CONFERENCE

faite a I’Universite Populaire “LA MUTUELLE,, a Venders, le 19 Novembre 1920.

Mesdames, Mesdemoiselles, Messieurs,

Au cours d’un voyage que je fis quelque temps avant la guerre, je me rendis dans un pare public dont les chenes et les platanes, deux fois centenaires,,formaient un dome de feuillage que penetraient difficilement les rayons du soldi. II n’y avail pas d’endroit plus frais et plus agr&ible, aussi, le dimanche, y voyait-on affluer tousles promeneurs de la ville voisine. Comme je sais que lorsqu’on est seul, on se sent plus seul encore au milieu d’une multitude d’inconnus, j’avais pris pour compagnon de route un livre dont la preface all6chante m’avait seduit, et pourtant des personnes pretendent que les prefaces sont faites

pour ne pas etre lues. Peut-etre qu’dtant trop impatientes, elles commencent la fin.

Assis sujp&n banc, un peu a l’ecart, je lisais depuis un quart d’heure quand un certain remous se produisit parmi les badauds. Je levai les yeux et vis venir un aveugle de haute taille, qui marchait d’un pas lourd, conduit par un gargonnet. On efit dit que cet homme, drape dans une grande houppelande inalgre la chaleur, etait le berger Balthazar de YArlesienne. Corame lui, il etait voute, et comine lui encore, il portait une longue barbe grisonnante, mal peignee.

Depuis mon enfance, je porte un vif interet aux malheureux qui ont perdu la vue, car, selon moi, il n’en est pas de plus infortunds. Tout de suite, je me sentis attird vers le vieillard qui venait de s’arreter et qui, tristement, tendait la main aux passants, tandis que son jeune guide implorait leur pitie, lorsque, curieux, comme on Test a son age, il n’allait pas fureter g& et la.

Le mendiant, interroge par moi, me conta son histoire. Oh ! qu’elle etait douloureuse dans sa simplicity ! Il y avait treize ou quatorze ans qu’il ne voyait plus a la suite d’un terrible accident. Occupe depuis sa jeunesse dans une teinturerie de tissus, le malheur voulut qu’un soir, en se penchant sur une cuve en ebullition, son pied, glissant sur le sol humide, lui fit perdre l’equilibre, et il tomba la tete en avant dans le liquide qui bouillonnait. Au cri qu’il poussa dans sa chute, ses compagnons de travail accoururent et, aprds maints efforts, parvinrent a le retirer de la cuve. Son corps n’etait qu’une plaie, et c’est miracle qu’apres des mois et des mois de souffrances indicibles, les medecins arriverent a le sauver.

Est-ce bien sauver qu’il faut dire ? Car la mort eut mieux valu que le sort aflreux reserve a un homme qui dtait le soutien d’une nombreuse famille et qui, par suite d’une catastrophe, du jour au lendemain, devenait une charge pour elle. Le brave ouvrier qu’il etait, n’avait plus qu’une ressource pour vivre, c’etait de tendre la main, hiver comme ete, en impressionnant les gens par des orbites sanguinolentes dont les yeux etaient absents.

Mais je vous ai dit que ce malheureux, qui de loin faisait penser a Balthazar, etait un vieillard. II jLavait pourtant qu’une cinquantaine d’annees, mais la misbwftt le chagrin l’avaient courbe et lui avaient tellement ravage la face que son age etait un mystere. Quant au petit gargon qui l’accompagnait, il etait l’enfant de sa fille ainee, deja veuve, et tous les matins il venait le prendre pour le conduire tantdt ici, tantot la, c’est-a-dire dans les lieux oil se portait la foule et oil il y avait quelque chance de recolter des sous.

Je m’empresse d’ajouter que rares etaient les personnes que tant de detresse laissat indifferentes. Parfois, chose touchante, une fillette se detachait d’un groupe et, timide, embarrassee, s’approchait de l’aveugle pour lui remettre son obole. Elle le regardait un instant, puis, ne comprenant pas qu’il pht exister sur la terre un etre humain qui ne v it ni les fleurs, ni les oiseaux, ni les enfants, elle le quittait avec une sorte d’effroi et venait se blottir pres de sa mere coinme si un danger i’eut menacee.

