VI. — ÉTATS DE L'AMÉRIQUE CENTRALE

Dans l'Amérique centrale, dit un voyageur 2), la fertilité «st extraordinaire. Le coton produit en six mois au lieu de <iix-huit, délai qu'il exige aux États-Unis; le maïs donne quelquefois jusqu'à quatre récoltes par an. Le tabac, la canne, la vanille, la salsepareille y donnent des produits supérieurs à ceux des Antilles. Les forêts d'essences précieuses occupent des lieues carrées de terrain... Sur les plateaux, l'oranger marie ses feuilles et ses fruits à ceux de la vigne et de la plupart des arbres fruitiers de l'Europe. L'herbe pousse fine,

1 Le budget pour 1905 monte, en dépenses, à 86.179.988 pesos (de 2 fr. 66), et, en recettes, à 88.104.000 pesos. La Dette est «évaluée en capital à 286 millions de pesos (1901). Ma,is il convient de^^tenir compte, en outre, des budgets particuliers des Etats, au nombre de 28, plus •deux Territoires. Il ne faudrait peut-être pas ajouter grand'chose fcux charges actuelles, pour ramener le désordre.

*> FONTPERTUIS, V Amérique Centrale, 1882.

serrée, très appréciée du bétail, sur les Cienegas ou coulée» d^argile qui occupent un dixième de la surface du pays.

Cette magnifique région contient en outre d'importantes réserves métalliques: or, argent, fer, cuivre, mercure et platine. De plus le charbon n'y manque pas.

On sait quel maigre parti la population tire de ces immenses ressources. Sur un territoire grand comme la France, elle ne compte pas 5 millions d'habitants, d'origine indienne pour la plupart, sauf dans le Costa-Rica. L'agriculture est conduite avec la négligence la plus complète, l'industrie n'existe pas. Le grand conmierce est presque entièrement aux mains dés étrangers, surtout des Américains du Nori •Ces derniers ont construit presque toutes les lignes ferrées du Centre-Amérique, et ils exploitent la majorité des rares usines qui travaillent dans la région. Les étrangers dirigent .aussi en grande partie la culture; ils ont installé de vastes plantations de cacaoyers, de caféiers, de bananiers, etc. i). Les mines en exploitation sont presque toutes entre leurs mains. En un mot, la principale activité intérieure et presque tout le commerce extérieur de ces petits États dépendent de l'intelligence, de l'initiative et des capitaux des gens du dehors. Voici maintenant quelques détails relatifs à chacune des républiques qui se partagent le grand isthme américain.

Le Guatetnala mesure 110.000 kilomètres carrés, avec une population de 1.450.000 âmes^); les deux tiers sont des Indiens, le reste est métis, les blancs étant fort rares. Ce pays extrêmement fertile, avec un climat propre à toutes les cultures, est obligé d'importer de la farine, du riz, de l'huile, du vin et des épiceries, aussi bien que presque tous les articles fabriqués dont il a besoin. 11 exporte principalement du café, du caoutchouc, du sucre brut, des fruits, des minerais de cuivre, un peu d'acajou, etc. Tous ces produits sont réunis par des maisons étrangères qui en font l'exportation.

ij D'après le naturaliste Humboldt, un terrain susceptible de donner 30 livres de blé pK)urrait fournir 80 livres de pommes de terre -et 4.000 livres de bananes. Cela donne une idée de l'importance de cette culture jK)ur les pays tropicaux.

-j La capitale, Guatemala, compte environ 80.000 âmes.

ta situation financière est mauvaise ; la circulation est encombrée d'un papier à cours forcé qui n'a plus qu'une valeur dérisoire, aussi le cours du change est-il énorme. Cet État a environ 700 kilomètres de chemins de fer en exploitation; ils ont été construits et sont administrés par une Société des États-Unis.

Le Honduras mesure 114.000 kilomètres carrés, et sa •population est de 560.000 habitants, presque tous Indiens ou métis. Les régions élevées sont très favorables à l'élevage du bétail, les parties basses peuvent donner en abondance le café, le sucre, le cacao, le caoutchouc. Les montagnes renferjsient d'abondants et riches dépôts métallifères. Mais tout cela est -exploité avec une extrême négligence. Les plus belles cultures, les quelques mines et les rares usines établies à force de privilèges et de monopoles, sont aux mains des étrangers, ainsi que les 100 kilomètres de chemins de fear en exploitation. Le cours du change est très défavorable à cause de la dépréciation du papier-monnaie à cours forcé.

