III. — LES DIFFERENTS TYPES AGRICOLES

Après ces notions générales, nous essaierons de déterminer les différents types agricoles de la France, en précisant le fort et le faible de chacun d'eux. Il va de soi que nous ne pouvons réunir ici que des indications sommaires, des données essentielles, sans insister sur les détails.

Comme le lecteur doit bien s'y attendre après tout ce que nous avons observé jusqu'ici, les types agricoles sont déterminés, avant tout, par la nature du milieu. Aussi est-ce en se basant sur cet élément essentiel que l'on doit établir

1) Les communes dépensent chaque année environ 1,100 millions, revenus domaniaux et emprunts compris.

une classification d'ensemble, laquelle comporterait de nombreuses subdivisions, si nous pouvions nous livrer à une étude détaillée des choses. Nous distinguerons donc quatre types principaux: !<> celui des montagnes; 2» celui des plateaux bas; 30 celui des vallées fluviales; 4» celui des plaines. La région des montagnes enveloppe la France de l'Est au Sud, el projette au cœur même du pays un énorme bloc de hauteurs moyennes connu sous le nom général de Massif central. Ces hautes terres se caractérisent par un climat à la fois rude -et humide. Aussi l'herbe règne-t-elle en maîtresse dans les vallons, sur les pentes et les croupes. Les forêts occupent une partie des pentes, à une hauteur moyenne. De Belfort à Bayonne, en suivant la ligne du Jura, des Alpes, des Pyrénées, et en revenant par les monts d'Auvergne, ou observe un genre d'exploitation agricole toujours le même quant au fond, en dépit des différences de détail ou d'extérieur: l'élevage est la principale affaire du paysan. Dans l'est et le centre, sur des herbages peu élevés et souvent abondants, il nourrit la vache laitière ou engraisse le bœuf de boucherie; dans les Alpes et les Pyrénées, où les pâtures sont plus hautes et moins riches, c'est le mouton qui domine. L'été, le bétail s'élève vers les sommets; l'hiver, il rentre à rétable et consomme le foin des prairies fauchées, comme dans Test, ou bien il descend vers les landes basses, ainsi que cela se pratique dans le midi. Partout la production du fromage, de la viande et de la laine absorbe le cultivateur; la culture proprement dite n'est qu'une ressource accessoire, le plus souvent laissée aux soins des femmes. Il en résulte que la terre est encore en grande partie occupée par les pâtures et les bois communaux, parce que c'est ici la forme de propriété la plus commode et la plus pratique: la division rendrait la circulation des troupeaux difficile, entraînerait des Qontestations incessantes, ferait disparaître les bois et provoquerait l'épuisement et la destruction des terrains par une exploitation imprudente et imprévoyante. A certaines époques, les particuliers et les communes elles-mêmes, profitant de l'indifférence ou de l'impuissance des pouvoirs publics, ont défriché les forêts pour étendre les prairies ou

les champs. Il en est résulte la dénudation des pentes, qu'il faut aujourd'hui reboiser ou regazonner à grands frais. Sans les règlements communaux, les paysans enverraient sur les pâtures un trop grand nombre d'animaux, qui épuiseraient le terrain et détruiraient Therbe. Cela suffit pour montrer comment le milieu maintient la communauté, dans nos montagnes de France comme dans les steppes asiatiques.

