Alph. Esquiros, Les paysans

échéances lointaines, l'exploitation en est compliquée, les profits irréguliers, la sécurité douteuse; le laboureur, le vigneron, usent leur existence à se débattre contre les intempéries, contre leurs voisins, contre la dette et les hommes d'afïaires.

Et cependant, la propriété rurale a, dans tous les temps, conservé une valeur intrinsèque à laquelle le pouvoir de l'argent aux différentes époques de la civilisation française peut servir d'étalon. La mode, le goût, les habitudes se modifient, la vie des citadins se rétrécit ou s'élargit; les centres d'activité se déplacent; les variations économiques et la multiplicité des échanges abaissent de plus en plus le loyer de l'argent, et sa valeur nominale et la fortune mobilière est à la merci de brusques caprices et de tous les accidents. La terre, par contre, est immuable, et la généreuse nature, pour peu qu'on l'y aide, y ramène régulièrement la fécondité. Quelles que soient les différences que puissent présenter entre eux, selon leur fertilité, leur situation, et surtout le zèle et l'ingéniosité du cultivateur, deux hectares de terre, un labour, un pré, une vigne ne cessent pas de rapporter les mêmes produits. On les cultive avec plus ou moins d'ardeur, on les exploite avec un succès variable, mais le sac de blé, la botte de foin, le tonneau de vin qu'on y récolte sont pareils aux produits d'il y a dix siècles, et comme il faut vivre, ces profits de la terre restent comparables et le prix réel n'en varie que par les oscillations de l'offre et de la demande. Aussi la prospérité de l'agriculture est-elle étroitement dépendante de la densité de la population, c'est-àdire du voisinage des débouchés et de la certitude de la vente.

La propriété rurale, en effet, non seulement fait vivre ceux qui la cultivent, mais leur laisse en temps normal, abstraction faite, bien entendu, des cas de sinistres, d'épidémies ou de guerre, un excédent à convertir en argent, et c'est l'avantage que l'industrie agricole a sur toutes les autres où l'on est obligé de retenir le coût de la vie sur le profit brut du travail.

Un économiste a insisté, en accumulant les preuves*, sur ce caractère spécial à la propriété foncière et qui demeure plus particulièrement encore l'apanage de la propriété rurale. Par comparaison avec les valeurs mobilières dont le numéraire est l'expression usuelle, la démonstration en a été faite maintes fois. M. d'Avenel établit que si deux capitalistes du xii° siècle avaient employé chacun une somme identique (21 750 fr. de notre monnaie équivalant, en 1201, à la valeur de 161 hectares de labour en plein rapport), lun à des placements en prêts, l'autre à une acquisition de terre, et que leurs héritiers eussent continué, arrivés en 1790, le terrien posséderait toujours ses 161 hectares, d'une valeur vénale de 122 500 francs et d'un rapport de 4 250 francs, et le rentier, ruiné, n'aurait plus qu'un capital de 950 francs à l'intérêt de 47 francs : à peine de quoi acheter, à cette date de 1790, un unique hectare de labour.

J'ai moi-même rappelé, ailleurs, le fait de cette fondation de deux lampes dans une chapelle de Notre-Dame de Poitiers, en 1346, dotée l'une par 10 florins ou francs cVor (valant chacun une livre tournois), l'autre par un demi-setier de blé (environ 75 litres, payant à cette époque deux paires de souliers et valant 10 sols tournois) ; la première s'est éteinte, par l'évanouissement du capital, en 1787, la seconde brûle toujours. A valeur égale, une rente en grains offre donc infiniment plus de garanties, malgré les soubresauts des cours, qu'une rente en argent. On le vit bien, à partir du xv^ siècle, par l'affaiblissement graduel des censives féodales payables en numéraire et qui, au xviii" siècle, se trouvaient réduites à rien ^

L'histoire de la propriété rurale démontre que sa plusvalue actuelle provient surtout de l'extension de la culture.

Il n'est pas douteux que la spéculation foncière a enrichi depuis sept cents ans de nombreuses générations de paysans,

1. M. d'Avenel, dans son Histoire économique de la propriété, des salaires, des denrées et des prix, de Van l'JOO à l'an 1800.

2. De Sainl-Genis, Monoçjraphie de la commune de Chassey-cn-Auxoi. (Côte-d'Or), 1897.

devenus peu à peu propriétaires, mais cela tient moins au fait de l'acquisition en lui-même qu'à ce que les nouveaux détenteurs sont parvenus à tirer parti de tous leurs fonds, quelque mauvais ou médiocres qu'ils pussent être.

De 1790 à 1890, le territoire agricole de la France s'est agrandi de plus de 8 millions d'hectares qui procurent à leurs possesseurs un revenu de 400 millions de francs par an. Le sol des villes ne se prête pas à de si fructueuses entreprises et le prix de construction d'une maison ne peut se comparer à la faible mise de fonds qu'exige le défrichement d'un petit bois ou le dessèchement d'une mare.