Alph. Esquiros, Les paysans

^Schéances lointaines, Texploitation en est compliquée, les ;yrofits irréguliers, la sécurité douteuse; le laboureur, le ^gneron, usent leur existence à se débattre contre les intempéries, contre leurs voisins, contre la dette et les liommes d^afiaires.

Et cependant, la propriété rurale a, dans tous les temps, conservé une valeur intrinsèque à laquelle le pouvoir de Fargent aux différentes époques de la civilisation française peut servir d'étalon. La mode, le goût, les habitudes se modiflent, la vie des citadins se rétrécit ou s'élargit; les centres d'activité se déplacent; les variations économiques et la multiplicité des échanges abaissent de plus en plus le loyer de l'argent, et sa valeur nominale et la fortune mobilière est à la merci de brusques caprices et de tous les accidents. La terre, par contre, est immuable, et la généreuse nature, pour peu qu'on l'y aide, y ramène régulièrement la fécondité. Quelles que soient les différences que puissent présenter entre eux, selon leur fertilité, leur situation, et surtout le zèle et l'ingéniosité du cultivateur, deux hectares de terre, un labour, un pré, unevignenecessent pas de rapporter les mêmes produits. On les cultive avec plus ou moins d'ardeur, on les exploite avec un succès variable, mais le sac de blé, la botte de foin, le tonneau de vin qu'on y récolte sont pareils aux produits d'il y a dix siècles, et comme il faut vivre, ces profits de la terre restent comparables et le prix réel n'en varie que par les oscillations de l'offre et de la demande. Aussi la prospérité de l'agriculture est-elle étroitement dépendante de la densité de la population, c'est-àdire du voisinage des débouchés et de la certitude de la vente.

La propriété rurale, en effet, non seulement fait vivre ceux qui la cultivent, mais leur laisse en temps normal, abstraction faite, bien entendu, des cas de sinistres, d'épidémies ou de guerre, un excédent à convertir en argent, et c'est l'avantage que l'industrie agricole a sur toutes les autres où l'on est obligé de retenir le coût de la vie sur le profit brut du travail.

Un économiste a insisté, en accumulant les preuves*. n« ce caractère spécial à la propriété foncière et qui daDmlE plus particulièrement encore Tapanage de la proprittli rurale. Par comparaison avec les valeurs mobilières donlb numéraire est Texpression usuelle, la démonstration ea a été faite maintes fois. M. d'Avenel établit que si deux dfh talistes du xii^ siècle avaient employé chacun une son» identique (21 750 fr. de notre monnaie équivalant, eniSkf à la valeur de 161 hectares de labour en plein rapport), !■ à des placements en prêts, Tautre à une acquisition de toic, et que leurs héritiers eussent continué, arrivés en 1790. k terrien posséderait toujours ses 161 hectares, d'une vak» vénale de 122 500 francs et d'un rapport de 4 250 francs, fli le rentier, ruiné, n'aurait plus qu'un capital de 950 fraoei à l'intérêt de 47 francs : à peine de quoi acheter, à cette date de 1790, un unique hectare de labour.

J'ai moi-môme rappelé, ailleurs, le fait de cette fondatioi de deux lampes dans une chapelle de Notre-Dame de Poitiers, en 1346, dotée Tune par 10 florins ou francs d'or (valaM chacun une livre tournois), l'autre par un demi>setier de blé (environ 75 litres, payant à cette époque deux paires de souliers et valant 10 sols tournois) ; la première s'est éteintei par l'évanouissement du capital, en 1787, la seconde brûle toujours. A valeur égale, une rente en grains offre donc infiniment plus de garanties, malgré les soubresauts da cours, qu'une rente en argent. On le vit bien, à partir do xv*' siècle, par l'affaiblissement graduel des censives féodales payables en numéraire et qui, au xvm*" siècle, se trouvaient réduites à rien *.

L'histoire de la propriété rurale démontre que sa plusvalue actuelle provient surtout de l'extension de la culture.

11 n'est pas douteux que la spéculation foncière a enrichi depuis sept cents ans de nombreuses générations de paysans,

1. M. (l'Avenel, dans son Histoire économique de la propriété^ de$ sor lairesj des denrées et des prix, de Van liOO à Van 1800.

2. De Sainl-Genis, Monographie de la commune de Chassey-en-Auxoi. (GôleKi'Or), 1897.

evenus peu à peu propriétaires, mais cela tient moins au ût de Tacquisition en lui-même qu'à ce que les nouveaux étenteurs sont parvenus à tirer parti de tous leurs fonds, uelque mauvais ou médiocres qu'ils pussent être.

De 1790 à 1890, le territoire agricole de la France s'est f^randi de plus de 8 millions d'hectares qui procurent à Burs possesseurs un revenu de 400 millions de francs par in. Le sol des villes ne se prêle pas à de si fructueuses mtreprises et le prix de construction d'une maison ne peut te comparer à la faible mise de fonds qu'exige le défrichenent d'un petit bois ou le dessèchement d'une mare.