Herbart's Wcrke, tome VIT, p

2. Delbœuf, Recherches théoriques et e.rpénmenfaîes ti/r la mesure drt s^natio?is. Bruxelles, 1873. Extrait des Mémoires de l'Académie de ! Igique,

RECHERCHES PSYCHOPHYSIQUES 159

Autres exemples : « On sait par expérience aujourd'hui, dit encore M. Delbœuf, que ces grands concerts vocaux et instrumentaux où les exécutants se comptent par centaines ne produisent pas à beaucoup près l'effet qu'on en attendait, c'est-à-dire qu'un nombre double de chanteurs ne produit pas sur notre oreille une sensation d'une intensité double. On sait aussi que, dans les éclipses de soleil, cet astre peut être offusqué dans une portion notable de son disque, sans que la clarté du jour paraisse notablement diminuée. »

Que signifient donc ces phénomènes? Ils signifient qu'une seule et même excitation peut, selon les conditions dans lesquelles elle agit, produire une sensation plus ou moins intense ou même n'être pas sentie.

Et ce changement, comment se produit-il ? Les faits prou^ vent que les conditions de ce changement sont toujours les mêmes et qu'on peut les formuler ainsi : Pour qu'une excitation soit sentie, elle doit être d'autant plus faible que l'excitation à laquelle elle s'ajoute est faible, d'autant plus forte que l'excitation à laquelle elle s'ajoute est plus forte. On peut observer que ceci n'est qu'une expression vague de la loi formulée plus haut par Weber ; mais ce qu'il importe davantage de remarquer, c'est que les faits vulgaires nous montrent dès à présent — avant toute recherche expérimentale — que le rapport entre l'excitation et la sensation n'est pas aussi simple qu'on le suppose. Car, si le rapport était le plus simple possible, la sensation s'augmenterait toujours comme l'excitation : à une excitation 1 correspondrait une sensation 1 ; à une excitation 2, une sensation 2 ;

ltiO LA PSYCHOLOGIE ALLEMANDE

ainsi de suite. Et cependant cela n'est pas; sans quoi une excitation serait toujours également sentie, qu'elle s'ajoutât à une excitation forte ou à une excitation faible : la lumière djs étoiles par exemple serait également sentie le jour et l-i nuit. La conclusion à tirer de tout ceci, c'est donc : que l'intensité de la sensation croît, non pas proportionnellement à l'intensité de l'excitation qui la provoque, mais plus lentement qu'elle.

Dès lors se pose cette question : De quelle quantité l'accroissement de la sensation est-il inférieur à l'accroissement de l'excitation ? — L'expérience journalière n'est pas en état d'y répondre : c'est ici que la mesure exacte des intensités est nécessaire.

Il nous est impossible de mesurer directement la force d'une sensation ; nous ne pouvons jamais mesurer que des différences de sensation. Pour y arriver, on n'a employé jusqu'ici que trois méthodes d'expérimentation, que Fechner, qui les a mises en usage, a désignées sous les noms de Méthode des plus petites différences perceptibles ; Méthode des cas vrais et faux; Méthode des erreurs moyennes J.

La première méthode (der eben merklichen Untcrschiede) consiste en ceci. On a deux poids A et B à comparer. Si la différence de ces deux poids est très-faible, il peut arriver qu'on ne la perçoive pas et qu'on les juge égaux. Au contraire, si la différence est considérable, elle n'échappera pas à l'observation. Si donc on fait croître la différence </

1 Feohner , E/emente der Psychophysik , t. I, p. 71-76. — Nous avons suivi ma pénéral l'exposition de Delbœuf, qui est beaucoup plus claire que celle de Fechner

RECHERCHES PSYCHOPHYSIQUES ICI

des poids A et B, il arrivera un moment où, d'imperceptible qu'elle était, elle deviendra appréciable. En général, quand on use de cette méthode, on procède de deux façons opposées : on fait d'abord croître la différence d jusqu'à co qu'elle devienne perceptible ; puis on la fait décroître jusqu'à ce qu'elle cesse de l'être. Naturellement, la sensibilité du sujet, pour juger des différences, est d'autant plus grande que la quantité d est plus petite.

