DE LA PSYCHOLOGIE ÉCONOMIQUE

Après avoir indiqué les répercussions du mouvement qui vient d etre étudié sur la conception générale de la science economique, on doit envisager un aspect plus spécial mais essentiel de l’œuvre accomplie : l’importance et la valeur des vues ouvertes sur l’étude psychologique des désirs.

En affirmant 1 existence d’un rapport non plus lointain, indéterminable, mais direct, quantitatif, entre les variations respectives des désirs et des valeurs, 1 économie psychologique a été amenée à accuser une solidarité assez étroite avec la théorie interpsychologique des faits sociaux, à montrer les ressources offertes par cette explication pour l’intelligence de faits économiques importants, complexes (prix, rente, intérêt notamment).

Mais la conséquence principale de ce point de vue nouveau a ete d établir un rapprochement entre le problème pratique de la mesure des valeurs et le problème de la mesure psychologique. L économie psychologique s est, avec raison, attachée a montrer que 1 activité économique se distingue essentiellement non par la nature des mobiles qui la déterminent, mais par la forme qu elle imprime à 1 universalité des mobiles humains. L activité économique peut être considérée comme une tentative empirique, synthétique de mesure s’exerçant à travers tous les désirs; toutes les tendances ont en effet, par certains de leurs instruments de réalisation, des points d’incidence économique plus ou moins nombreux. La mesure économique se caractérisé non seulement par 1 étendue universelle de son do-

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maine mais encore par l’extrême fréquence de ses applications; c’est dans ce sens qu’il peut être dit avec exactitude que 1 économique étudie les actes humains dans la vie quotidienne : parmi les témoignages importants qu’un désir puisse donner de sa propre vitalité, on doit en général mentionner le nombre, l’importance des efforts économiques que ce désir a suscités.

L’économie psychologique appliquait une de ses notions fondamentales de méthode en essayant de réaliser 1 utilisation théorique de cette mesure instinctive des mobiles (1). Quant aux formes, aux limites de cette utilisation, le mouvement psychologique, à ses débuts (surtout dans la période jevonienne), a été, comme on l’a vu, ]usqu à un certaiii point tributaire des erreurs qui avaient caractérisé dans leur ensemble les premiers essais de mesure des éléments psychiques; il a eu une tendance à considérer les calculs économiques comme^ ayant pour objet des unités de plaisir susceptibles d être directement perçues, dénombrées (2).

Mais dans la période qui vient d’être étudiée, 1 économie psychologique, et en particulier l’école américaine, cesse d être solidaire de l’erreur primitive, reconnaît le caractère indirect des essais de mesure psychologique spontanément réalisés par la vie économique, considère ces essais cc mme nécessairement appuyés sur les mesures physiques, atteignant les éléments psychiques non dans leur profondeur, leur intégrité, mais dans leurs contours, dans leurs points d’affleurement avec le monde matériel.

Les jugements de valeur ne donnent donc pas d information directe sur l’énergie intrinsèque des multitudes de désirs dont ils représentent simplement la limite d adaptation. L acceptation d’une même échelle de valeurs établit seulement, entre les membres d’un groupe économique, à la limite des échanges, un état de proportionnalité entre l’énergie respective des désirs que ces échanges mettent directement en jeu.

Quant à l’énergie intrinsèque des désîis (ce que 1 on peut appeler leur force économique intérieure, leur pouvoir d ab-

(1) Sur la continuité qu'elle s’est proposée crétabîir entre les découvertes à demi instinctives de la pensée pratique et la découverte scientifique proprement dite, v. chap. I, pp. 42-43.

(2) V. chap. II, pp. 75-77.

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sorption des représentations et des actes), elle demeure réservée, peut être considérable là où le pouvoir d’expression économique est faible, extrêmement réduite au contraire là où, par suite d une concentration de richesse abondante, ce pouvoir est considérable.

Enfin, là mesure économique s applique non à un désir directement ressenti, mais à une expression anticipée de ce désir, dans son état-limite, expression exacte seulement dans la me- ""'" î

sure ou 1 état des moyens extérieurs et de l’économie intérieure des tendances ont été aperçus dans leur rapport vrai.