Ce mode de propriété exerce naturellement son action sur les familles montagnardes. Elles sont généralement constituées sur le type déjà signalé en Suisse et dans l'Allemague du Sud, et que nous avons appelé quasi-particulariste. Dans ce milieu relativement pauvre, une famille ne peut subsister que si son domaine comporte une certaine étendue et une certaine composition: champ, prairie à faucher, pâture. Enclore faut-il souvent recourir à un métier accessoire pour compléter des ressources trop étroites. On connaît les horlogers et les couteliers du Jura, les boisseliers et les tonneliers des Alpes, les tisserands des Pyrénées. Dans tous les cas, on s'efforce de conserver l'intégrité du petit domaine, en dépit des prescriptions d'une loi qui méconnaît les exigences (le situation pour imposer un régime uniforme à tout un pays. Aussi, sont-ce les régions hautes qui fournissent Je plus d'émigranls, soit pour l'étranger, soit pour les villes. Il est aisé de prévoir enfin que ces populations, vouées à un travail agricole simple et facile, ne peuvent être ni très dévelopl)écs, ni très progressives, ni même très laborieuses. Leurs émigranls fournissent sans doute quelques bons paysans, qui ont fait souche notamment au Chili, en Argentine et au Mexique; mais, la plupart du tcm]>s, ils s'installent dans le l)elit commerce, comme l'Auvergnat débitant bu brocanteur, ou encore dans les menus emplois; il y a des quantités de montagnards parmi les douaniers, les sergents de ville, les employés de chemins de fer, etc. Somme toute, le type est médiocrement apte â développer une Situation comprimée par la nature du milieu et par l'éducation familiale qui en résulte.

Le type des plateaux bas ne diffère pas beaucoup du précédent- Les régions qu'il habite sont d'une altitude peu

élevée, el la culture v serait normale si la sécheresse ou la pauvreté du sol ne venaient contrarier Teffort du laboureur. Le premier de ces obstacles sévit principalement dans le pays qui s'étend au pied du Massif central, dans la direction du Sud-Ouest. Une mince couche de terre repose sur un soubassement rocheux et fissuré, semé de ravins et de gouffres, dans lesquels l'eau disparaît proniptement. Aussi, les landes et les pâtures pierreuses, les broussailles, les taillis sont-ils fréquents, tandis que les cultures sont maigres et peu productives. Trois arbres fruitiers: le châtaignier, le noyer et la vigne, joiLent ici un rôle important; leur production est pour la famille paysanne un précieux complément de ressources. Ainsi, le travail se divise en trois branches: l'élevage, principalement du mouton, la cueillette et la culture; il va sans dire que cette dernière est singulièrement atténuée par ces circonstances. Les choses vont â peu près de même dans, la Gascogne, où la roche est remplacée par le sable, non moins perméable que les cïuisses voisines. Dans toute cette zone, des industries accessoires interviennent aussi pour compléter les rendements de la culture: ce sont le tissage à la main, la boissellerie et la fabrication du charbon de bois dans les cantons forestiers, la recherche de la truffe, la récolte de la résine, le tressage de la paille, la pèche sur la côte atlantique.

Ce milieu est certainement ingrat, mais il faut dire aussi qu'il se trouve entre les mains d'une race peu apte au rude effort nécessité par la culture intense^). Elle se complaît dans ce régime mixte, qui la fait vivre sans excès de labeur, mais aussi sans grand progrès. Ici, les communaux n'ont pas l'importance que nous avons constatée dans la montagne; la propriété privée est la règle générale et, souvent, elle atteint d'assez grandes proportions. Mais pour Texploitation elle se subdivise en métairies, c'est-à-dire que le propriétaire et le paysan s'associent pour la culture, l'un fournissant les capitaux, l'autre le travail. Ce système a pour avantage de permettre l'entrpprise culturale même au travailleur le plus

') V. plus haut, p. 195, ce que nous avons dit à ce sujet.

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pauvre, mais son inconvénient est de mettre l'exploitation du sol aux mains de gens privés non seulement de moyens d'action matériels, mais encore de toute préparation intellectuelle. Le propriétaire résident peut atténuer ce défaut par sa propre initiative, mais il a toujours de la peine à faire accepter des innovations par ces gens d'origine communautaire, routiniers et ignorants. Lorsque le propriétaire est absent ou sans expérience agricole, le métayage reste en dehors de tout progrès, ou ne s'améliore que très lentement Dans tous les cas, il maintient la classe inférieure dans un état de subordination, de stagnation, peu favorable à son développement social et économique, à moins, que le patron ne s'applique avec un zèle rare à pousser ses métayers en avant. Pour tout dire en un mot, c'est une combinaison qui sort de la communauté mais en garde l'esprit. De là provient surtout son infériorité.