Tout cela nfinteressait vivement et, lisant dans le grand livre de la vie, je finissais par oublier l’oeuvre litteraire que je tenais & la main. Les legons de choses sont sou vent les meilleures. En observant l’attitude et les gestes de ceux qui font l’aumone et qui oublient souvent que la maniere de donner vaut mieux que le don lui-meme, j’assistai a une petite scbne pleine d’enseignements. Flanquee de deux amours d’enfants, mais d’une tenue trop recherchee, une miss anglaise vint k passer. C’est vous dire que sur un nez pointu des lunettes etaient campees, des lunettes tres masculines qui n ’etaient pas faites pour embellir la gouvernante des deux amours d’enfauts, dont Racine eut pu dire « qu’ils semblaient se conformer k sa triste pensee ».

Ah 1 qu'elle etait lugubre, la fille d’Albion, et corame son coeur etait sec ! Il etait sec autant que toute sa personne rigide et compassee.

Le trio n’eut pas un regard pour le vieux mendiant ; au moment oil les deux petits defilaient devant lui sans la moindre emotion, sans proferer un mot de pitib, la miss anglaise les

reprenait avec secheresse, — naturellement, — parce qu’ils avaient estropie une regie de grammaire.

Combien la charmante institutrice eut mieux fait d’apprendre a ses eleves le langage du coeur, qui devrait etre la vraie langue universelle. Sous toutes les latitudes, dans tous les pays, on devrait toujours compatir aux souffrances d’autrui; un rien, une parole sont uu baume precieux. II suffit parfois d’une simple phrase, dictee par l’emotion, pour desarmer un revolte; il suffirait peut-etre d’une entente generate entre tous les homines a l’hme pitoyable pour saper les injustices criantes qui favorisent l’eclosion des idees subversives.

Franchement, je vous le demande, Mesdames et Messieurs, est-il permis que, de nos jours encore, un honnete travailleur, prive de la vue par accident, ait trop peu de pain pour nourrir les siens ? Est-il permis que lui, qui connut l’orgueil du devoir accompli, en soit reduit a qa, a cette chose degradante : inendier ?

Si notre societd envisageait un instant les tortures morales qu’endurent les aveugles, elle se montrerait plus clemente a leur egard ; sans doute, elle agit dans certains cas, mais elle devrait et pourrait faire beaucoup plus encore. Et d’abord, il est necessaire de proceder a un recensement general des hommes et des femmes plonges dans les tendbres ; de plus, on doit connaitre leurs moyens d’existence, leur genre de vie et leur entourage. Il est evident qu’on ne pent pas les mettretous sur le meme pied. La bonte serait de pratique trop facile, si elle ne procbdait pas avec autant de tact que de discretion. Ce qui convient a un indigent ne conviendra pas a l’homme fortune ; il ne faut pas non plus parler science et litterature a l’ignorant. Mais qu’on le sache bien : riches ou pauvres, instruits ou bornes, tous les aveugles quels qu’ils soient, sont dignes d’interet, et c’est un devoir, un devoir sacre de s’occuper d’eux.

On dit : mais il n’y en a que deux mille en Belgique.

Deux mille ! et 1’on trouve que c’est trop peu pour s’emouvoir. On estime que ce chiffre n’est rien en comparaison des

milliers de desherites du sort, et que c’est vers ceux-la, vers ceux-l& seulement, que doit se tourner la charite.

Les personnes qui tiennent ce raisonnement ne sont au fond que des egoistes ; jamais elles ne se montrent plus tendres envers une foule de malheureux qu’envers quelques-uns. D’ailleurs, le nombre des creatures souffrantes ne compte pas; ce qui importe, c’est l’intensite de la souffrance, et s’il n’existe k Verviers qu’une trentaine d’aveugles des deux sexes, ils ont droit au meme deployment de sollicitude que tous leurs freres d’infortune, Au moins, ceux-ci voient ; le jour, ils peuvent contempler tous les jeux de lumiere produits par le soleil, et, quand la nuit vient, ils ont sous les yeux le plus beau des spectacles, puisque le firmament devient un champ d’etoiles sans limites.

Souvent on aurait lieu de se desesperer en voyant k quelles epreuves notre pauvre humanite est soumise : ou bien, des leur venue au monde, des quantites de nos semblables sont marqubs du stigmate de la douleur, ou bien ils vont, au cours de leur existence, connaitre les meurtrissures cruelles causees par la maladie, par les accidents ou par la vieillesse.

