LOI PSYCHOPHYSIQUE FONDAMENTALE

Une loi simple et d'observation constante, la loi psychophysique fondamentale, ou « loi logarithmique de corrélation des excitations et des sensations )),'enferme en son explication naturelle la preuve que la pensée est une force et plus exactement un foyer de force. Voici cette loi et l'explication qui m*en paraît évidente. J'anticipe en l'exposant maintenant sur le livre de l'Émotion où elle retrouvera logiquement sa place.

Expérience.

Considérons cette échelle d'acuité visuelle physiologique (fig. 17).

Lorsque l'éclairage est suffisant, un œil, sain et bien conformé, placé à la distance de 35 centimètres, en distingue les plus petits caractères. La mesure de son acuité estVS = 1.

La quantité de lumière exactement suffisante pour obtenir ce résultat, est l'unité photométrique ou le photo, ({xii équivaut au carcel-mètre ou éclairage d'une{lampe carcel placée à 1 mètre.

Ces prémisses étant posées, étudions comment l'acuité VS varie avec l'intensité de l'éclairage.

LA FORCE PSYCHIQUE OU LA PENSÉE. Ii3

La réponse à cette question est inscrite, du côté droit de Téchelle, dans la colonne marquée L, c'est-à-dire bimière ou intensité lumineuse. Les degrés en sont marqués en fractions d unité photo et mesurent la quantité de lumière strictement nécessaire pour qu'un œil sain et

Fig. 17. — Echelle d'acuité visuelle physiologiqu e V S, en même temps échelle photométrique (i).

normalement conformé arrive à distinguer les lettres placées en regard.

Cette échelle présente donc, inscrite vis-à-vis les unes des autres : d'une part, des degrés de sensation visuelle, et, d'autre part, les quantités de lumière strictement nécessaires pour la produire. En voici le relevé :

VSI 1,0 L.l 1

Une relation simple existe entre* ces nombres i d'une part,VS décroît comme les unités 10, 9, 8, 7, 6, 5,4, 3,

(1) Fac-similé extrait des Échelles visuelles de Tauteup.

2, 1, qui représentent une progression arithmétique descendante, et, d^autre part, L décroît dans le même sens suivant une progression géométrique de raison = 1/2; en d'autres termes, Tacuité visuelle croît et décroît à la manière de logarithmes des lumières qui la provoquent. Tel est un exemple frappant d'une loi démontrée exacte dans tous les domaines de la sensation. On la formule : (( la sensation est une fonction logarithmique de l'excitation ».

Historique.

Cette loi a été rencontrée, pour la première fois, dans un domaine apparemment très éloigné de la simple sensation, et pourtant du même ordre, car, en un cas comme dans l'autre, il s'agit du travail de la pensée : le calcul des probabilités.

Daniel Bernouilli (1), dès 1730, recherchant les chances du joueur et voulant les établir mathématiquement, faire ce qu'il appelle memura sortis, ou la mesure de la chance, trouve cette dernière être une fonction logarithmique des enjeux.

Laplace (2), en divers problèmes analogues, arrive à la même conclusion.il en donne cette formule remarquable, plus claire, plus nette et plus compréhensive que tout ce qui a été dit depuis : La fortune morale est proportionnelle au logarithme de la fortune physique. Comment, par une intuition toute particulière, est-il arrivé à transporter, dans le domaine de la pensée pure, par l'expression fortune morale, ce qui en paraissait si éloigné? Voici son

(1) daniel Bernouilli, Spécimen novœ théorise de mensura sortis (Comment. Acad. scient. Petropolit., 1730-1731, t. V, p. 175).