Aux régions dont nous venons de parler, il faut ajouter la Bretagne qui constitue, elle aussi, un plateau bas, formé d'une masse granitique, recouverte d'un sol mince et pauvre, occupé encore sur de larges surfaces par la bruyère, le genêt et Tajonc. Nous y retrouvons la culture extensive et pastorale, le châtaignier, le pommier qui remplace la vigne, le métayage, les industries accessoires du tissage, de la pêche, de la navigation, ia faible activité du travail, la communauté encore visible presque partout, quoique réduite. Mais ici, l'organisation du clan, très développé chez les anciens Celtes et encore fort influent chez les Bretons actuels, a empêché cette variété d'évoluer vers le type quasi-patriarcal. Aussi est-il plus faible que le précédent.

Après ce que nous venons de dire, on ne s'étonnera pas de constater que l'émigration sortie des plateaux bas se porte également vers le petit commerce et les menus emplois. Pour préciser les idées à ce point de vue, citons les colporteurs et les forains landais, les marchands de primeurs ambulants de Roscoff, les employés de chemins de fer et les servantes sorties de la Péninsule bretonne.

Le troisième type est celui des vallées méridionales, de la

-.oire à la Méditerranée. Ces vallées se caractérisent par eur sol d'alluvions, profond et fertile, par les prairies qui >ordenl les cours d'eau, et par la douceur de leur climat Cette lisposition déterminé une économie rurale très spéciale, dans aquelle les fruits, la vigne et les légumes jouent un grand 'Ole. Grâce à sa productivité, le sol peut nourrir une popula- :ion nombreuse, aussi la propriété est-elle très divisée. Le représentant par excellence de cette région est le paysani^igneron, qui, avec un pré pour nourrir un cheval et une ^'ache, quelques bouts de champs pour faire un peu de blé 3t de trèfle, un jardin et une vigne, le tout garni d'arbres fruitiers, s'arrange une vie peu pénible, exempte de grands soucis, fertile en distractions, mais aussi peu susceptible de développement et de progrès. En effet, si les ressources sont variées, la principale d'entre elles, le vin, est un produit commercial d'une valeur fort variable, sujet à la surproduction et, par conséquent, assez aléatoire. Du reste, la propriété étant petite ne peut enrichir son homme que dans des circonstances exceptionnelles, par une économie rare et dans une mesure restreinte. Aussi, lorsque surviennent des crises comme celle du phylloxéra, cette population vive, légère, peu accoutumée au labeur rude et aux difficultés, se trouvel-elle prise au dépourvu et ne se relève-t-elle que difficilement. Enfin, l'habitant des vallées est fortement tenté par la vie urbaine, les carrières faciles et la politique, dans laquelle il apporte son esprit superficiel et frondeur, sa méfiance i^ l'égard de toute supériorité naturelle, son esprit de clan, choses qui le livrent à la direction des orateurs de cabaret 2t des politiciens de métier.

Ce type n'est pas limité strictement aux vallées; il s'étend aux plaines accidentées qui les avoisinent et qui présentent à peu près les mêmes caractères, avec des variantes de détail. En fait, ces plaines ne sont qu'un lacis de vallées plus ou moins importantes, formées par les affluents grands et petits des fleuves.

Il convient aussi de rapprocher du groupe précédent les plaines souvent fertiles, mais faiblement arrosées, qui s'étendent sur la rive droite du Rhône au sud du Massif central.

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La pelile culture ne s'arrange guère de ces terrains peu propres aux produclions variées, lesquelles ont la préférence du paysan. Aussi la grande propriété et .la grande culture y prédominent-elles; le maïs et la vigne occupent Je premier rang dans la production. La terre appartient le plus souvent à des capitalistes urbains qui font diriger leurs exploitations par des contre-maîtres connus sous le nom de « maîtresvalets î^. La production est aléatoire, à cause des incertitudes des transactions vinicoles et des irrégularités du climat. De plus, l'absentéisme fréquent du propriétaire n'est pas favorable au progrès des méthodes; elle nuit aussi aux bons rapports entre le patron et l'ouvrier, qui ne se connaissent pas çt cherchent à séparer leurs intérêts au lieu de les combiner. De là, les dissensions et les conflits qui ont éclaté dans cette région au cours des temps, depuis les exploits des chauffeurs d'autrefois jusqu'aux grèves de ces dernières années. Ce n'est pas encore là, on le voit, un type normal, vraiment progressif, stable et prospère.