Aux maux inevitables, les mechants ajoutent des maux forges par eux. C’est ainsi que notre voisine de l’Est dechaina la guerre. Et quelle guerre ! Jusqu’a nos jours, meme les peuplades de l’Afrique centrale, meme les cannibales, observaient, en cas de conflit, un certain code chevaleresque qui ne permettait pas d’enfreindre des principes dont la violation eut constitue une veritable felonie.

Que fait l’Allemagne civilisee ?

A peine a-t-elle envahi notre territoire, au mepris de tout droit, qu’elle commet des actes de barbarie, dont chacun prouve a l’evidence que, pour gagner la partie, tous les moyens lui seront bons. Si, dans une bataille, des soldats, cernes de toutes parts, sont prets k se rendre, elle leur promet la vie sauve, et, lorsqu’ils sont a sa merci, elle les massacre sans pitie. Apres les prisonniers, c’est le tour des blesses. Elle envoie des chacals sur tous les charniers, avec l’ordre d’achever tous les mutiles qui

tomberont sous leurs griffes. Enfin, pour mettre le comble a son infamie, elle consulte ses savants : les fameux 91. .Elle leur promet des places, des honneurs, s’ils decouvrent quelque chose d’inedit dans l’horrible.

Cette fois, les grands plagiaires du monde scientiflque se montrent novateurs. Ils inventent l’art d’atrophier les membres, de ronger les poumons, de brOler les yeux. Avec ses gaz, l’armee germanique peut combattre sans danger pour elle. Elle devient une sorte de vitrioleuse qui, embusquee au coin d’une rue, frappera sa victime dans l’ombre, puis se soustraira par la fuite au chatiment.

Par bonheur, l’AHemagne est punie, mais elle est punie apres avoir accumule ruines sur ruines, apres avoir commis des iniquites inseparables. Quatre annees de luttes, quatre annees d’abominations. On dirait qu’une force inconnue, brutale, insensee, a tout ravage sur son passage, et le cyclone ayant enfin cesse, les hommes, presque muets d’epouvante, vont sur les lieux ou la terre elle-meme fut labouree par la mitraille. Partout, ce n’est que desastres ; partout regne la desolation.

Devant tant de villages dbtruits, tant de villes aneanties, les plus vaillants eprouvent un decouragement bien comprehensible. Decidement, il y a trop faire.

Trop ? Raison de plus pour agir sans retard, pour reparer les forfaits perpetres par une nation en demence.

Tel est le sort de l’humanite, sans cesse, les sages relevent ce que les fous abattent ; sans cesse, les guerisseurs de plaies physiques ou morales s’efforcent d’etre a la hauteur des etres malfaisants par la science du bien. A l’oeuvre ! les altruistes ; a l’oeuvre ! tous ceux que la souffrance humaine emeut jusqu’au fond de l’ame.

Deja beaucoup de belles choses out ete faites dans le domaine philanthropique ; deja de braves coeurs ont pris soin des estropies de la guerre et se sont fait un devoir d’adapter leurs membres a des professions plus ou moins lucratives. Au premier rang des mutiles se trouvent les combattants qui, pour nous rendre notre patrie, ont sacrifi6 quoi ? Leurs yeux !

Sublimes martyrs ! dans les tranchees, ils n’avaient fait qu’entrevoir l'aurorc de la liberte, tandis que nous qui n’avons pas repousse 1’ennemi, tous les matins, nous avons le bonheur ineffable de saluer le soleil eclairant la Belgique, affranchie d’un joug odieux.

Je me plais a le reconnaitre : les aveugles de la lutte mondiale, chez nous, lie sont pas abandonnes h leur sort si lamentable ; dans quelques instituts subventionnes par l’Etat, une elite de medecins ou de professeurs devoues leur prodigueut des soins attentifs. On veille sur leur same en meme temps qu’on leur apprend des mdtiers manuels en rapport avec leurs aptitudes. Mais comme jamais on lie pourrait faire assez pour ceux qui, vaillamment, coopererent a notre delivrance, j’ai pense que l’initiative privee, elle aussi, avait de uombreuses obligations & remplir.

