LES VICTOIRES DE LA RUSSIE ET LA DEMANDE DE MÉDIATION

(Janvier-août 1770)

La fin de la campagne de 1769 avait été très favorable aux Russes. Leurs victoires leur avaient livré la Moldavie et la Valaclîie; la population orthodoxe de ces principautés les accueillait en libérateurs. Les généraux de Catherine reçurent àJassy et à Bucharest l'hommage des boyards et installèrent une administration russe. Cependant deux flottes, commandées l'une par Spiritof, l'autre par l'anglais Elphinston, entraient dans la Méditerranée et se préparaient à affranchir la Grèce. " Je ne puis me défendre de dire encore à Votre Majesté, écrivait Voltaire le 2 janvier 1770, que son projet est le plus grand et le plus étonnant qu'on ait jamais formé; que celui d'Annibal n'en approchait pas. » La flotte de Spiritof prit, en passant, les deux Orlof et aborda les côtes de Grèce à la fin de février. Le contingent russe était loin de répondre aux illusions des Grecs; les contingents fournis par les Grecs déçurent toutes les espérances des Russes. Les Turcs et les Albanais s'avancèrent; à leur approche, ces bandes s'enfuirent. L'insurrection avortait. Alexis Orlof, qui avait, le 2 mai, convié les Grecs à la liberté, dut à la fin du mois se rembarquer sur ses vaisseaux, et les amiraux russes n'eurent que le temps

de rassembler leurs forces pour se porter à la rencontre de la flotte turque. La (grande Catherine était philosophe; elle conclut de cette échauffourée que les Grecs n'étaient pas mûrs pour la liberté. « Les Grecs, les Spartiates ont bien dégénéré, écrivait-elle à Voltaire ; ils aiment la rapine mieux que la liberté. Ils sont à jamais perdus s'ils ne profitent point des dispositions et des conseils du héros que je leur ai envoyé. »

L'aventure grecque avait manqué, mais elle n'était qu'un épisode dans la grande guerre que les Russes préparaient pour 1770 et qui devait leur fournir bientôt l'occasion d'une éclatante revanche. Les Turcs en espéraient une aussi, ils l'attendaient, et ils ne respiraient quelaguerre. « Moustapha ne veut pointentendre parler de paix, écrivait la tsarine ^ ; tant pis pour lui : le pauvre homme est trompé à faire pitié. » Kaunitz avait agi prudemment en invitant le résident Thugut à ne point offrir ses bons offices avant que les Turcs les demandassent. Les Turcs cherchaient non des conseillers et des conciliateurs, mais des alliés. Et comme il était écrit que la Pologne payerait les frais de la guerre, c'est en Pologne qu'ils songeaient à prendre l'appât qui devait leur assurer le secours dont ils avaient besoin. Ils avaient déclaré la guerre à la Russie pour défendre les libertés de la Pologne : la guerre commencée, ils ne se faisaient aucun scrupule, pour en assurer le succès, de trafiquer de l'indépendance de cette république. « Vaut-il mieux que le peuple périsse ou que le prince rompe son traité? Quel serait l'imbécile qui balancerait pour décider cette question? » disait le roi de Prusse. En matière de salut public, le divan était de l'avis du grand Frédéric ; les

» A Mme de Bielke, 31 mars 1770.

Turcs avaient en politique une morale aussi accommodante que leschrétiens. Thugut écrivait le24 mars 1770 qu'il avait eu une entrevue secrète avec le reis-effendi, et que ce dernier lui avait offert de conclure une alliance étroite : l'abaissement des Russes en serait l'objet et la Pologne en fournirait le prix. L'Autricbe déclina l'ouverture, et Kaunitz écrivit le 21 avril à Thugut que les Turcs devaient rechercher la solution de leurs embarras dans une intervention amicale.