La deuxième méthode (der richtigen und falschen Fixlle) consiste à prendre des poids tels que leur différence soit très-petite. L'erreur est possible dans le jugement comparatif qu'on est appelé à porter sur eux. On désignera le poids le plus fort, tantôt comme le plus fort, tantôt comme le plus faible. En un mot, pour chaque couple de poids à comparer, sur un nombre donné de jugements, il y aura un certain nombre de vrais et un certain nombre de faux. Plus la différence des poids augmentera, plus le nombre des jugements vrais augmentera aux dépens du nombre des jugements faux. Représentons le nombre total des cas par 100, et le nombre des cas vrais par 70; nous avons le rapport ~^, obtenu par la comparaison des deux poids A et B. Maintenant, soit un poids donné a, on pourra chercher à déterminer le poids b qui, comparé avec a, donnera le même rapport -,'0V — Il faut noter que les cas indécis doivent s'ajouter par moitié aux cas vrais et aux cas faux.

La troisième méthode (der minier en Fehler) consiste

d'abord à prendre un poids normal A, bien déterminé à Th. RIBot. H

V l'aide de la balance. Puis on cherche à déterminer, par le A seul jugement qui accompagne la sensation, un autre poids B qui paraisse égal à A. En général, le second poids diffère du premier d'une quantité d qui est d'autant plus petite que la sensibilité est plus grande. On répète cet essai un grand nombre de fois; on ajoute les erreurs positives et les erreurs négatives, abstraction faite des signes ; on divise le total par le nombre des essais, et on obtient ainsi Terreur moyenne. 'tC

« Ces trois méthodes, dit Fechner, se complètent et mènent par des routes différentes aux mêmes résultats. La première sert à déterminer la plus petite différence perceptible. La seconde donne des différences qui dépa la plus petite différence perceptible (elles tombent tantôt dans les cas vrais, tantôt dans les cas faux); la troisième donne les différences qui sont au-dessous. » En pratique, la première méthode est la plus simple, la plus directe, celle qui conduit proportionnellement le plus vite au but et exige le moins de calculs. Mais, comme le fait justement remarquer M. Delbceuf, le manque de précision est son plus grand défaut. « Où et quand une différence dans l'excitation extérieure cesse-t-elle d'être perceptible? On voit quel vaste champ reste ouvert au doute. »

Nous en avons fini avec ces préliminaires sur la méthode. Il s'agit maintenant de la voir à l\euvre et de dire quels

RECHERCHES PSYCHOPHYSIQUES 163

résultats elle a donnés en ce qui concerne les sensations de poids, d'effort musculaire, de température, de lumière et de son.

Sensations de poids. — On fait à un homme poser sa main bien étendue sur une table; puis on place sur la main un poids quelconque. A ce poids on en ajoute un plus petit; et on demande an sujet de l'expérience (qui pendant tout ce temps doit être mis hors d'état de regarder sa main) s'il sent quelque différence. S'il répond négativement, on essaye un poids plus fort, et on continue ainsi jusqu'à ce que le poids additionnel cause une différence perceptible. Après avoir ainsi procédé pour un premier poids, on fait de même pour un second, pour un troisième, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'on ait déterminé pour un nombre suffisant de poids la grandeur du poids additionnel nécessaire.

Ces recherches ainsi continuées mènent à un résultat d'une simplicité frappante. On voit que le poids additionnel est avec le poids primitif dans un rapport constant, quelle que soit la grandeur du poids primitif qui sert à l'expérience. Par exemple, supposons qu'on ait trouvé que pour 1 gramme le poids additionnel est 1/4 de gramme ; pour 1 once, on trouvera 1/4 d'once; pour 1 livre, 1/4 de livre. En d'autres termes, à 10 grammes il faut ajouter 2 grammes 1/2; à 100 grammes, 25 grammes; à 1000 grammes, 250 grammes.