Naturellement, en me disant qu’il fallait travailler avant tout pour nos liberateurs aveugles, j’ai regarde autour de moi et j’ai vu dans un affreux isolement des hommes, interessants aussi, qui, pareils au misereux dont jevous ai parle, perdirent la vue dans le combat sans gloire pour l’existence. A tout prix, il m’a paru necessaire de combler la lacune qui existe dans la vaste organisation des efforts humanitaires. II m’a paru que, bienfaisante, serait une institution nouvelle laquelle, s’abstenant de marcher sur les brisees d’autres institutions, viendrait apporter un reconfort moral a nos freres, a nos soeurs, que la cecite tient a 1’ecart.

De cette pensee est nee YCEuvre de la Protection des Aveugles, et elle est nee sous une bonne etoile, puisque, tout de suite, des femmes cn out accepte le patronage.

Aussitot certains indi vidus, jaloux en toutes choses de leurs prerogatives, ont trouve etrange qu’on les ecart&t du Comite administratif. Depuis des siecles, le sexe fort a pris l’habitude d’etre seul au gouvernail de tous les esquifs, grands ou petits.

Vous comprenez, Mesdaines et Mesdemoiselles, qu’appartenant au clan des nautonniers, je ne pousserai pas l’abnegation

jusqu’a les jeter a l’eau avec moi. Cependant, sans offenser mes congeneres, je puis dire qu’ii en est. beaucoup parmi eux qui ne sont pas d’excellents manieurs de soutfrances, surtout de souffrances morales. Ils ont le doigte trop rude, et les vilenies humaines auxquelles ils ne cessent pas de se heurter, ont emousse, sinon fletri, leur sensibilite naturelle.

Par le fait qu’en general, les femmes sont' plus a l’abri des asperites de l’existenoe, elles ont l’apanage de la tendresse et de la bonte. On a vu, pendant la tourmente, ce dont elles etaient capables. Les unes, dans les hopitaux et dans les ambulances, furent de vraies soeurs de charite laiques, les autres, improvisees marraines, marraines de soldats, ne se jDornerent pas au role facile d epistolibres, elles plongerent leurs plumes au fond de leur coeur et en flrent jaillir des mots consolants, naturels, qui relevaient le courage des combattants, inconnus de leurs correspondantes.

A present, je demande que les Sevigne de la guerre se transforment en Antigone. Ce sera beaucoup plus utile que de faire du feminisme dans les meetings politiques ou perorent deja trop de nullites pretentieuses qui, voulant reformer le monde, sonbincapables de supprimer le plus leger abus.

Le veritable feminisme, ainsi que toutes les jolies choses en isme, reside bien plus dans les actes que dans les paroles. Les phrases pompeuses, les professions de foi, a l’epoque des elections, autant en emporte le vent. Les pantins s’agitent, et le mal reste. II reste, alors qu’ii serait si facile de l’emietter, puis de le faire disparaitre peu a peu par l’union des volontes agissantes de n’importe quel cote elles viennent. Trop souvent, dans notre pays, l’eparpillement des tentatives genereuses n’aboutit qu’a une faillite complete ; en toutes choses, pour obtenir un resultat durable et producteur d’autres resultats, il faut grouper les forces individuelles disseminees qa et la et les pointer vers un but unique.

Pour employer un mot qui fait fortune en ce moment, quelle doit etre la « directive » de l’oeuvre nouvelle : I’CEuvre de la Protection des Aveugles ?

Afin de dissiper tout malentendu, je tiens a declarer que, si son Comity est entierement compose d’elements feminins, si elle compte sur l’appui efficace des dames et des demoiselles, les messieurs ne sont pas elimines systematiquement. Au contraire ! On les invite a se faire inscrire comme inembres protecteurs de la soci6te, en ajoutant le plus de zeros possibles a leur cotisation.

« Ah ! tr6s bien, diront-ils, nous ne serons en somme que des alimenleurs de caisse, des financiers qu’on saigne a blanc. Et cela pourquoi ? »

Oui, pourquoi ? me demanderez-vous tous.

Farce que, independamment de la question sen timen tale que j’ai fait valoir, les multiples occupations auxquelles se livrent les homines, empechent la plupart d’entre eux d’executer le programme dont je vais vous donner un rapide apergu.

Pour commencer, transportons-nous dans un milieu ou ne regne pas l’aisance : l’interieur d’un ouvrier aux yeux morts, dont ses proches ne peuvent guere s’occuper, soit qu’ils travaillent au dehors, soit que les soins du menage les retiennent au logis.

Qui fera sortir cet aveugle ?

