III. Associations constructives

Une première espèce d'associations a pour fondement la contiguïté. Ce mode de reproduction mentale peut s'établir de la façon suivante :

« Des actions, sensations, sentiments qui se produisent « ensemble ou se succèdent immédiatement, tendent à « naître ensemble, à adhérer de telle façon que quand (' plus tard l'un se présente à l'esprit, les autres sont aussi « représentés. »

Les états associés peuvent être ou bien de même nature (sons avec sons, mouvements avec mouvements, etc.), ou de nature différente (couleur avec résistance, mouvement

avec distance, etc.). Donnons un exemple de l'un et de l'autre cas (1).

L'association par contiguïté joue un grand rôle dans nos mouvements. Tous ceux qui sont volontaires présentent, durant la première enfance, de grandes difficultés. Chacun d'eux est produit séparément, avec effort. C'est par l'association que des séries ou agrégats de mouvements mécaniques en viennent à se produire rapidement. Tels sont ceux nécessaires pour écrire, jouer du piano, tricoter, etc. La condition physiologique de ces associations par contiguïté est une fusion des courants nerveux. C'est dans les hémisphères cérébraux que la cohésion des actes associés se produit : deux courants de force nerveuse font jouer deux muscles l'un après l'autre ; ces courants, affluant ensemble au cerveau, forment une fusion partielle, qui, avec le temps, devient une fusion totale : — Ce qui est encore plus curieux que cette fusion des mouvements réels, c'est la fusion des simples idées de mouvements. Elles s'associent très-bien ensemble d'après la loi de contiguïté. Mais d'abord quel rapport y a-t-il entre la réalité et l'idée? L'idée est une réalité affaiblie; entre concevoir une sensation et la percevoir réellement, il n'y a qu'une différence de degré. Et comme la sensation a son siège dans une position de l'organisme, qui est non pas seulement le cerveau, comme on le dit généralement, mais aussi les nerfs affectés, l'idée ou la sensation idéale doit avoir le même siège. La continuation d'une impression étant la continuation du circuit nerveux, sa reproduction doit être de la même nature. L'idée d'une impression

1. Il est presque inutile de dire que l'uiileur reste constamment fi.dèle à sa méthode de description complète ; que chaque groupe de sensations est examiné séparément, puis dans ses rapports avec les autres. L'étude sur la loi de contiguïté ne tient pas moins de 130 pages.

est donc la reproduction, sous une forme plus faible, des états nerveux que cause l'impression elle-même. Ceci explique pourquoi l'idée d'un mouvement, quand elle devient très-vive, entraîne le mouvement spontanément, d'ellemême, sans intervention de notre volonté, le courant nerveux excité étant aussi intense que dans le cas d'une impression réelle venant du dehors. « La tendance de l'idée d'une action à produire le fait, montre que l'idée est déjà le fait sous une forme affaiblie. La pensée, dit ingénieusement M. Bain, est une parole ou un acte contenu «. « La tendance d'une idée de l'esprit à devenir une réalité, est une des forces qui régissent notre constitution ; c'est une source distincte d'impulsions actives.... Notre principale faculté active est traduite par la volition dont la nature est de nous pousser à fuir la douleur et rechercher le plaisir. Mais la disposition à. passer d'un souvenir, imagination ou idée, à l'action qu'ils représentent, — à produire l'acte et non pas seulement à le penser, — c'est là aussi un principe déterminant dans la conduite humaine. « L'auteur montre combien de faits curieux en psychologie s'expliquent par cette tendance de l'idée à se réaliser : la fascinalion causée par un précipice, les phénomènes produits par les idées fixes, par le sommeil magnétique, les sensations causées par sympathie.

Examinons maintenant un cas d'association par contiguïté, entre les données de divers sens : soit la perception des objets extérieurs, sujet déjà entamé que l'auteur reprend. Ces répétitions , peu justifiables dans une œuvre littéraire, me paraissent utiles ici; elles permettent de mieux voir les aspects divers des questions. On sait par ce qui a été déjà vu, que la connaissance du monde extérieur est due aux sensations associées du toucher, de la vue et du sens musculaire. La perception d'un objet externe n'est

nullement un acte aussi simple qu'il semble au vulgaire; pour qu'elle se produise, il faut qu'un grand nombre d'éléments, d'abord distincts, se soient associés par une répétition constante et uniforme. La vue, par exemple, nous fait connaître la distance et l'étendue. Mais comment? Dans un œil dont l'éducation est complète, ces quatre choses : l'ajustement oculaire, l'étendue de l'image sur la rétine, la distance, la grandeur, se suggèrent les unes les autres. On sait qu'à mesure qu'un objet se rapproche, sa grandeur augmente ainsi que l'inclinaison des axes visuels. Wheatstone, ayant modifié son stéréoscope de façon à ce que la distance de l'objet pût être changée, la convergence des yeux restant la même, et vice versa, voici ce qui en résulta. Si la distance reste la même, plus la convergence des yeux augmente, plus l'objet paraît petit; si on maintient toujours la même inclinaison des axes, plus on rapproche l'objet, plus il paraît grand. L'inclinaison des axes, accompagnée d'une image rétinale donnée, suggère d'abord la grandeur; de la grandeur ainsi donnée et de la grandeur rétinale nous inférons la vraie grandeur. »

Peut-être quelque intraitable adversaire de la métaphysique reprocherait-il à M. Bain d'être sorti de l'analyse expérimentale pour se demander comment nous percevons le monde extérieur, et pourquoi nous.y croyons. Nous répondrons qu'il se borne à soumettre quelques remarques.

