. Sous ce régime, les Slaves soumis et les paysans allemands immigrés pouvaient jouir d'une liberté personnelle assez étendue et prospérer dans une certaine mesure; ils restaient privés de l'exemple et de l'appui du patronat. Quoi qu'il en soit, lorsque le protestantisme eut désorganisé les Ordres et transformé les chevaliers en seigneurs terriens, ils agirent vîs-à-vis de leurs paysans comme les nobles poméraniens, brandebourgeois et mecklembourgeois l'avaient fait vis-à-vis des leurs;