Personne ! Et cependant il y a des quantitds de jeunes filles riches qui n’ont rien a faire. Qu’il me soit pormis de les mettre un peu sur la sellette, car le rire ne doit pas etre banni, meme dans un sujet grave. »

Certes, on pourrait faire des gorges chaudes a l’examen d’une journee de trop d’aimables personnes qui, n’ayant pris que la peine de naitre, se croient le centre de l’univers. Elies ne pensent qu’& elles, ne s’occupent que d’elles, et tout leur souci est de paraitre. C’est reellement trop peu. II est vrai qu’elles aiment bien leurs meres et que leur esprit de sacrifice va jusqu’a les accompagner & des gouters ou la meilleure des friandises est la medisance. Les absentes sont si mal traitees que chaque dame presente voudrait se retirer la derniere.

Comme cela n’est pas possible, critiques et blame du prochain vont leur train on se contrariant, mais l’accord le plus

parfait s’etablit toujours sur le dos des servantes, qu'improprement, les « cafeteuses » de profession appellent leurs « sujets <».

Ma parole, on dirait des princesses, et des princesses fort malheureuses, car leurs « sujets » leur en font voir de toutes les couleurs.

Vraiment, le temps est trop precieux pour qu'on le gaspille en commerages et en balivernes. J’en parle fort a mon aise, puisque j’ai l’appui de femmes devouees dont toutes s’occupent deja de tant d’oeuvres charitables ou utiles qu’on peut dire d’elles que ce sont toujours les memes qui se font tuer.

Heureusement, pour le bien general, elles ressuscitent aussitot et se depensent sans compter. N’importe, il est certain que toutes seraient enchantees de recevoir d’excellentes recrues dans leur bataillon d’elite. En ce temps de service obligatoire, il est bon que toute jeune fille s’enrole non pas dans 1’Armee du salut, mais dans la phalange des travailleuses emerites. C’est faire oeuvre genereuse que de prendre sous sa protection un aveugle, et il est plus hygienique de le conduire a la campagne, avec une amie, que d’arborer en ville un nouveau chapeau, si sensationnel qu’il puisse etre.

« La campagne ! ah ! ne nous en parlez pas, soupireront en choeur maintes demoiselles. Il n’y a rien de plus ennuyeux. »

C’est, en effet, fort ennuyeux, lorsque 1’on a des yeux et que Ton ne sait pas voir. Ici meme, a la tribune de La Mutuelle, j’ai parle un jour des voyants qui, ne comprenant rien aux merveilles de la nature, sont pires que des aveugles. Pour apprendre a voir, ces gens-la auraient besoin de ceux ou de celles dont le regard est eteint.

Ne criez pas au paradoxe ! Ce que j’avance est la verite. Le jour ou des mondaines, qui n'admiraient dans un paysage qu’une automobile lancee a fond de train sur une route poudreuse, le jour ou, novices dans leur apostolat, elles meneront un aveugle sur l’une de nos collines agrestes, il leur arrivera une chose extraordinaire. Leur compagnon leur demandera :

« Ou sommes-nous ici? — Pres d’une grande prairie. — Je m’en

doutais, il y a beaucoup de renoncules et de paquerettes. — Tiens, c’est vrai. Comment le savez-vous? — Je les devine et je me les rappelle, car j’ai vu dans le temps. »

Dans le temps ! comme ce mot sonne tristement. Cependant, en ce moment, le pauvre homme n’est pas triste et il surprend vivement ses protectrices en leur disant qu’il y a la un troupeau de vaches et que, dans l’air, flotte un bon arome * de lait.

Voila qui est bizarre. Les Antigone ne sentent rien. Elies ne savaient pas qu’un aveugle a l’odorat plus perfectionne que le leur. Elies ne savaient pas non plus que l&-bas, a. l’horizon, se profilent dans le bleu toute une chaine de montagnes qui, bien que n’etant pas escarpees comme celles de la Suisse ou des Pyrenees, ont un charme discret fait pour plaire. Mille fois, nos promeneuses les ont regardees sans les voir, et il a fallu qu’un invoyant leur fit comprendre par son enthousiasme et ses regrets combien nos Fagnes sont belles.

Voyez-vous qa? Les jolies citadines s’arrachaient avec peine a la ville, et voila qu’elles eprouvent aux champs un plaisir inconnu, parce quo, tout a coup, la poesie des choses leur est revelee par un infirme.