Nous arrivons enfin à la région des plaines du nord, qui se distingue nettement des autres par une organisation différente et un autre esprit.

La région septentrionale de la France peut être subdivisée en deux parties principales très distinctes Tune de l'autre, sans préjudice de quelques districts dont nous dirons un mol tout à l'heure. La première s'étend sur la partie moyenne des bassins de la Seine et de la Somme. Elle est formée de vastes plaines, à peine ondulées, qui s'étendent à perte de vue. Celles-ci sont interrompues c;à et là par d'étroites vallées, ou par de minces lignes de hauteurs peu accentuées, qui opèrent le partage des eaux. Ces plaines, dont l'altitude varie entre 30 et 00 mètres, forment ainsi comme des îles circonscrites par les cours d'eau, qui drainent les sources, laissant le terrain presque sans humidité. Ces sols fertiles, mais secs, ne sont pas i)ropres aux cultures variées; de plus, ils sont souvent formés d'une argile 'dure à travailler. Aussi apparliennent-ils toujours à la grande propriété et à la grande culture. Parfois, mais rarement, le propriétaire exploite lui-

même; en général, il divise sou domaine en fermes de 50 à 200 hectares et davantage, qu'il loue à des cultivateurs expérimentés et munis de capitaux. Leurs exploitations sont organisées généralement dans de l)onnes conditions, d'après les méthodes perfectionnées, et toute une série d'industries considérables se sont fondées dans la région pour transformer les produits agricoles: sucreries, distilleries, amidonneries, etc. C'est le pays par excellence du blé, de la betterave, du colza et des prairies artificielles. Le personnel ouvrier permanent est recruté dans les districts circonvoisins; il vient de Belgique pour les travaux de saison. Les ouvriers sédentaires peuvent, en outre de leur salaire — assez modique jusqu'ici — obtenir la jouissance d'un lopin de terre, qu'ils cultivent avec les attelages du patron. Récemment, sous la direction de meneurs venus du dehors, les ouvriers ruraux de la Bauce et de la Brie ont exigé et obtenu assez facilement des augmentations de salaires.

Ce type d'exploitation se maintient d'autant mieux que la ferme est plus grande et le fermier mieux muni de capitaux. Il présente aussi, en moyenne, un degré de spécialisation plus accentué que la petite exploitation paysanne, où les efforts sont dispersés pour mettre la production en harmonie avec les besoins de la famille plus encore peut-être qu'avec ceux du marché. Là se trouvent, somme toute, la tête de la culture française et une pépinière d'hommes dont la valeur pratique est grande. Malheureusement, la région des plaines du nord n'est pas très étendue, et elle a grand'peine à contrebalancer l'insuffisance de la formation des populations plus compactes du midi.

La partie orientale de la France du nord diffère profondément de la précédente. Son sol se soulève en collines abruptes 3U s'étend en plateaux crayeux. D'un côté, c'est la Bourgogne, pays de petite et moyenne culture où la vigne joue un grand rôle, poussant la population vers la spéculation et le commerce. De Vautre, apparaît la région sub-vosgienne, couverte de prairies et de forêts, avec de petites fermes ou de petits domaines aidés par les ressources des biens communaux. Les exploitations sont étroites, les moyens faibles, l'ardeur

médiocre; on demande beaucoup aux industries accessoires; broderie, sculpture sur bois, ferronnerie, etc. Enfin vient la Champagne, sol pauvre, divisé à Tinfini, occupé souvent par la vigne et les arbres fruitiers. Le paysan vit à force d'économie, réduit la famille au minimum et ne progresse guère. C'est par excellence le pays des familles désorganisées et instables.