Ces chiffres nous révèlent, la loi précise suivant laquelle les sensations de pression ou de poids changent avec les changements dans la cause extérieure. Cette loi s'exprime par un nombre, et ce nombre exprime le rapport du poids

additionnel au poids primitif. Or ia moyenne d'un grand nombre de recherches donne comme expression de ce rapport 1/3; c'est-à-dire que, quelque pression qui ait lieu sur la peau, une augmentation ou une diminution de pression ne sera sentie que si le poids ajouté ou retranclw est dans le rapport de ijS au poids primitif * .

Sensations d'effort musculaire. — On a fait des recherches analogues et en grand nombre sur la sensation de l'effort (pour soulever un poids). Mais ici les conditions ne sont pas aussi simples. Lorsqu'on soulève un poids, on n'a plus simplement une sensation de pression dans la main ; c n a aussi une sensation dans les muscles du bras qui soulèvent la main avec le poids. Dans ce cas-ci, la sensibilité est beaucoup plus délicate que dans le cas de la pression simple. Par suite, dans l'effort fait pour soulever des poids, on saisira des différences beaucoup plus petites. Et, en fait, des recherches précises montrent que, dans le cas de l'effort musculaire, on sent un poids additionnel qui n'est que le 6/100 du poids primitif. La sensibilité dans ce cas-ci est donc quelque chose comme cinq fois plus grande que dans le cas précédent.

Le nombre 6/100 est donc celui qui exprime la loi suivant laquelle la sensation d'effort musculaire dépend de l'excitation. Ce nombre s'applique à tous les poids, grands ou petite qu'il s'agisse de grammes, de livres ou de kilogrammes : c'est-à-dire qu'il faut ajouter à 100 grammes 6 grammes,

i. Fechuer, Elem. der Psychol., tome I, p. 182 et suiv. Exj :;ouces de Weber et Fechuer.

RECHERCHES PSYCHOPHYSIQUES 165

à 1000 grammes 60 grammes; bref, à tout poids les 6/100 de ce poids, pour qu'une différence soit sentie '.

Sensations de température. — Notre peau est un organe sensoriel double. Nous sentons par elle non-seulement les pressions , mais la température des corps qui viennent à notre contact. Pour rechercher si les sensations de chaud et de froid dépendent de l'intensité de l'excitation extérieure, on prend deux vases pleins d'eau à une température un peu différente, et on plonge dans chacun un doigt de la même main ; puis, par des essais répétés, on cherche à quelle différence de température dans les deux vases répond une différence dans la sensation de température. On pose la température propre de la main = 0, et on voit qu'à partir de ce po'nt les deux températures comparées doivent toujours avoir entre elles la même différence relative, pour qu'il y ait sensation d'une différence. Toute température doit être de 1/3 au-dessus d'une autre, pour que la sensation de chaleur paraisse augmenter. . .

La loi pour les sensations de température s'exprime donc par le même nombre, 1/3, que la sensation de pression 2.

Sensations de lumière. — Nous déterminons objectivement un poids à l'aide d'une balance ; nous déterminons objectivement la lumière à l'aide d'un photomètre. Dans une chambre obscure, on place un tableau blanc qui est éclairé par deux bougies A et B. Devant le tableau est placée une

1. Wundt, Vorlesungen ùber die Menschen und Thierseele. 7e leçon, tome I, p. 92. Expériences de Weber.

2. Fechner, t. I, p. 201. Expériences de Weber, Fecliner, Volkmann, etc.

règle qui projette deux oi ibres, l'une A', qui est due à A, l'autre B', due à B. En éloignant la bougie B, l'ombre A' devient plus opaque. Il est alors facile de calculer quelle est la distance des points A et B à partir de laquelle l'augmentation de l'opacité devient perceptible. D'après les lois de l'optique, les intensités lumineuses étant en raison inverse du carré des distances qui séparent les bougies de l'écran, on peut en déduire directement la différence entre les intensités lumineuses appréciables pour nous.