En realite, c’est lui qui est leur guide, mieux encore, leur initiateur du beau, du beau eternel. Et, ainsi que dans un conte de fees, protege et protectrices sont tous contents, si contents qu’une soiree dramatipue etant annoncee, les Antigone — j’aime ce nom — vont y conduire leur ami. Comme il sent vivement et ne cache pas ses impressions, elles decouvriront par lui, dans l’interpretation des personnages, une foule de details curieux qui leur eussent echappe.

Ici encore, elles apprendront des choses insoupQonnees d’elles. L’aveugle leur dira que tel artiste joue faux, parce qu’il y a dans le timbre de sa voix un manque absolu de conviction.

Ddcidement, l’etre plus ou moins fruste que les bienfaitrices ont adopte, est plus interessant que bien des voyants. N’etant distrait par rien, avec quelle attention il ecoutera une conference ! Comme il saura la dissequer, en voir les cotes

faibles, y discerner ce qui est a retenir et dont on doit faire son profit.

Qui done disait que la creature humaine, dont la flamme des yeux est eteinte, n’est plus qu’une epave dans le monde ?

II n’y a rien de plus faux. La verite, e’est que Ton ne juge que sur les apparences. Parce que le visage de l’aveugle est sans expression, attendu qu’il n’a plus de regards, on s’imagine qu’il ne ressent rien et on l'abandonne.

Mais le pauvre exile, meme ignorant, vibre interieurement a chaque manifestation artistique ou litteraire. Conduisez-le dans un musee oh sont groupees des statues, aussitot vous le verrez s’en approcher et les effleurer d’une main legere afin d’en saisir la finesse et le galbe, apres quoi il declarera que tel morceau de sculpture, « qu’il a trbs bien vu », est un chef-d’oeuvre.

Et soyez certains, Mesdames et Messieurs, qu’il ne se trompe pas. Soyez certains aussi que vos craintes sont vaines, lorsqu’il palpe devant vous une oeuvre dart. Ainsi que me l’a dit un professeur d’histoire, qui vit dans la nuit depuis sa naissance, un aveugle ne casse jamais rien. Replie sur lui-meme, il medite et il attend. Il attend patiemment que les homines pensent & lui.

Un peu d’attention lui fait tant de plaisir. Quel joie il eprouverait a se trouver dans une salle comme celle-ci, ou quelque dilettante ferait de la musique, oh des dames, ayant reuni ses compagnons d’infortune, feraient la lecture a haute voix, e’est-a-dire cinematographieraient dans les tenebres ou il est plonge, des pages historiques ou les merveilles de la science. Son imagination aidant, il oubliera son cruel destin pendant quelque temps. Il l’oubliera surtout quand les poetes, parlant a son oreille, lui diront des choses qui le feront pleurer d’attendrissement. Et ces larmes seront bien douces.

Mais quels sont les poetes qui viendront le consoler ? Tous ceux dont la lyre a gemi au souffle des ames endolories.

Oui, jeunes filles, en butinant dans l’admirable litterature frangaise, vous saurez choisir les poemes huinains qu’il faut interpreter devant des aveugles assembles. Peut-etre etes-vous encore novices dans l’art de dire et vous faut-il encore beaucoup

d’exercices. Mon Dieu, si vous rougissez, vos auditeurs ne verront rien, mais prenez garde! ils ecoutent mieux que d’autres, et quelques-uns, ayant l’oreille musicale, pourront vous dire si certains vers, tombes de votre bouche, ne sont pas devenus boiteux dans leur chute.

Rassurez-vous, il vous sera beaucoup pardonne, car ce qui compte ici, ce sont les bonnes intentions. On dit que renter en est pave, ma foi, nous n’irons pas voir et nous tacherons de donner un petit coin de paradis sur la terre & ceux*qu’on dblaissait injustement.

L 'Qtuvre de la Protection des Aveugles, vous l’avez vu par tout ce que j’ai dit, est bien une oeuvre feminine, et vous allez voir encore qu’elle reclame particulierement l’assistance des personncs de coeur dont Legouve l’ancien a dit avec em phase :

Tombe aux pieds de ce sexe a qui tu dois ta mere !

Tout homine intelligent ne demande qu’a s’incliner devant vous, Mesdames, en admirant ce que vous avez entrepris avec elan. II vous admirera surtout, croyezle bien, quand votre zele de neophytes se sera manifesto par toute une serie d’actions meritoires.