Le Nicaragua n'a sur ses 128.000 kilomètres carrés que 450.000 habitants, dont 55 o/o d'Indiens, 40 o/o de métis et .5 o/o de blancs. Le gouvememient songe à favoriser l'immigration chinoise 1), afin de mettre en valeur les inamenses terrains et les nombreux dépôts de minerais dont il dispose. Il s'efforce en outre d'attirer les industriels par une protection wtense, des privilèges, des subventions et des monopoles. Le cours forcé du papier cause un agio considérable. Ce ipays exporte principalement du café et, en outre, des bananes, des .peaux, du caoutchouc, des bois précieux, un peu de sucre, etc. Il a environ 300 kilomètres de chemins de fer, idont une partie à voie étroite.

Le Salvador n'a guère que 35.000 kilomètres carrés, avec une population de plus d'un million d'âmes dont un tiers d'Indiens. Comme les pays précédents, le Salvador peut donner des produits les plus variés et il est riclje en mines métalliques. Mais il n'exporte guère que du café et des fruits.

1) Nous retrouverons oeUe question un .peu plus loin en pariant du Pérou.

Son industrie est minime ; Fagio sur le papier varie de 100 à 150 o/o. Les étrangers monopolisent à peu près l'industrie et le commerce extérieur.

Le Costa-Rica mesure 54.000 kilomètres carrés, avec une population qui n'atteint pas 350.000 habitants, presque tous de race blanche. On trouve dans ce pays d'immenses forêts où abondent les bois les plus précieux, ainsi que la liane à caoutchouc; mais elles sont inexploitées faute de moyens de communication. On peut en dire autant des mines. Les gens du pays cultivent surtout le café; des Américains du Nord y ont répandu le bananier, devenu une source de richesse 1). Le Costa-Rica cherche à développer son industrie par la protection, mais il la paralyse par la mauvaise gestion de ses finances, d'où résulte un agio énorme, une Dette exagérée et des impôts mal établis. D'ailleurs, les États que nous venons d'énumérer, sauf le Salvador, ont si bien abusé du crédit, qu'ils ont dû se soumettre au contrôle d'un consortium anglais-américain.

Le plus méridional des États isthmiques, Panama^ mesure un peu plus de 80.000 kilomètres carrés, avec une population d'environ 400.000 âmes composée pour la majeure partie d'Indiens, de nègres et de métis. On sait comment ce petit pays s'est séparé récemment de la Colombie, dans le but de favoriser la concession du canal interocéanique aux États- Unis. Ceux-ci, qui sont déjà maîtres du chemin de fer Panama- Colon, ont reçu en toute propriété une bande de territoire comprenant le tracé du canal, et remise à la garde et au contrôle exclusif du gouvernement de Washington. On peut dire que la République de Panama a été placée par ce fait dans la dépendance indirecte et sous la protection efficace de la puissante Fédération du Nord. Le territoire de Panama est parfois bas, marécageux et malsain; mais il présente aussi de belles régions agricoles couvertes de forêts et propres à toutes les cultures riches et à l'élevage. Sous l'impulsion

^) L' American Fruit Cy, fondée à Costa Rica, et dont le capital atlcint 100 millions de francs, possède des plantations de bananiers qui dépassent 9.000 hectares et monopolise une grande partie des chemins de fer et de la navigation.

des Américains du Nord, des progrès sérieux sont en voie de réalisation. On améliore les ports, on construit des routes, des ponts, des chemins de fer. Les industries locales se développent, spécialement la fabrication des cordages, des paniers et des chapeaux de fibre. La culture est aussi en progrès pour la même raison. La présence du grand canal sera pour ce pays une cause essentielle de développement et de prospérité. Il va sans dire, du reste, que ce progrès viendra exclusivement du dehors et d'une autre race.

En résumé, la population du Centre-Amérique est loin d'occuper tout son territoire; d'immenses espaces sont encore libres En outre, dans ces régions, on s'est beaucoup trop spécialisé dans la culture du café, en négligeant toutes les autres, notamment celle des céréales, du maïs, du riz, des légumes. Comme le même fait s'est produit ailleurs, la concurrence a tellement avili le prix du café, qu'il en est résulté une crise intense, dont les effets se sont étendus à tous les pays tropicaux. L'insuffisance industrielle de la race indigène dépasse encore sa médiocrité agricole. La protection douanière inaugurée par '^quelques-unes des Républiques centrales est donc parfaitement vaine et ne peut servir qu'à favoriser la spéculation étrangère au détriment du consommateur local. Enfin, nous constatons que l'esprit d'initiative et les capitaux des Américains du Nord tendent à se porter vers cette région avec un empressement toujours croissant, si bien que l'on peut dès maintenant prévoir que leur influence ne tardera pas à dominer d'une manière décisive dans ces riches et belles contrées.