(2) Laplace, De Pespérance morale, in Théorie analytique des probabilités, p. 432. Paris, 1812.

propre langage : « x étant la fortune physique d'un individu, raccroissement dx qu'elle reçoit produit à l'individu un bien moral réciproque à cette fortune; l'accroissement

Izdx de sa fortune morale peut donc être exprimée , k étant

une constante. Ainsi, en désignant par y la fortune morale correspondante à la fortune physique a?, on aura :

y = A;logx + logA,

h étant une constante arbitraire que l'on déterminera au moyen d'une valeur de y, correspondante à une valeur donnée de x» »

Nous n'avons pas fait autrement nous-même(l), quand il nous a fallu estimer la sensation de Tacuité visuelle en raison de l'angle-limite. Nous avons pris des points de

départ : V = 1 ' pour correspondre à Tacuité VS = 1 , et

Vrz 10' pour correspondre à l'acuité VS = t^, et nous

avons donné cette formule :

VS= 1—0,9 logV,

qui s'est trouvée répondre de toutes manières à la réalité pratique et surtout contrôlée par le rapport remarquable signalé ci-dessus avec les quantités correspondantes des lumières éclairantes.

Weber (Ernest-Henry) a été le premier à démqntrer la loi du logarithme dans le domaine élémentaire de la sensation (2).

On doit à Fechner, outre le mérite de l'avoir diverse-

(1) Comptes rendus, \^ mai 1897.

(2) E.-H. Weber, Annotationes anatomics et physiologics^ XII^1831. Lips.,1851 ;et art. Tastsinn u.Gemeingefûhl, in Wagaer's Handwoerterbuch der Physiologie,

ment contrôlée, celui de l'avoir baptisée du nom de loi psyehophysique fondamentale (i).

Méthodes de démonstration.

Les méthodes employées pour la démonstration de la loi psychophysique sont de deux sortes :

!• Méthodes directes, — La mesure comparative directe des sensations et des excitations peut ôtre réalisée au moyen d'échelles calculées et contrôlées telles que mon échelle de vs.

On obtient aussi de pareilles échelles par le simple tâtonnement. C'est ainsi qu'il a été fait par les astronomes lorsqu'ils ont établi l'échelle de grandeur des étoiles d'après leur éclat apparent. Les mesures photométriques appliquées ultérieurement à ces diverses grandeurs ont fait connaître la mesure de l'excitation lumineuse qui leur correspond. E.-H. Weber a été le premier à utiliser ce principe.

On peut encore établir une échelle analogue en vertu de la loi d'égalité des plus petites différences sensibles ou loi de Bouguer (2). Cet auteur a établi, en effet, que les plus petites différences sensibles de lumière représentent «me fraction constante de la lumière momentanément employée, et d'autres auteurs ont montré qu'il en est de même dans tous les domaines de la sensation. Si l'on appelle, avec Fechner, seuils différentiels de pareilles différences, l'échelle ainsi formée peut être nommée une échelle des

(1) Fechner, Elemente der Psychophysik (art. Tastsinn und Gememgefùhl, in Handwoerterbuch der PhysioL),

(2) Bouguer, Traité d'optique sur la gradation de la lumière, puhlié par La Caille. Paris, 1760, p. 81 (diaprés HelmhoUz, Optique physiol,).

seuils différentiels de la sensation. Elle en figure les grandeurs régulièrement croissantes en série arithmétique.

2** Méthodes indirectes. — Dans une première méthode indirecte, on utilise ce que Ton appelle les fautes moyennes. Ce sont les erreurs d'appréciation commises quand on cherche à établir à i*aide de la seule sensation Tégalité de deux excitants de même nature. Ces erreurs, débarrassées d'une certaine proportion constante attribuable aux imperfections des organes externes de sensibilité, sont va^ riables. Leurs limites sont déterminées par la grandeur du seuil différentiel ou fraction de plus petite différence sensible. Les erreurs moyennes d'appréciation, considérées en ce qu'elles ont de variable, peuvent donc représenter une échelle des plus petites différences « imperceptibles », et leur application se rattache étroitement à celle des seuils différentiels eux-mêmes, ainsi qu'il a été établi par Fechner (i), l'introducteur de cette méthode.

