FLOUR DE S^ GENIS - LA PROPRIETE RURALE

LIBRAIRIE ARMAND COLIN

En faut-il conclure à une concurrence plus active pour l'acquisition de la terre entre bourgeois et paysans? Mais alors comment concilier cette thèse avec l'opinion accréditée — et peut-être fausse — que le paysan, dévoré par la chicane et la taille, pouvait à peine récolter assez de grains pour faire cuire son pain et ne mangeait de viande qu'aux fêtes carillonnées. Si l'on en croit les mémoires du temps, le paysan se faisait pauvre pour n'être pas écrasé par les répartiteurs de la capitation, de la taille, des vingtièmes et de toutes les crues qui rejetaient sur les paysans et les bourgeois non privilégiés le fardeau de taxes fort lourdes et dont le trésor public ne profitait guère que jusqu'à concurrence des deux cinquièmes.

Rien ne peut mieux peindre l'état du paysan français au xvm^ siècle que le récit que fait Jean-Jacques Rousseau de son aventure de 1732, dans un pays qu'il ne nomme pas, entre Dijon et Lyon.

J'entrai chez un paysan dont la maison n'avait pas belle apparence, mais c'était la seule que je vis. Il m'offrit du lait écrémé et de gros pain d'orge en me disant que c'était tout ce qu'il avait. Jugeant de la vérité de mon histoire par celle de mon appétit, et pensant que je n'étais pas là pour le vendre, il ouvrit une petite trappe à côté de sa cuisine et revint un moment après avec un bon pain bis de pur froment, un jambon très appétissant quoique entamé et une bouteille de vin dont l'aspect me réjouit le cœur. Je ne savais de quoi il avait peur.

Enfin, il prononça en frémissant ces mots terribles de commis et de rats de cave. 11 me fit entendre qu'il cachait son vin à cause des aides, qu'il cachait son pain à cause de la taille, et qu'il serait un homme perdu si l'on pouvait se douter qu'il ne mourût pas de faim. Je sortis indigné et attendri, déplorant le sort de ces belles contrées à qui la nature n'a prodigué ses dons que pour en faire la proie des barbares publicains i.

Vingt ans plus tard, le marquis d'Argenson disait de même, en racontant le soin que les petits propriétaires du Poitou et de la Touraine prenaient à paraître misérables, tout en se traitant comme gens à l'aise, porte close et volets fermés.

En 1697, Le Pesant de Boisguilbert, qui confessa la vérité comme Vauban, avoue que dans la généralité de Rouen, les