A l'autre extrémité des plaines se trouve le pays normand, avec ses annexes: le Perche, le Maine, dont les collines condensent les vapeurs de l'Océan et se couvrent d'herbe. Les hauteurs sont mêlées de plaines étroites où la culture est exercée surtout par de petits et moyens fermiers assez laborieux, mais d'une initiative aussi limitée que leurs moyens d'action. C'est plaisir de voir ces campagnes, dont le sol, généralement fertile, est assez bien cultivé; les champs sont séparés par des haies vertes et des lignes d'arbres qui animent et varient le paysage. Tant qu'ils ont été à Tabri de la concurrence, les fermiers de cette région morcelée ont fait de bonnes affaires. Mais, depuis trente ou quarante ans, leur situation est devenue précaire par l'effet des insuffisances que nous avons signalées précédemment. Si quelques progrès ont été réalisés dans ces dernières années, on le doit aux efforts collectifs des associations et aux sacrifices de l'État, bien plus qu'à l'initiative particulière. Dans ces conditions, le métier agricole reste peu rémunérateur, et la jeunesse est tentée de plus en plus de s'en détourner. Dans la partie la plus arrosée de cette région, en Normandie et dans le Perche, les champs sont remplacés le plus souvent par des herbages^ où l'on engraisse un bétail de choix, produisant la viande et le lait. Le pommier qui remplace ici la vigne, produit des effets analogues quoique beaucoup moins accentués. Du reste, toute cette agriculture est surtout commerciale et industrielle. L'herbage donne peu de travail, et l'éleveur passe le plus clair de son temps à trafiquer sur le bétail ou sur le cidre de sa fenne. En outre, il est souvent fabricant et exportateur de lait, de beurre et de fromage. De là, cette physionomie particulière du fermier ou du paysan normand, rompu aux finesses du marchandage et souvent aussi du maquignonnage. Le voisi-

nage de la mer et des grands marchés anglais facilite et accentue cette organisation du travail, qui conduit à Taisance, car le milieu s'y prête largement; înais cela ne suffit pas pour constituer un groupe agricole vraiment progressif et capable de fournir de nombreuses recrues à l'élite active de la nation. En effet, un tel système de culture ne prépare pas à l'effort intense et soutenu qui caractérise le véritable agriculteur.

Cette revue de nos groui>es agricoles est bien sommaire et bien incomplète i). Elle nous permettra cependant de formuler quelques idées générales qui éclairent la situation d'ensemble de notre agriculture.

Le fait le plus frappant et le plus grave, c'est la prédominance en nombre et en étendue des types encore dominés par la formation communautaire, comme c'est le cas dans tout le midi et même assez loin au nord de la Loire, où vivent des populations désorganisées, comme en Champagne et dans les pays vignobles. Or, nous connaissons le défaut constitutionnel de cette formation, qui porte en elle-même une cause essentielle de stagnation, de pauvreté, de médiocrité tout au moins. Elle conduit les gens à compter avant tout sur autrui : sur la famille, sur le voisinage, sur l'association, sur la commune, sur l'État. Il est manifeste que la formation particulariste, apportée dans le nord par les Francs, a reculé devant la plus ancienne, sous l'influence des causes esquissées au début de cette étude, et cette réaction a produit une infériorité certaine et permanente de notre agriculture, au triple point de vue de l'organisation de la propriété, de celle de la culture, et enfin du personnel exploitant.

La préparation technique s'est ressentie de ces circonstances défavorables. Même là où le paysan est laborieux^ il ne s'entend pas à tirer le meilleur parti de sa situation, parce qu'il manque à la fois des moyens et des lumières nécessaires pour mettre son exploitation au niveau et dans le

1) On trouvera des détails très amples et très intéressants dans l'ouvrage encore inachevé de E. Demolins, dont le premier volume a paru sous ce titre; Les Français d'aujourd'hui.