Une seconde méthode indirecte est celle de Vierordt(2), ou des cas vrais et des cas faux. Elle dérive immédiatement de la précédente. On prend deux irritants objectivement différents d'une quantité sensible et on les fait agir sur un sujet en lui laissant ignorer lequel est le plus fort. L'observateur estime tantôt exactement, tantôt faussement. Le rapport des cas vrais r au nombre total des

r cas n, -, se rapproche d'autant plus de l'unité que la différence de l'irritation dépasse davantage le seuil différentiel à peine perceptible et que la sensibilité différentielle est plus considérable. Si donc on laisse constante la différence de l'irritation dans diverses séries d'observations.

(1) Elemente der Psychophysik,

(2) Vierordt, Archiv f. PhysioL Heilk., XI, p. 844.

le quotient - pourra être un élément de mesure de la sensibilité différentielle. Il paraîtrait, au dire des expérimentateurs, que, de toutes les méthodes, celle-ci s'applique le mieux à des mesures de précision.

EXPLICATION DE LA LOI PSYCH0PHY9i<}UE.

Historique.

De nombreux auteurs se sont attachés à expliquer la loi psychophysique.

Les uns, et c*est le plus grand nombre, la font dépendre des propriétés delà substance nerveuse, dont l'excitation, disent-ils, doit nécessairement être inférieure à l'énergie deTexcitant.

D'autres, avec Fechner, y voient une relation entre le mode des mouvements de l'activité corporelle et celui des mouvements de l'activité psychique.

D'autres enfin, avec Wundt (i), en font une application vàe la loi de relativité de nos élats internes mesurés par la comparaison d'un état de conscience à un autre état ». Là est certainement la vérité, et en voici le développement.

Problôme.

Imaginons un foyer de force quelconque^ la pression cTun réservoir d'air comprimé , par exemple.

Augmentons ce foyer successivement dans une proportion constante,

(1) Wandif Éléments de psychologie physiologique^ l, p. 397.

Quelles sont les forces extérieures nécessaires à cet effet?

Éyidemment les puissances du premier accroissement, ainsi que le montre le tableau suivant.

Pressions 1 a a« a» a* a», etc.

Progression coDstante a a a a a

Série des accroissements. .012345, etc.

L'examen de ces nombres enseigne que, si Ton fait varier un foyer de force en proportion constante de façon à en augmenter les accroissements suivant une progression arithmétique, les mesures correspondantes de la force sont représentées par la progression géométHque des puissances de cette variation. Gela correspond à Ténoncé même de la loi psychophysique.

Et maintenant, considérons nos propres sensations. Nous savons leur relativité. Rien ne nous est sensible que par un changement de notre propre individu. La sensation est estimée au rapport entre notre état actuel et l'état immédiatement antérieur.

Citons des exemples.

Voici delachaleur. Jenelasens comme telle, c'est-à-dire comme chaud ou froid que si elle vient à augmenter ou diminuer ma propre température. Je ne la sens pas quand elle équivaut à celle de mon corps.

Voici de la pression sous la forme d*air atmosphérique. J'y suis insensible aussi longtemps qu'elle demeure, mais je la ressens toutes les fois qu'elle varie.

Et ainsi de suite.

La sensation (dont nous aurons à nous entretenir plus longuement dans la suite) est donc la variation de nousmêmes, c'est-à-dire de notre propre pensée. La loi du logarithme le prouverait une fois de plus s'il était néces-

saire^ puisqu'elle nous la montre variant non comme les degrés immédiats de la force, mais comme ses augmentations proportionnelles. Cette loi a pour explication la nature même des sensations d'être les variations de la pensée.

Conclusion.

Nos relations internes ou, autrement dit, nos sensations, comparées aux causes extérieures qui les modifient, se comportent comme les variations de foyers quelconques de force. Ainsi l'établit la loi psychophysique fondamentale.

Qu'est-ce à dire, sinon qu'elles sont les variations d'un foyer de force ?

Qu'est-ce à dire encore, sinon que notre individu est lui-même ce foyer, que la pensée, en d'autres termes, n'est autre qu'wn foyer de force ?

Telle est donc la conclusion finale imposée par l'explication naturelle de la loi psychophysique :

a La pensée est un foyer de force. »