Le roi de Prusse donnait les mêmes conseils; Zegelin pressait les Turcs de réclamer les bons offices de son maître. C'est que Frédéric, qui avait tout à gagner au rétablissement de la paix, voyait avec inquiétude les symtômes de guerre s'annoncer de toutes parts. « Je voudrais, lui écrivait Voltaire, que vous vous amusassiez à battre Moustapha aussi, et que vous partageassiez avec l'impératrice de Russie. » Frédéric lui répondait en raillant, à son ordinaire : « Comment! monsieur le Saint, vous vous étonnez qu'il y ait une guerre en Europe dont je ne sois pas ! Cela n'est pas trop canonique. Sachez donc que les philosophes, par leurs déclamations perpétuelles contre ce qu'ils appellent brigands mercenaires, m'ont rendu pacifique. Limpératrice de Russie peut guerroyer à son aise; elle a obtenu de Diderot, à beaux deniers comptants, une dispense pour faire battre les Russes contre les Turcs ^.. » Au fond, ce n'était pas précisément » l'excommunication encyclopédique» que redoutait le roi de Prusse, mais la dépense sans profit et les complications sans issue. « Il semble, écrivait-il à son ministre en Russie, que l'impératrice

' Catherine venait d'acheter la bibliothèque de Diderot, Voltaire à Frédéric, 4 mai ; Frédéric a Voltaire, 24 mai 1770.

travaille à cœur joie à entraîner toute l'Europe dans le tourbillon de la (juerre. » Les sourdes ambitions de Joseph [I ne l'inquiétaient pas moins que les ambitions déclarées de Catherine. Il s'imaginait, bien à tort, que la France poussait l'Autriche à se jeter dans la lutte. Ghoiseul y travaillait ; mais Louis XV y répugnait, et au moment même où le roi de Prusse se préoccupait tant des menées belliqueuses de la cour de Versailles, le roi de France écrivait au comte de Broglie, 21 mars 1770: u A l'égard de la Porte, un traité avec cette puissance est bien scabreux. Un secours (aux Polonais) pourrait amener la guerre, ce que je ne veux pas. » Frédéric n'en était pas moins impatient de connaître la pensée des Autrichiens et de leur insinuer adroitement ses propres desseins : il lui importait de savoir comment, le cas échéant, on accueillerait à Vienne le projet du comte de Lynar.

L'Autriche avait décidé de changer son ministre à Berlin. M. de Nugent, qui y était accrédité, vint prendre congé du roi et fut reçu par lui en audience particulière à Postdam, le 6 mai 1770. La conversation, que Nugent raconte avec une bonhomie légèrement nuancée de scepticisme, à l'autrichienne, montre le roi de Prusse au naturel dans son jeu diplomatique ^ Jamais joueur ne fut aussi intéressant à observer, car il n'en fut jamais de plus alerte, de plus hardi et de plus circonspect à la fois, de plus fécond en feintes et en expédients, de plus adroit surtout à découvrir les desseins de son adversaire et à les décevoir. Il commença par accabler les Autrichiens d'éloges, sur ce ton de persiflage

' « Le dernier entretien avec le roi, à son audience de congé, à Potsdain, le 10 mai 1770. « Arseth, t. VIII, p. 573.

9i LA QUESTION D'0RIE:SÏ AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

OÙ il excellait, admirant dans Joseph II son a amour filial » , son « attachement respectueux pour son auguste mère », « ce fond de noble ambition qui excite aux grandes entreprises et toutes les qualités propres à former un grand homme » . « Il se retient encore, disait Frédéric, mais laissez écouler quelque temps, et vous verrez comme l'empereur éclatera. » Où se porteront les éclats? C'est ce que le roi de Prusse désirait tant savoir. Il déploya aux yeux de Nugent les royaumes du continent. Après avoir fait observer a combien il est inconvénient d'avoir ses provinces entrecoupées et séparées l'une de l'autre » , il mit le doigt sur les points où il savait que s'arrêtaient de préférence les regards de l'empereur et de son ministre, « le plus grand homme d'Etat qu'on ait eu depuis longtemps en Europe et dont la politique était simple, mais très profonde. » Ces points marqués d'avance pour y planter un jour ou l'autre les aigles autrichiennes, c'étaient la Bavière, dont Joseph voulut prendre la moitié en 1778; Venise, qu'il projeta de démembrer en 1782 '; Parme, où il avait une sœur depuis 1768; Modène, où il plaça son frère en 1771; cette Italie enfin dont la domination fut toujours la passion et le malheur de la maison d'Autriche. Il n'était pas jusqu'aux possessions du roi de France, allié et beau-frère de l'empereur, sur lesquelles Frédéric ne crût pouvoir tenter la convoitise autrichienne, sauf à la dénoncer ensuite aux Français. « Il revint, dit Nugent,