La même méthode s'applique au sujet qui nous occupe : la mesure du rapport entre la sensation de lumière et l'intensité de la lumière. La partie vivement éclairée du tableau et la partie faiblement éclairée (celle où se projette l'ombre) produisent deux sensations de lumière, et deux sensations d'autant plus différentes que l'ombre est plus opaque. Si l'on place d'abord, derrière la règle, à une égale distance, deux lumières d'intensité égale, par exemple deux bougies semblables, les deux ombres sont également intenses, c'est-àdire qu'elles diffèrent toutes deux également du fond clair sur lequel elles se projettent. Si maintenant on éloigne l'une des bougies, l'ombre qu'elle projette devient de plus en plus faibles : elle diffère de moins en moins du fond clair du tableau; finalement, on atteint un point où elle disparaît. On mesure alors la distance de la bougie fixe au tableau et celle de la deuxième bougie, dont l'ombre a été portée jusqu'au point de disparition complète : on obtient ainsi des données qui permettent de voir comment la sensation croit avec l'intensité de la lumière. Remarquons en effet ceci : si nous

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supposons que la bougie fixe soit toute seule, naturellement tout l'éclairage du tableau viendra d'elle. Qu'on place maintenant l'autre bougie à une très-grande distance, c'est une lumière qui s'ajoute à l'éclairage primitif. Cet accroissement à l'origine n'est pas perceptible. Et comment sait-on le moment où il le devient? Par l'apparition d'une deuxième ombre que la règle projette : la place de cette ombre est éclairée par la bougie qui est rapprochée, non par la bougie qui est éloignée. Dès que celle-ci en est au point où elle peut produire un accroissement perceptible, l'ombre doit apparaître. L'ombre n'est donc qu'un signe qui nous permet de reconnaître l'accroissement de lumière. Nous n'avons plus maintenant qu'à appliquer la loi d'optique sur le rapport des intensités aux distances. Supposons que la première bougie soit à 1 mètre du tableau, et la seconde à 10 mètres lorsqu'elle produit l'ombre simplement perceptible ; les intensités lumineuses sont dans le rapport de 100 à 1 , et par conséquent l'intensité lumineuse de la première bougie doit être augmentée de 1/100 pour que l'accroissement soit perceptible à la sensation.

L'expérience a été conduite ici comme quand il s'agissait des poids. Là, nous ajoutions un poids plus faible à un poids plus fort; ici, nous ajoutons une lumière plus faible à une lumière plus forte. Il ne nous reste plus qu'à étendre nos observations à des excitations d'intensités diverses, comme on l'a fait aussi pour les poids. En procédant ainsi, on voit que les deux lumières servant à l'expérience sont toujours distantes l'une de l'autre, selon un rapport constant. Si la

seconde bougie doit être portée à 40 mètres quand la première est à 1 mètre, elle devra être à dix pieds quand la première sera à un pied, à 20 mètres quand la première sera à 2 mètres. — Il s'ensuit que les intensités lumineuses qui produisent la plus petite différence perceptible sont toujours entre elles dans le même rapport, dans le rapport de 100 à 1, de 200 à 2, etc., etc. Nous avons donc encore ici trouvé une loi, et cette loi se traduit aussi par un nombre qui exprime le rapport de l'accroissement de lumière simplement perceptible à l'éclairage primitif. Ce chiffre est 1/100; c'est-à-dire que toute excitation lumineuse doit être augmentée d'un centième pour que l'accroissement soit senti i.

On peut encore vérifier cette loi par une autre expérience. On se sert d'un disque blanc qui tourne très-rapidement. A la périphérie de ce disque est disposé un petit segment noir. On cherche quelle largeur il faut donner à ce segment pour que l'œil constate l'existence d'un cercle gris, pendant que le disque tourne rapidement. Le rapport de la grandeur du segment à celle du disque donne directement la différence appréciable, et la constance de ce rapport (1/100), pour des intensités lumineuses variables, confirme la loi -.

