L'ÉQUILIBRE ÉCONOMIQUE

Les conditions du travail se modifient de nos jours avec une extrême rapidité, et les éléments nouveaux qu'y apportent l'extension du rôle des syndicats et le développement des principes de la mutualité et de l'assurance vont les transformer plus profondément encore.

D'un autre côté, l'intervention dans l'ordre économique des nations de la vieille Europe de peuples jeunes, ardents, vivaces, puissants par l'immensité et la fécondité de leurs territoires, bien servis par la multiplicité et la rapidité des moyens de transport, change tantôt insensiblement et tantôt brusquement les rapports de chaque pays, leur capacité d'échange et le prix de leurs produits. Les intérêts généraux et particuliers sont profondément atteints ; aussi les procédés de l'agriculture et de l'industrie, dans la lutte à outrance que suscite une concurrence eftrénée, doivent-ils se modifier sans cesse. Le législateur est impuissant à suffire à ces besoins, à ces exigences renouvelées, souvent en sens inverse, car chaque produit, naturel ou fabriqué, a ses débouchés et ses rivaux ; il ne peut que protéger l'individu contre l'arbitraire et le privilège. Le mot de Montesquieu : les pays ne sont pas cultivés en raison de leur fertilité^ mais de leur liberté, est accentué par les principes libéraux que Turgot inscrivait en tête des édits de 1775 et de 1776. Le rôle de l'État est d'ouvrir les voies et de les maintenir ouvertes, c'est à l'initiative privée de faire le reste. La tendance de tout ramener à l'Etat, de lui faire tout contrôler, tout inaugurer, tout diriger, tout subventionner, est détestable; elle a pour résultats les abus de l'administration et ceux de la fiscalité qui ruinent à bref délai les institutions les plus solides.

La prospérité publique a pour premier fondement la culture des terres, disait un édit royal d'il y a cent vingt-six ans i, l'abondance des denrées et leur débit avantageux, seul encouragement à la culture, seul gage de l'abondance. Ce débit avantageux ne peut naître que de la plus entière liberté des ventes et des achats. C'est cette liberté seule qui

1. Édit du 13 septembre 1774, sur la liberté du commerce des grains.

assure aux culLivateurs la juste récompense de leurs travaux, aux propriétaires un revenu fixe, aux hommes industrieux des salaires constants et proportionnés, aux consommateurs les objets de leurs besoins, aux citoyens de tous les ordres la jouissance de leurs droits.

L'agriculture a besoin de sécurité autant que de liberté; travaillant à échéance lointaine, elle a horreur du désordre aussi bien que de Farbi traire.

C'est ce qui a fait dire à Taine : quand Thorame est misérable, il s'aigrit; mais, quand il est à la fois propriétaire et misérable, il s'aigrit davantage. Il a pu se résigner à la misère, il ne se résigne pas à la spoliation '.

De là l'extrême importance du droit de propriété en matière territoriale et, comme tout se résout en pratique, non seulement du droit considéré dans son principe, sa consolidation et sa sécurité, mais de l'appropriation de ce droit à la distribution de la vie rurale, c'est-à-dire de la mesure d'après laquelle le sol est réparti entre les mains de ceux qui l'exploitent.

Aussi l'Académie des sciences morales a-t-elle été bien inspirée en proposant cette étude à la sagacité des économistes autant qu'à la compétence expérimentale des observateurs qui ont la bonne fortune de vivre au milieu de paysans. Il ne suffît pas de faire de vastes enquêtes et de dresser des moyennes, comme on le fit en 1862, en 1879, en 1882, en 1887, en 1891, ni même d'établir d'ingénieux rapprochements, comme en 1892; quand il s'agit de l'agriculture, autrement dit de la propriété foncière rurale, de la plus grande de nos industries, de celle qui couvre la terre française de ses vastes domaines et de ses myriades de petits chantiers de travail, et qui met en œuvre un capital de plus de cent milliards en occupant les bras de la moitié de la nation, les vues doivent être plus hautes, et c'est la direction que, par la brièveté voulue de son programme, l'Académie a voulu donner à nos recherches et à nos conclusions.

En interprétant les faits de la statistique et les exemples