' « ...De Belgrade, on tirerait la ligne la plus droite et la plus courte possible conforme au terrain vers la mer Adriatique, jusques et y compris il golfo délia Drina; et enfin, les possessions de la terre ferme, ainsi que l'Istrie et la Dalmatie vénitiennes, fourniraient les seuls njoyens de mettre en \aleur les produits de mes Etats. » Joseph à Catherine II, 13 novembre 1782.

aux provinces qui ont appartenu à la maison d'Autriche, et en parlant de la Lorraine et de l'Alsace, il fournit un plan d'opération militaire pour la conquête de l'une et de l'autre, disant que ce serait l'affaire de deux campajjues '. » Frédéric poussait ici trop loin sa pointe, il découvrait son jeu; l'invite était trop hardie, Nugent n'eut garde d'y répondre. C'était là une question réservée au moins jusqu'au moment où l'on songerait à faire la guerre à la France, ainsi qu'il advint en 1791. "Des objections que j'ai faites à son plan, rapporte Nugent, le firent entrer avec chaleur dans un détail circonstancié des arrangements qu'il y aurait à prendre relativement à son projet, et il finissait en disant : — Je vois bien que vous n'approuvez pas mon plan ; mais que pensezvous de l'Italie? Vous avez déjà le Mantouan, le Milanais et la Toscane; les États du duc de Modène vous reviennent. Si vous y ajoutiez Parme et Plaisance avec quelque chose de l'État de Venise, vous auriez un arrondissement très convenable. » Nugent convint qu'il n'y aurait rien de si aisé que de s'arrondir, si tout le monde y mettait de la bonne volonté. Frédéric avait soigneu-

* Ce plan n'était pas un simple argument de conversation. Frédéric y avait sérieusement songé, et quelques années plus tard il l'écrivit pour se distraire de la goutte qui le travaillait. On le trouve dans ses œuvres militaires, à l'article IV, « Réflexions sur les projets de campagne » , avec cette mention : Scriptum in dolore, 1*"" décembre i775. >» Il s'agissait d'attaquer la France avec deux armées, l'une en Alsace, pour contenir les Français; l'autre, plus forte, en Flandre, pour marcher sur Paris. Un seul trait suffit pour montrer coml>ien le roi entrait dans le détail circonstancié de son plan. « Supposé, dit-il, que l'on prît Paris, il faudrait bien se garder d'y faire entrer des troupes, parce qu'elles s'amolliraient et perdraient la discipline; il faudrait se contenter d'en tirer de grosses contributions. » OEuvres^ t. XXIX, p. 75.

sèment évité de parler de la Pologne ; il lui convenait de se faire faire les avances de ce côté et d'être tenté à son tour. Nugent cette fois n'éventa pas le piège, et lassé sans doute du persiflage du roi de Prusse, il essaya de le prendre sur le même ton. u Mais, Sire, lui dit-il, je pourrais bien faire un arrondissement pour Votre Majesté (sauf toujours la complaisance de ses voisins) qui ne serait pas si difficile à exécuter. Si l'on tirait une ligne des frontières de la Prusse par Graudenz, ïliorn, Posen jusqu'à Gross-Glogau, ce qui serait entre cette ligne et la mer conviendrait fort à Votre Majesté, et la communication d'une grande partie de ses États serait établie. En prenant avec cela l'évêché de Warmie, qui se trouve enclavé dans le royaume de Prusse, l'arrondissement se compléterait, n Le comte de Lynar luimême n'aurait pu mieux parler. Frédéric savait désormais que la cour de Vienne ne trouverait rien d'exagéré à ses prétentions, le jour où il serait en mesure de les faire valoir. Il s'agissait d'en venir là, et le moyen, c'était que l'Autriche posât sa médiation. Frédéric y courut tout droit. Il ne répondit rien à Nugent, demeura pensif un instant, puis reprit en souriant : « Tout cela est bon pour le discours; mais je vous dirai une chose sur laquelle il faut me garder le secret... J'ai des avis certains de Gonstantinople que les Turcs soupirent après la paix, et que la Porte accepterait volontiers la médiation de votre cour... En cas qu'on voudrait se servir de moi pour la correspondance avec la cour de Russie, je m'en chargerais avec plaisir; mais il faut ménager beaucoup les termes avec cette princesse, car c'est une forte dose de vanité qui fait le fond de son caractère. »