Ce qui est beau dans l’institution nouvelle, c’est qu’il y en a pour tous les gouts, ainsi que le disent les commergants en etalant leurs marchandises. Outre la categorie des promeneuses et des lectrices, il y aura le petit clan des poingonneuses ", si j’ose m’exprimer ainsi. Les poingonneuses auront pour mission de transcrire en Braille le plus d’ouvrages possible, et, bien entendu, leurs travaux ne seront pas uniquement reserves a leurs concitoyens. Ils iront combler les vides immenses de la Bibliotheque des Aveugles , dont le si£ge est a Bruxelles.

« VoilSi qui est bien, me diront maintes adherentes de notre •oeuvre. Mais que faire ? Nous ne savons pas le Braille ».

Dame, lorsqu’on ne sait pas quelque chose, il u’y a qu’a 1’apprendre, et, dans le Comitd memo, se trouvent d'excellents professeurs qui n’attendent que des eleves. Leurs legons gra-

tuites ne seront quo plus efflcaces, puisque ces dames ont le feu sac re.

On aurait tort de croire que Pecriture Braille, bien que d’apparence hioroglyphique, exige des semaines et des semaines d’etudes. Je vous assure que cela s’apprend plus vite que le piano, et cela ne fait pas de bruit. Au reste, les melomanes pourront assouvir leur passion. On ne copie pas seulement de la prose en Braille, on copie aussi de la musique. Et vous pensez avec quelle joie, avec quelle reconnaissance, un musicien aveugle dechiffre, a l’aide de ses doigts delicats, les partitions pleines de melodies qu’il va graver dans sa memoire et jouer sur son instrument favori. Bien qu’eprouve par le sort, il est artiste et le restera.

Evidemment, toute transcription manuscrite prend du temps et s’effaco trop vite. L’ideal serait de tout imprimer en Braille. II parait qu’il existe tout un outillage dont on dit merveille, mais comme il coute des sommes considerables, il n’y a qu'une chose a faire, c’est de prendre patience et de guetter a l’horizon si quelque Cresus ne vient pas vers nous.

En revanche, notre CEuvre pourrait realiser tout de suite Pun de ses buts en procurant a ses proteges des machines a ecrire. Celles-ci leur permettraient de communiquer plus aisement avec le monde exterieur, voire meme de gagner leur vie en qualite de dactylographes.

Mais voici que l’on m’objecte qu’il est bien inutile de procurer des machines a des gens qui n'ont aucune instruction.

M. de La Palice ne dirait pas mieux. Si ce personnage legendaire « qui etait encore en vie un quart d’heure avant sa mort », pouvait m’entendre, je m’empresserms de lui repondre qu’une ceuvre comme la notre a pour devoir d’instruire ceux ou celles qui, pleins d’ardeur et jeunes encore, voudraicnt s’echapper du cachot ou la Fatalite les a enfermes.

Ici, de nouveau, comme le groupement des bonnes volontes s’impose. Tout de suite, il s’entremettra entre les aveugles qui savent et ceux qui ne savent pas, pour l’enseignement du Braille. Inutile d’ajouter que cet enseignement sera retribue par

l’CEuvre. II ne serait pas juste que les personnes, atteintes de cecite et dont la situation pecuniaire est difficile, nc fussent pas recompensees coinme el les le meritent.

Je saisis cette occasion pour adresser un reproche a beaucoup d’entre nous. Comment ! il y a la des musiciens, des accordeurs de pianos, des vanniers, des rempailleurs de chaises, qui sont dans la gene, et l’on meprise leurs services sous pretexte que leur infirmite les rend infdrieurs aux autres. Quelle absurdite ! Souvent ils leur sont superieurs, et parmi eux il y a des heros, puisqu’ils furent au nombre des defenseurs de Liege et d’Anvers, des guerriers de PYser, des combattants de la foret d’Houthulst, puisque la perfide Allemagne detruisit leurs yeux comme elle Peut fait avec un fer rouge.

A ces braves, a ces martyrs, doit aller d’abord toule notre sollicitude. Je connais des meres, j’en connais d’admirables qui, ayant perdu leurs fils a la guerre, espfcrent trouver quelque adoucissement a leur douleur en s’attachant aux militaires aveugles, freres d’armes de ceux dont elles porteront eternellement le deuil.