« Le monde, nous dit-il, ne peut être connu que par son « rapport avec l'esprit. La connaissance est un état de l'es- « prit; la notion d'une chose matérielle est une chose men- « taie. Nous sommes incapables d'examiner l'existence d'un « monde matériel indépendant : cet acte en lui-même se- « rait une contradiction. Nous ne pouvons parler que d'un ce monde présenté à notre esprit. Par une illusion de lan-

« gage, nous nous imaginons cire capables de contempler « un monde qui n'entre point dans notre propre existence «mentale. Mais cette tentative se détruit elle-même, car « cette contemplation est un effort de l'esprit (4). « Que l'on remarque d'ailleurs ce que nous mettons de nousmêmes dans l'acte de la perception. La solidité, l'étendue et l'espace, qui sont les propriétés fondamentales du monde matériel, répondent à certains mouvements et énergies de notre propre corps , et existent dans notre esprit , sous forme de sentiments de force, d'impressions visuelles et tactiles. Le sens de l'extériorité est donc la conscience d'énergies et d'activités particulières qui nous sont propres. Toute la différence entre une sensation idéale et une sensation actuelle, c'est que celle-ci est tout entière à la merci de nos mouvements. Nous tournons la tête à droite et à gauche; nous remuons notre corps et notre perception varie; nous arrivons ainsi à distinguer les choses que nos mouvements font changer de place, des idées ou rêves qui varient d'eux-mêmes, quand nous sommes au repos. En communiquant avec les autres êtres et en sachant qu'ils ont les mêmes expériences que nous, nous formons une abstraction de nos expériences passées et de celles d' autrui, et c'est là ce que nous pouvons atteindre de plus haut, par rapport au monde matériel.

« Cependant un monde possible implique un esprit possible pour le percevoir, tout comme un monde actuel implique un esprit actuel. »

La conclusion de M. Bain, autant qu'on peut l'entrevoir à travers ces remarques, ne mécontenterait pas un idéaliste puisqu'elle aboutirait à mettre dans l'esprit une partie de la réalité du monde : le sentant et le senti étant pour

1, Tom. I, p. 379.

lui, non pas deux termes, mais deux parties complémentaires d'un même tout.

Il nous dit encore dans une note de sa récente édition de James Mill (i) : « Les termes opposés « sujet » et « objet » sont ceux qu'on peut le moins critiquer pour exprimer l'antithèse fondamentale de la conscience et de l'existence. Matière et esprit, externe et interne sont les synonymes populaires, mais ils sont moins à l'abri de suggestions trompeuses. L'étendue est le fait objectif par excellence ; le plaisir et la douleur sont les phases les mieux marquées de la pure subjectivité. Entre la conscience de l'étendue et la conscience d'un plaisir, il y a la Ugne de démarcation la plus large que l'expérience humaine puisse tirer dans la totalité de l'univers existant. Ce sont donc là l'extrême objet et l'extrême sujet : et en dernière analyse l'extrême objet paraît reposer sur le sentiment d'une dépense d'énergie musculaire. «

Un second mode d'association se fonde sur la ressemblance. La loi qui la régit s'énonce ainsi :

« Les actions, les sensations, pensées ou émotions présentes tendent à raviver celles qui leur ressemblent, parmi les impressions ou états antérieurs. »

L'association par contiguïté sert surtout à acquérir, l'association par ressemblance sert surtout à découvrir : elle joue un rôle prépondérant dans le raisonnement et les divers procédés scientifiques. Tantôt nous saisissons les ressemblances entre des agrégats continus , coexistants ; par

\. Tom. I de VAnalysis, noie 1,

exemple, on oublie, les différences qui séparent un cheval, une chute d'eau, une machine à vapeur, pour ne voir en eux qu'un pouvoir moteur. Tantôt nous saisissons les ressemblances dans les successions. Ainsi dans les études d'embryologie, on reconnaît le même être à travers les difrentes phases de son évolution. Dans l'étude comparative des constitutions sociales et politiques, comprise à la manière d'Aristote, Vico, Montesquieu, Condorcet, Hume, de Tocqueville , il faut « un esprit pénétrant, en d'autres termes une forte faculté identifiante, qui puisse réunir et extraire les ressemblances de l'obscurité des différences (1). »

Le progrès d'une classification consiste à associer, dans un même groupe, des êtres semblables malgré des dissemblances apparentes , à passer des identités superficielles aux identités fondamentales , de la division d'Aristote en animaux terrestres, marins et aériens, à la division de Cuvier, fondée sur la vraie nature et non sur des ressemblances accidentelles. •

Dans le règne minéral, nous groupons naturellement ensemble les métaux. Un plus grand progrès a consisté à voir, comme l'a fait Davy, qu'il y a une substance métallique dans la soude et la potasse, en se fondant sur des ressemblances purement intellectuelles.

Dans le règne végétal, la division en arbres et en arbustes a précédé celle de Linnée. Plus tard, Gœlhe saisit une analogie entre la fleur et la plante tout entière. Oken dans la feuille reconnaît la plante.

Dans le règne animal, la comparaison entre les diverses parties qui composent chaque individu, conduit à la découverte des homologies. Oken, se promenant un jour dans