Sensations de son. — Dans le domaine des sensations

i. Fechner donne la fraction 1/100; d'après d'autres, cette valeur constante varierait entre 1/50 et 1/1S0.

2. Expériences de Bouguer, Masson, Arago, Steiubeil, Volknianu, Fechner, etc. Elemente (1er Psychophysik, tome I, p. 139-175. Nous parlerons plus loin des expériences importantes de Si. Delbœuf. Voir aussi Wundt, Menschen wid Thierseele. tome I, p. 96. — Helinholtz, Optique physiologique, trad. franc., p. 411.

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auditives, on a fait des recherches analogues, en se fondant sur le principe suivant : l'intensité du son qu'un corps produit, quand il frappe un autre corps, est grande, en proportion de la pesanteur du corps qui tombe et de la hauteur d'où il tombe. Si donc nous prenons un corps déterminé, nous pouvons, en faisant varier la hauteur de la chute, faire varier le son comme nous le voulons. — Ce principe peut s'appliquer de la manière suivante à la mesure des petites différences, dans l'intensité des sons. On prend deux billes A et B, de la même grandeur, faites de la même matière et suspendues à des fils de longueur égale. On place entre les deux billes un petit tableau. On tire une des billes, A, à une distance déterminée (un cercle gradué, fixé au tableau, permet de déterminer exactement cette distance); elle produit, un son sur le tableau. On fait de même pour la bille B. Les sons étant directement proportionnels à la hauteur de la chute, si les deux billes sont écartées à des distances égales, il en résultera des sons égaux ; si elles sont écartées à des distances inégales, les sons seront inégaux. Si maintenant, partant du moment où il y a égalité parfaite, on fait croître graduellement les différences de hauteur, en faisant tomber les deux billes le plus rapidement possible l'une après l'autre, pour mieux comparer, voici ce qu'on constate \ c'est qu'on ne remarque d'abord aucune différence entre les sons, quoiqu'il y ait déjà une différence entre les hauteurs. Ce n'est que quand cette différence a atteint un certain degré qu'elle est enfin perçue... A ce moment, on mesure la hauteur pour les deux billes; et l'on voit

dé combien la hauteur doit être augmentée pour qu'il se produise une différence perceptible. Supposons que la première bille soit à trois pouces et la seconde à quatre pouces, il en résulte que l'intensité du son doit croître de 1/3 pour qu'une différence soit sentie. Si l'on étend cette mesure à un grand nombre de cas et à des hauteurs trèsdifférentes, on voit dans ce cas-ci, comme dans tous les autres, que le rapport reste constant et que par conséquent l'intensité d'un son doit être augmentée de 1/3 pour produire un accroissement dans la sensation *.

Les expériences dont nous venons de présenter le résumé montrent que toutes les fois que les sensations de poids, de lumière, de température, de son et même d'effort musculaire, croissent d'une manière continue par l'addition des plus petites différences perceptibles à la conscience, il y a dans l'excitation correspondante un accroissement qui est une quantité aliquote, toujours la même, de l'excitation totale.

Restent les sensations de l'odorat et du goût. Ces dernières ont été étudiées par Keppler en 1869, d'après la méthode des cas vrais et faux; mais ces expériences ne s'accordent pas avec les théories de Fechner 2. Nous pouvons donc

i. Expériences de Renz et Wolf, Fechner, Volkmann, Schaffhâutl, etc. Elem. der Psychophysik, tome I, p. 175 et suiv. — Daprès Renz et Wolf ( Vie *ordt's Archiv, 1856), pour que deux sons soient clairement distingués, il faut que leur rapport soit 100 : 72. A 100 : 92 est juste la limite où les jugements vrais dépassent les jugements faux. Le rapport donné par Volkmann est 4 : 3 , ce qui équivaut à peu près à 100 : 75.

