PRODUCTION EN HECTOLITRES

Il faut espérer (juc la France ne perdra pas l'une des plus précieuses de ses richesses agricoles, celle qui lui assurait un monopole à l'étranger et pour laquelle elle n'avait aucune concurrence à redouter. L'insuffisance des récoltes est un malheur contre lequel il n'y a point de remède sauf, peutêtre, celui des cultures intercalaires qui permet de suppléer au déficit de l'une par l'abondance de l'autre; mais celte

1. En 189o, la récolte baisse à 27 millions d'hcclolilres; elle se relève à 45 en 1896. {Statistique générale, 1897, p. 295, tableau n° 377.)

méthode d'exploitation présente aussi des inconvénients et n'est pas possible partout •.

Une des considérations qui, en négligeant les chiffres arbitraires et les cas fortuits, comme ceux que je viens de signaler, tendent à diminuer singulièrement la portée elTective de la soi-disant crise agricole, c'est l'atténuation dans une forte proportion des charges générales de la culture.

L'enquête de 1892 estime cette économie à 382 millions de francs, sans toutefois justifier ce calcul avec beaucoup de précision.

L'abaissement du taux de fermage réduit de 10 p. 100 le loyer de la terre ; ce résultat n'est qu'une moyenne, c'est-àdire une équivoque.

Le taux moyen de fermage d'un hectare de labour ne varie-t-il pas de 92 francs (l"** classe) à 28 francs (5'- classe), et celui d'un hectare de vigne de 153 à o3, c'est-à-dire de 3 à 1? Dans la première classe, le prix de fermage de l'hectare de vigne ne s'abaisse-t-il pas lui-même, selon les régions, de 338 francs (Seine) et 351 francs (Hérault) à 70 francs (Haute-Saône)?

Ce qui est plus sérieux, c'est la baisse des salaires agricoles. L'enquête l'évalue à 183 millions de moins à payer par les chefs d'exploitation, mais l'explication qu'elle en donne est discutable. La diminution sur les salaires est plutôt le fait d'une diminution de l'effectif des salariés que du salaire luimême; quiconque vit à la campagne sait combien on a de peine à trouver des auxiliaires, hommes ou femmes, domestiques ou manœuvres, et quel prix il faut les payer -. C'est l'attrait des villes, où l'on croit, et l'on se trompe, que les salaires étant plus élevés le profit net est supérieur, qui

1. Il existe actuellement à peine 1/10 de la superficie des vignobles avec cultures intercalaires (108 197 hectares en 1892).

2. Dans le Morvan, pays pauvre, en mars 1900, on ne trouve d'ouvriers agricoles, même parmi les jeunes gens de vingt ans, qu'au prix de 2 francs par jour et nourris. On paie de simples laveuses de 1 fr. 25 a 1 fr. 30, en les nourrissant.

cause l'émigration à l'intérieur; mais la culture n'en souffre pas, à cause de l'afflux périodique des travailleurs pour la fenaison, la moisson et la vendange. Les méthodes d'exploitation y gagnent, parce qu'on prend de plus en plus l'habitude de remplacer les bras de l'homme par des machines K

Bref, l'ensemble des crises locales ou momentanées qui ont pu affecter tantôt une région, tantôt une culture, n'ont pas eu sur l'industrie agricole de notre pays une action déprimante. Les profits ont pu être diminués sur certains points, relevés sur d'autres, il s'est produit des déplacements de force, l'équilibre général n'a pas été rompu. Bien loin de justifier la légende d'une vaste crise agricole, les résultats de l'enquête de 1892, corroborés par les statistiques économiques ou fiscales les plus récentes, établissent, au contraire, que la condition matérielle des populations agricoles, en France, n"a cessé de s'améliorer, et leur condition morale de se relever.

Le sujet est curieux et peu connu, il prêterait à des développements étendus; mais je dois me borner, ne voulant donner ici qu'une esquisse rapide mais fidèle de l'état actuel de l'agricullure.

Il n'est pas inutile de considérer à des points de vue diflerents la répartition par condition de la population agricole de la France, parce qu'on peut apprécier ensuite plus sûrement les effets, dans ses mains, de la distribution de la propriété rurale, distribution qui exerce une influence capitale sur le choix et la possibilité des diverses méthodes d'exploitation du sol.