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sens des besoins les plus accentués du moment. Il en résulte que, bien souvent il peine pour récolter des denrées qui ne lui laissent aucun profit et néglige des produits qui seraient avantageux. Il ne sait pas, ne cherche pas, n'est pas renseigné, ou bien n'est pas apte à profiter des avis qu'on lui donne, ou encore n'a pas l'argent nécessaire pour opérer un changement, une amélioration, un achat d'outil ou d'engrais. La plupart du temps, il vit sur son petit domaine ou sa petite ferme, y élève sa famille, paie le propriétaire s'il peut et ne se développe point. Ou bien, s'il met de côté quelques réserves, c'est à force d'avarice, de privations, d'économies faites souvent au détriment de la terre. Une telle agriculture ne peut vivre sans appui dans un pays où le sol est cher et où les capitaux ont une tendance à s'éloigner d'une exploitalion qui les rémunère fort peu, ou, souvent, pas du tout

(x»tte condition défectueuse de la culture est doublement regrettable. D'une part, elle condamne une grande partie delà population à la médiocrité sans issue; aussi la voit-on se dégoûter de plus en plus d'un métier qui paie mal, sans comprendre que cette ingratitude est plus encore le fait des gens que celui du métier. D'autre part, elle influe considérablement sur la situation de l'industrie. En effet, la prospérité de l'agriculture a immanquablement pour conséquence de fournir à la classe industrielle de meilleures recrues et, en même temps, une clientèle plus aisée, qui consomme davantage, tout en alimentant les groupes ouvriers à meilleur compte. Ainsi toutes choses se tiennent dans la vie d'une nation, et l'on ne peut négliger l'une sans nuire aux autres, surtout dans nn pays où la culture occupe une grande place, (tomme chez nous.

Telle est en France la situation. En est-il de même partout? Dans l'Inde anglaise, dans l'Egypte aux trois quarts anglaise, en Russie, on trouve des terres naturellement fertiles, exploitées par une main-d'œuvre peu éclairée, mais à très bon marché. En Amérique et en Australie, la terre est gratuite ou à peu près; on la cultive extensivement par la machine, et les charges publiques sont minimes. Le progrès de l'industrie des transports a abaissé le prix des frets dans une pro-

)ortioii énorme. Certaines circonstances spéciales, comme es variations du change monétaire, favorisent la spéculaion. Dès lors, la production colossale de ces terres privilé- [iées a une tendance irrésistible à se déverser sur nos conrées. où les prix se maintiennent à un niveau plus élevé.

Et cette lourde concurrence menace à la fois les deux ratégories agricoles indiquées plus haut, celle des cultures ndustrielles aussi bien que celles des cultures vivrières. En nême temps que le blé de l'Inde ou de l'Ukraine, les viandes le Chicago et de la Plata, nous voyons arriver les chan\Tes 3t les lins de Riga, les laines d'Australie et de l'Argentine, les ïraines oléagineuses d'Afrique, les vins d'Algérie, d'Italie et f Espagne, et tout cela à des prix tels que la production indigène est condamnée à reculer devant les denrées d'importation. Chacun sait avec quelle rapidité les emblavures, les champs de textiles, de colza, d'oeillette, les troupeaux le ferme, ont décru en quelques années sous le puissant ?ffort de la concurrence extérieure.

Mais, dira-t-on, si la lutte est impossible à l'heure actuelle, ?lle deviendra soutenable quand, par l'amélioration des méthodes, la culture sera parvenue à diminuer ses frais et à iccroître la quantité et la qualité de ses produits; l' agriculture scientifique aura raison de la concurrence étrangère, [^ela peut être, mais pour changer nos méthodes, il nous :aut d'abord ramener vers la terre le personnel et les capitaux jui Tont désertée. Or ce n'est pas là l'œuvre d'un jour; 30ur que l'avenir la réalise, il faut au moins que la culture 3uisse vivre pendant la durée de la transition. Cette évolu- :ion sociale ne saurait évidemment s'opérer en présence d'une compétition qui fait de l'agriculture une industrie ruineuse.

De même, on ne peut conseiller sérieusement aux culti- ^^ateurs d'abandonner l'une des deux catégories de culture pour adopter l'autre, puisque toutes deux sont également menacées; d'ailleurs, cette substitution n'est possible que dans des cas déterminés. En dernière analyse, il paraît donc certain que la libre concurrence avec les pays neufs à grande production agricole aurait pour résultat direct et prompt de chasser les principales denrées indigènes de la plupart de