Perdre la vue pour son pays, c’est quelque chose de sublime, et il faut s’incliner devant les intrepides qui, aptes avoir fait tout leur devoir sur les champs de bataille, deviennent des apprentis dans une ecole ou dans un institut. 11 ne leur plait pas d’etre a charge a la societe. Fiers devant Padversitd, comme ils le furent devant Pennemi, ils veulent se tirer d’atlaire eux-memes en exergant une profession.

Et l’on ne tendrait pas la main a ces geus-li ? Et l’on hesiterait a leur confier un emploi en rapport avec leurs connaissances ?

En verite, ce serait se montrer cruellement ingrat, et, disons-le, ce serait indigne d’etre Beige 1

Quand on pense aux diflicultes que tout individu doit surmonter pour apprendre un metier quelconque, on reste emerveille en presence des resultats obtenus par un aveugle qui, tatonnant dans un labyrinthe obscur, est arrive a trouver sa

voie. Que d’efforts il lui fallut ! que de perseverance ! que de courage !

II existe, aux Etats-Unis, une jeune fille appelee Hellen Keller qui, sourde, muette et aveugle, est sortie peu a peu du tombeau ou une maladie implacable l’avait precipitee lorsqu’elle etait enfant. A force de patience, a force de tenacite, cette Americaine a realise un veritable prodige : elle est savante, elle est illustre et elle a ecrit un ouvrage remarquable intitule Ristoire de ma vie, dont le sous-titre devrait etre : « Ce que peut la volonte ».

Lisez ce livre, Mesdames et Messieurs, lisez-le avec attention, afin d'y puiser une grande legon d’energie, en outre, afm d’accroitre votre respect pour les aveugles, civils ou militaires, lesquels, si durement traites par la destinee, out prouve qu’avec du caractere, on ne se laisse pas abattre et que, toujours, on peut btre plus fort que le mal.

Me void a la fln de mon long plaidoyer en faveur d’une categorie de compatriotes qui, faisant peu de tapage sur la terre, passent trop souvent inapergus. Je suis persuade que tout ce que j’ai dit laissera froids les egoistes. Pour eux, tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes quand leur affaires sont prosperes, quand leurs filles se marient richement, quand le gouvernement fleurit leur boutonniere. Je perdrais mon temps en cherchant a les emouvoir. On n’emeut pas des coeur secs, on tourne autour d’eux, ainsi qu’on le ferait pour des bastions qu’il faut prendre d’assaut et dont il s’agit de decouvrir le cote faible.

Quel est le defaut de la cuirasse chez un monsieur dont le culte du moi remplace toutes les religions passees ou futures ?

Son egoisme, parbleu ! Non, l’infortune d’autrui ne le touchera pas, mais lorsqu’il se dira que, lui aussi, pourrait devenir aveugle et frapper un jour a notre porte, il tircra les cordons de sa bourse aux appels d’une QEuvre, dont la mission est de panser les plaies, de soutenir des efforts courageux, de dissiper le plus possible des tenebres par des trouvailles de douceur.

Dans l’institution nouvelle, il importe que tout voyant puisse s’initieraux arcanes du Braille, afin que s’il lui arrivait malheur, il soit arme d’avance contre le sort. II importe encore que, par de sages conseils, ceux qui jouissent d’une bonne vue la conservent intacte jusqu’a un age avance. Rappelons-nous ce qu'a dit un ecrivain : epargnons nos yeux, car les yeux ne se plaignent jamais.

D’apres mes incursions ga et la, tous vous avez pu remarquer que le champ qui est cultiver, peut devenir immense a la condition de s’oublier un peu pour penser aux autres. Il faut que l’exemple donne par Verviers soit suivi dans toute la Belgique. Alors, les mamans des aveugles auront la joie d’avoir fait une grande chose. Par leur association, en dehors de tout esprit de caste ou de parti, il leur sera donne de voir que des infortunes, captifs d’eux-memes, connaissent encore, grace a elles, des heures lumineuses.

Un appui moral peut produire des miracles et, juste recompense de ceux qui se devouent a leur prochain, il n’y a pas de felicite plus parfaite que l’approbation de sa conscience.

Etre compatissant, c’est etre heureux, car, dans le naufrage oil sombrent tant d’idoles que l’humanite adora, il en est une qui restera toujours debout, c’est la Bonte.

Mesdames et Messieurs, aimons et prot^geons les aveugles !

11 novembre 1920.