Le recensement de 1891 la divise en catégories professionnelles comprenant, non seulement les chefs d'exploitations (dont j'ai donné le détail ci-dessus) mais leurs familles, leurs

1. De 1882 à 1892, tandis que le nombre des charrues simples n'a augmenté que de 10 p. 100, celui des bisocs ou polysocs s'est accru de 25 p. 100. Il y a un accroissement de 88 p. 100 sur les faneuses et râteaux à cheval, de 99 p. 100 sur les semoirs mécaniques, de 103 p. 100 sur les faucheuses. Les machines à battre ont doublé.

ouvriers et auxiliaires, en un mot tous ceux qui vivent de chaque classe d'exploitations.

ÎVombrc de têtes

Propriétaires faisant valoir 9 552 180

Fermiers, métayers et colons 6 996 799

Horticulteurs, pépiniéristes et maraîchers.. 548 110

Forestiers, bûcherons et charbonniers 338 799

Ensemble 17 435 8SS

La population agricole représente les 46/100 de la population générale, les 47/100 de la population classée par profession. On compte deux fois plus de propriétaires faisant valoir eux-mêmes leurs terres que de chefs d'exploitation travaillant pour le compte de propriétaires à titre de fermiers ou de métayers ; signe de virilité et promesse de fécondité, car il est dans notre nature de mettre infiniment plus de zèle dans les travaux dont nous ne partageons le gain avec personne.

Sur 100 propriétaires cultivant eux-mêmes leurs terres, on en compte 62 qui ont recours à l'aide d'ouvriers; il faut voir là une conséquence du morcellement du sol, car un très grand nombre de petits domaines suffisent à faire vivre leurs propriétaires avec leurs familles. Les exploitations agricoles dirigées pour le compte d'autrui occupent beaucoup plus d'ouvriers et le nombre des auxiliaires est plus considérable que celui de l'ensemble des fermiers, métayers et colons.

Pour 100 personnes vivant de la profession, il y a, dans l'agriculture, 20 p. 100 de patrons et 17 p. 100 de salariés; dans l'industrie, 10 p. 100 de patrons contre 37 p. 100 d'ouvriers, le reste se composant des familles. L'avantage, ici encore, reste donc à l'agriculture, tout au moins aux yeux de ceux qui pensent qu'il est plus profitable, pour le gain du travail et pour la dignité de l'homme, de travailler pour soi que pour autrui et chez soi que chez le voisin K

1. Les conditions analogues de la population industrielle, à quelques exceptions près, sont en proportion inverse de celles de la population agricole, ce qui s'explique aisément ('?) si l'on considère que ces deux groupes réunis représentent près des 3/4 de la population totale de la France. {Bulletin de statistique du ministère des Finances, novembre 1894, p. 507.)

La répartition géographique de la population vivant de Fagriculture n'est pas sans importance sur le régime de la propriété foncière. La proportion varie peu dans le centre de la France, entre la Seine et la Dordogne; l'efTectif agricole, très dense dans les Alpes, dans les Cévennes (Ardèche, Lozère, Cantal, Lot) et dans les Côtes-du-Nord, se raréfie au Nord et à l'Est et tombe au-dessous de 24 p. 100 dans les départements du Nord, du PJiône, de la Seine-Inférieure'.

Mieux encore que les détails que je viens d'indiquer, trois ordres de faits constatent les progrès incessants de la population rurale et réduisent à néant les objections de ceux qui, dans un but de dénigrement ou avec des projets de spéculation, font grand bruit de la crise agricole et réclament pour l'atténuer une intervention de l'État, laquelle, si la crise existait en réalité, n'aurait d'autre résultat que de l'aggraver.

Ce sont les progrès de l'habitation, de l'alimentation, de l'acquisition.

L'habitation, ce vêtement à distance, est le plus caractéristique des éléments par lesquels se manifeste le bien-être des familles ; c'est le plus apparent et c'est aussi celui qui se modifie avec le plus de lenteur, à cause de sa nature qui l'immobilise et de la dépense très lourde que nécessite sa moindre transformation.

L'habitation, depuis surtout soixante ans, a fait sur tout le territoire des progrès considérables; toutefois, ([uantité de nos villages ollVcnt encore un aspect misérable, beaucoups de maisons sont couvertes en chaume, bêtes et gens vivent souvent dans une promiscuité désolante, et des paysans même riches méconnaissent les plus simples notions de l'hygiène.

Le nombre des maisons rurales d'habitation n'a fait que croître depuis ISoO, date du premier recensement de cette nature^. Il y avait, en 1856, 6 418 962 maisons ayant un