Ces propos ne pouvaient que disposer l'empereur à l'entrevue qui devait avoir lieu dans l'été. Quant à la

médiation de l'Autriche, qui était le pivot de toutes ses combinaisons, Frédéric pensait avec raison que l'Autriche ne s'y déciderait que quand les prétentions de la Russie lui en feraient une nécessité. Il s'attacha donc à découvrir ces prétentions et à préparer en même temps la tsarine à la médiation. Le 21 mai, il écrivit à Solms que les Turcs l'avaient prié de demandera Pétersbouqj quelles seraient les conditions de paix de la Russie. Panine répondit, le 15 juin, qu'il y avait une condition préalable, c'était l'élargissement d'Obreskof; que la tsarine n'avait pas entrepris la guerre par ambition, qu'elle ne prétendait point faire de conquêtes, mais que son honneur exigeait qu'elle obtînt des garanties pour ses coreligionnaires. La réponse était évasive; Frédéric insista. Les armements de l'Autriche lui fournissaient un argument. Il ne pouvait décider l'Autriche et la Russie à négocier ensemble qu'en les persuadant qu'elles étaient l'une et l'autre décidées à la guerre. «Les Autrichiens forment des magasins sur leurs frontières de la Hongrie, écrivait-il le 17 juin au prince Henri; à vous dire la vérité, je ne les crois pas bien considérables, mais je les fais valoir à Pétersbourg le mieux qu'il m'est possible. »

La tsarine attendait pour se prononcer les résultats de la campagne. Ces résultats comblèrent ses espérances. Le 5 juillet 1770, la flotte russe détruisit à Tchesmé la flotte ottomane. Le 1" août, la petite armée de Roumantsof remporta sur les masses turques commandées par le grand vizir la victoire du Kagoul. La terreur régnait à Gonstantinople. Les Turcs ne pouvaient plus songer à disputer à la Russie les principautés du Danube. Si justement fière qu'elle fût de ces succès, la tsarine ne s'en laissa pas éblouir. Elle savait

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qu'il est difficile de se faire pardonner de grandes conquêtes, et qu'en pareil cas ce sont les amis qui se montrent les moins indulgents. Elle s'inquiétait des menées du roi de Prusse, de son activité à Constantinople et de son intimité récente avec Joseph, qu'il devait rencontrer dans quelques semaines. La Suède l'agitait aussi; Frédéric s'était engagé à y travailler d'accord avec elle, et il venait d'y envoyer son frère Henri ^ La tsarine avait intérêt à se renseigner exactement sur la politique de la Prusse en Suède; il lui importait aussi qu'un prince prussien parût à sa cour au moment où Frédéric et l'empereur allaient, par une nouvelle entrevue, provoquer la curiosité des diplomates et exciter l'imagination des nouvellistes. La tsarine écrivit, le 19 juillet 1770, au roi de Prusse et lui demanda que le prince Henri, en revenant de Stockholm, passât par Pétersbourg. L'invitation n'était pas de celles qu'on décline. La princesse de Prusse venait d'accoucher d'un fils : c'était l'ainé de cette lignée d'amis que la tsarine attendait du mariage de l'héritier présomptif, Frédéric l'en fit marraine, puis il écrivit, le 12 août, au prince Henri : « Vous comprenez, mon cher frère, comme il faut ménager cette femme... Vous apprendrez à connaître là bien des gens dont nous avons besoin. Vous ferez, s'il vous plaît, les compliments les plus flatteurs à l'impératrice de ma part, et vous direz tout ce que vous pourrez de l'admiration qu'elle inspire atout le monde, enfin tout ce qu'il faut. » Au moment où le roi de Prusse écrivait ces lignes, les événements allaient transformer cette visite de courtoisie en une mission diplo-

' Sur les affaires de Suède, voir Gkffroy, Cnatave JÎI et la cour de France. Paris, 18G7.

matique de la plus haute importance. Frédéric avait préparé une partie de ces événements; les autres se produisirent à son insu, et il en profita. » Plus on vieillit, disait-il souvent, et plus on se persuade que Sa Majesté le Hasard fait les trois quarts de la besogne de ce misérable univers. »