On ne peut donc reprocher à l’économie psychologique anglo-américaine, dans son état actuel, d’avoir donné une interprétation hâtive, trop ambitieuse, des jugements de valeur.

En même temps qu’elle montrait dans l’énergie intérieure des désirs la cause la plus profonde de la formation des valeurs (et non cet élément purement capricieux dénué d’intérêt propre qu avait envisagé l’économie traditionnelle), elle a nettement perçu, entre l’énergie originaire des désirs et leur énergie économique, 1 action — unificatrice, modératrice dans ses tendances générales — du milieu économique.

Elle a aussi entrevu, indiqué la nature de l’analyse qui permetrait de saisir, avec le maximum possible de pureté, les mouvements propres des désirs à travers leurs empreintes économiques.

C est ainsi qu elle a eu au plus haut degré la préoccupation de distinguer des mouvements réels, absolus des valeurs (ceux qui procèdent d une variation dans l’état des désirs), leurs mouvements apparents, relatifs, ceux qui ont une cause monétaire (I extension ou la contraction de l’unité de mesure de la valeur, les rapports des richesses demeurant en principe intacts). Si elle s est attachée à limiter nettement dans sa signification propre le rôle nominal, en quelque sorte, joué par les fluctuations monétaires dans 1 évolution d’ensemble des valeurs d un système économique (1), elle a eu soin de montrer que le résultat général, superficiel, de cette catégorie de phénomènes s accompagnait souvent de résultats obliques, en quelque sorte,

(1) notaminont en matière d'intérêt le champ dhnfluonce des phénomènes monétaires transféré de l'intérêt réel à l'intérêt nominal, chap. X. pp. 372-3.

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profonds par suite de l’adaptation incomplète des i nomiques au nouveau langage monétaire, d où le c plus ou m.oins prolongé de certaines richesscîs, des c dans la distribution se répercutant à leur tour sur sociale des valeurs.

Elle a estimé nécessaire d’assurer l’expression des valeurs aux cupation pratique de la sécurité se joignant chez elle

l’adaptation' exacte de fluctuations monétaires, la préoc- ;, de l’équité dans les échanges à la préoccupation théorique de dégager dans leur pureté les mouvements réels des valeurs (1).

Elle a distingué les deux modalités principales de ces mouvements réels, dont les uns ont pour origine une modification quantitative de la richesse extérieure, amenant un changement d’expression économique du désir, les autres une altération constitutionnelle du désir, suscitant le plus souvent, comme résultat définitif, une modification dans l’état de la richesse.

L’économie psychologique s est surtout préoccupée de 1 influence des quantités de richesses disponibles sur 1 état des désirs (ayant considéré que la loi essentielle de la valeur est une loi de dégression du désir). Elle s est attachée à montrer que les fluctuations survenant dans la quantité de richesse n’agissaient sur la valeur qu’à travers le désir, c est-à-dire selon des proportions qui ne sont jamais simples (comme s il s’agissait d’une action matérielle), mais sc-umises à la contingence, à la diversité des actions vitales, psychiques. Si d une manière générale la richesse plus abondante recule le point de dépendance des désirs à son égard, réduit leur représentation économique à un état plus faible, si la richesse plus rare donne au contraire un rôle économique à certaines formes du désir plus urgentes jusque-là muettes, la rapidité, la plénitude d application de cette loi générale s’exprimera, à l’occasion des diverses tendances, par les formules les plus variées. L écono-

(1) V. notamment chap. VII, p. 251. — La préoccupation de distinguer les changements absolus et les changements relatifs des valeurs, d'atteindre les changements absolus à travers les changements relatifs rattache une fois de plus r»kïonomie psychologique à la tradition intellectuelle de Cournot (V. Recherchef^ leu Principes mathématique^^ âe la théorie, des richesses, chap. Il, T)D. 15-28: — Principes de la Théorie des Richessesj liv. II, chap. I,