2. Sur ce point et sur les critiques de Fechner, voir In Sachen der Psychophysik, p. 161 et suiv.

RECHERCHES PSYCUOPHYSIQUES 471

résumer ce qui précède dans le tableau ci-dessous et dire : Pour que la sensation s'accroisse de la plus petite différence perceptible, l'excitation doit croître :

Pour le toucher „ de 1/3

Pour l'effort musculaire — 1/17

Pour la température — 1/3

Pour le son — 1/3

Pour la lumière — 1/103

Ces nombres ont permis à Fechner, comme on le verra plus loin, de trouver une loi très-générale qui exprime le rapport de toute excitation à toute sensation *. Mais, avant d'arriver à cette loi, il y a une recherche préalable à faire : c'est celle qui a pour but de déterminer la plus petite sensation perceptible.

Pour construire en effet une échelle graduée qui nous serve à mesurer le rapport entre l'excitation et la sensation, il ne suffit pas d'avoir trouvé une unité qui permette de diviser l'échelle en parties égales; il faut savoir aussi d'où partira notre graduation. Où placerons-nous le zéro ? Evidemment, pour ce qui concerne la sensation, le zéro de l'échelle graduée doit être placé là où se produit la plus petite sensation perceptible , la plus petite sensation dont nous ayons conscience 2. Ce point est appelé par

1. Fechner distingue 'es sensations intensives des sensations extensives, qu'on nommerait plus exactement, perceptions des diverses manifestations de l'étendue. On peut remarquer que c'est surtout aux premières que s'applique sa loi.

2. La question est plus compliquée que nous ne l'indiquons pour le

Fechner d'un mot emprunté à Herbart, le seuil de l'excitation (Reizschwelle) , terme qu'il applique « aussi bien à la sensation qu'à l'excitation qui la place à ce point ! ».

Il est nécessaire, en conséquence, de déterminer par une série d'observations et d'expériences , la valeur précise du seuil pour chaque espèce de sensation. Nous allons les résumer, en laissant de côté divers détails qui compliqueraient notre exposition, sans grand profit.

Poids. — La recherche est assez facile à faire en ce qui concerne les sensations de pression. On pose, sur le point de la peau dont on veut explorer la sensibilité, de petits poids en liège ou en moelle de sureau, et, par des essais répétés, on cherche quelle est la grandeur du poids nécessaire pour être simplement senti , pour produire par conséquent le minimum perceptible. — Un grand nombre de recherches faites de cette manière ont prouvé que la peau possède une sensibilité très-variable suivant les régions explorées. Les régions les plus sensibles sont le front, les tempes, les paupières, le dos de la main : elles peuvent sentir jusqu'à 1/500 de gramme. Le plat de la main, le ventre, les jambes, etc., sont des régions très-peu sensibles, puisqu'ici le minimum perceptible tombe à 1/20 de gramme. Enfin, sur les ongles et au talon, il descend jusqu'à 4 gramme. — En résumé, la limite de l'excitation, résultant d'un grand nommoment : comme la sensation est mesurée au moyen de l'excitation, il est nécessaire d'établir une concordance entre les deux échelles graduées ; il en résulte des difficultés qui seront examinées plus tard, dans la partie critique.

i. Voir Elemetite der Psijchophysik, tome I, p. 230 et suive: les.

RECHERCHES PSYCHOPHYSIQUES 173

bre de recherches, est représentée, d'après Aubert, par une pression de 0sT,002 à O&fio *.

. Pour ce qui concerne l'effort musculaire, le minimum perceptible serait représenté, suivant Wundt, par le raccourcissement de 0miu,00i du muscle droit interne de l'œil 2.

Son. — En déterminant la limite de l'excitation pour notre appareil auditif, nous devons tenir compte de plusieurs choses : du poids et de la matière du corps qui produit le son, de la matière du corps contre lequel il frappe, de la vitesse du son, de la distance entre notre oreille et le lieu où le son est produit.