Les victoires des Russes avaient mis en émoi toute la diplomatie. C'est que la question d'Orient était désormais posée : il s'agissait de savoir si l'empire turc serait démembré et si on laisserait les Russes s'établir sur le Danube. Il y eut une velléité d'action en France. Le sultan fit proposer une alliance à Louis XV : on sait que le roi n'en voulait pas, mais il fut question de fournir aux Turcs douze ou quinze vaisseaux de guerre moyennant un subside. En même temps Glioiseul envoya aux confédérés de Bar de l'argent et des officiers, parmi lesquels un aventurier qui valait à lui seul tout un état- major, Dumouriez ^ Les Anglais euxmêmes s'agitèrent. Comme il est arrivé souvent, leur ambassadeur à Constantinople, Murray, était infiniment plus turc que son gouvernement. Mieux éclairé sur les intérêts de l'Angleterre en Orient parce qu'il voyait les choses de plus près, il se démenait pour conduire les Turcs à invoquer la médiation des Anglais. Les Turcs répondirent avec beaucoup de bon sens : u II est si extraordinaire que l'Angleterre offre sa médiation à la Porte tandis qu'elle a des vaisseaux dans la flotte russe, qu'il y a tout lieu de craindre que cette sollicitude apparente ne soit un masque déguisant des projets ennemis; que l'Angleterre s'explique donc sans détours,

• Le duc DE Broglie, Le secret du roi, t. II, p. 305-310. — Farges, Instructions de Pologne, Instruction de Duinouriez, 30 juin 1770, t. II, p. 294.

afin que laPortesache bien lacausequ'elleaembrassée. » L'An(jleterre avait mérité cette défiance et ce dédain. Elle comprit qu'elle avait poussé trop loin les complaisances envers la Russie ; elle rappela les officiers qui servaient sur la flotte russe et suspendit les enrôlements pour le compte de la tsarine. Mais il était trop tard, et lorsque l'effet de ces mesures de prudence put se faire sentir, la médiation était demandée à d'autres. Gomment les Turcs, qui soupçonnaient les intentions de l'Angleterre, simple officieuse de la Russie, témoignèrent-ils tant de confiance à la Prusse, alliée de leur ennemi? L'art du grand Frédéric et l'habileté de son ministre Zegelin y furent certainement pour quelque chose. Les Turcs, d'ailleurs, se montrèrent perspicaces en préférant un allié des Russes, qui ne voulait point se battre pour eux, à un soi-disant ami des Turcs qui avait fourni à la Russie le véritable vainqueur de Tchesmé. Cependant ce n'était point pour lui seul que Frédéric voulait la médiation; il la voulait aussi, il la voulait surtout pour l'Autriche. Zegelin, « à force de réitérer les mêmes représentations », parvint à convaincre les Turcs (( du poids décisif qu'une aussi grande puissance que celle de la maison d'Autriche pouvait donner à la négociation », et. le 12 août 1770, le divan se décida à adresser aux souverains de Prusse et d'Autriche une demande officielle.

Les Autrichiens, alarmés pour leurs intérêts, froissés dans leur amour-propre par les succès des Russes, attendaient cette démarche avec une grande impatience. La cour de Vienne continuait à prendre ses précautions : elle complétait ses armements en Transylvanie et étendait le cordon qui couvrait ses frontières du côté de la Pologne. L'affaire du Zips avait suivi son cours. Après

avoir découvert qu'elle avait sur ce comitat d'anciens droits à faire valoir, la chancellerie de Vienne, qui professait le culte de la forme et le goût de la procédure, rechercha les titres sur lesquels reposaient ces droits anciens. L'étude des titres fournit naturellement la preuve que les droits étaient infiniment plus étendus qu'on ne se l'était imaginé d'abord. Par une heureuse rencontre, il se trouvait que les fameuses salines de Weliczka et de Bokhnia se trouvaient comprises dans le territoire sur lequel on se croyait autorisé à élever des revendications juridiques. Le droit établi, l'Autriche n'hésita pas à se nantir de l'objet en litige, en attendant l'issue du procès qu'elle se proposait d'entamer de ce chef contre le gouvernement de Pologne. Le 19 juillet, l'ordre fut donné d'enlever les aigles que l'on avait plantées auparavant et de les porter aussi loin que le voulaient les droits anciens. Ainsi, au moment où le prince Henri recevait l'ordre de se rendre à Pétersbourg, où le roi de Prusse s'acheminait vers la Moravie, où Joseph venait l'y attendre, deux événements bien différents, mais également graves, la demande de médiation par les Turcs et l'occupation des districts polonais par les Autrichiens, se réunissaient pour faire de l'une et de l'autre entrevue le point de départ de négociations inattendues.