Pour mesurer le minimum de son perceptible, on peut suivre deux méthodes : ou bien rester toujours à la même distance du corps sonore, et faire diminuer graduellement l'intensité du son jusqu'à la limite perceptible; — ou bien prendre un son d'une intensité quelconque, s'éloigner graduellement du corps sonore et aller assez loin pour que le son ne soit pas perçu. Gomme le son diminue en raison du carré de la distance, on peut déterminer par une mesure exacte de combien le son a diminué à l'endroit où l'on se trouve.

Qu'on laisse tomber une petite boule de liège sur un plateau de verre, l'intensité du son ainsi produit variera suivant le poids de la boule et suivant la hauteur d'où elle tombe. Or, on trouve que le son produit par une petite boule de

î. Expériences de Weber , Kammler , Aubert, etc. Elemente der Psi/chophijsik, tome Ier, p. 263 et suiv., en particulier p. 264. 2. Wundt, Physiologie humaine, p. 439.

liège pesant 4 milligramme, tombant de 4 millimètre de haut, l'oreille étant à 94 millimètres de distance, produit le plus petit son perceptible.

Cette détermination faite, il faut que le son ainsi produit puisse devenir une unité, à laquelle les autres intensités sonores soient comparables, Pour cela, on procède de la manière suivante. Prenons un son quelconque dont on veut mesurer l'intensité : éloignons-nous jusqu'au point où ce son devient simplement perceptible. Là, il est précisément égal au minimum perceptible, tel que nous l'avons déterminé plus haut; et, par la mesure de la distance, nous pouvons savoir combien de fois ce son, à l'endroit où il est produit, est plus intense que le son de la petite boule de liège. Soit par exemple le bruit d'un fusil chargé à balle qu'on entend à 7,000 mètres. Cette distance est quelque chose comme 700,000 fois plus grande que celle de 91 millimètres. Il en résulte donc que l'intensité du son produit par notre fusil sera environ 4,900 millions de fois plus grande que l'unité choisie.

On peut procéder d'une manière analogue avec toutes les autres intensités sonores. Mais ces mesures doivent se faire dans le silence de la nuit, l'oreille alors n'étant pas troublée par d'autres sons, et en même temps, par suite d'absence de chaleur solaire, l'état de l'air étant plus uniforme !. /

Lumière, — Quand il s'agit de déterminer le minimum perceptible dans l'ordre des sensations lumineuses, on ren-

ia Expériences de Sehafanfl, Delezenne etc. Elemcnte dev Psychophysik, p. 257 et suiv.

RECHERCHES PSYCHOPHYSIQUES 475

contre de grandes difficultés. Il semble, au premier abord, qu'ici les conditions extérieures des phénomènes soient précisément les mêmes qu'ailleurs ; mais bientôt on voit que les conditions intérieures sont si différentes que la recherche se complique singulièrement.

La détermination du minimum perceptible ne peut avoir lieu naturellement que quand l'organe sensoriel est à l'état de repos et ne perçoit rien. Tel est le cas pour l'oreille : le silence se distingue pour nous du bruit, par le manque absolu de sensation. Il semble que, pour l'œil, l'obscurité se distingue de même de la lumière. Mais il n'en est rien : l'obscurité ne diffère de la lumière qu'en degré. Nous fermons les yeux; il en résulte une obscurité brusque, nullement une absence complète de sensation. La lumière extérieure y pénètre toujours un peu. En outre, la pression exercée sur le globe de l'œil excite la rétine; si bien que, lorsqu'on augmente la pression, cette lumière intérieure augmente aussi.

Mais admettons que cette excitation mécanique manque et que nous soyons dans la nuit la plus obscure, il n'y en a pas moins encore de la lumière dans notre œil. C'est ce qu'on appelle sa lumière propre. « Le champ visuel de l'homme sain, dit Helmholtz l, n'est jamais complètement débarrassé de ces apparitions qu'on a nommées le chaos lumineux, la1 poussière lumineuse du champ visuel obscur. » Ce phénomène fut d'abord étudié par Gœthe, J. Mûller et Purkinje. Celui-ci raconte qu'après un effort corporel « il a vu ondoyer et flamboyer, dans le champ visuel obscur, une lumière