J. Darmet^ter

son impuissance politique. Ils se sont démembrés en États ennemis, sans cesse en lutte, épuisés les uns par les autres. On divisait communément ces régions en trois États : le Béloutchistan, l'Afglianistan et la Perse. Mais le Béloutclîistan, aride en grande partie, n'est parcouru que par quelques tribus nomades, qui n'ont pas de chef commun ni de gouvernement régulier.

L'Afghanistan, forteresse jadis de glorieux conquérants, était partagé au moins entre trois États, et, si Kaboul est la capitale de l'émir le plus puissant, les tribus de Kandahar, de Hérat, d'autres encore, ne lui obéissent pas. Ce n'était plus qu'un pays d'anarchie et de pillage, disputé entre les peuples de rindus ou de la Perse, entre ses nombreux chefs. C'était le khan Mahmoud, renversé en 1803 par son frère Shah-Shoudja ; celui-ci renversé à son tour, réfugié auprès du puissant maharajah des Seykhs de l'Indus, Runjeet- Singh et retenu prisonnier par lui, puis accueilli par les Angîais. C'est le puissant vizir de Mahmoud, Féti-khan, aveuglé, décapité, coupé en morceaux par ordre de son souverain, puis vengé par son frère Dost-Mohammed, devenu khan de Kaboul à son tour. Les Anglais allaient trouver dans cette anarchie l'occasion d'intervenir.

La Perse est moins misérable, moins troublée en apparence ; elle n'est pas beaucoup plus forte. Elle a conservé pourtant, au milieu des peuples mahométans, son originalité. Elle a consacré un culte spécial à Ali, le mari de Fatima, la fille du prophète, et considère les premiers khalifes comme des usurpateurs. Elle est restée chiite, et témoigne aux autres musulmans sunnites, pour elle des hérétiques, une haine plus ardente même qu'aux infidèles. Ce n'est là que l'expression de l'iodépendance religieuse qu'elle a gardée ; car, sous la conquête musulmane, elle est restée fidèle à ses vieilles traditions. Le chiisme n'est pour elle que la forme nouvelle de sa nationalité.

Elle n'en a pas moins subi l'influence énervante de la domination turque. La dynastie des Kadjars, qui y règne depuis le siècle dernier, n'est pas nationale ; elle est d'origine turcomane : c'est pourquoi elle a sa capitale à Téhéran, dans la partie septentrionale du pays, à l'écart de la Perse proprement dite. Marquée, comme les autres dynasties turques, des signes de la décadence, cette dynastie, depuis le commencement du siècle, peut-être parce qu'elle n'a pas pu enfoncer de profondes racines dans le pays, s'est appuyée

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sur l'influence étrangère, surtout sur celle de la Russie plus voisine et comme destinée partout à l'héritage des souverains turcomans.Le petit-fils de Feth-Ali, Mohammed-shah, a régné de 183i à 1818 dans l'indolence où se plaisent ces maîtres de l'Orient, quand ils ne peuvent plus conduire leurs guerriers aux retentissantes expét'itions de pillage. Son fils Nasr-ed-din (1848-1891)) a montré un esprit ouvert à la civilisation occidentale qu'il n'admirait d'ailleurs que par ses petits côtés, a fait plusieurs voyages en Europe, reçu à sa cour des voyageurs et des savants, surtout français, permis à M. et M^'Dieulafoy en particulier de retrouver les anciens monuments de la Perse, de raviver ainsi les souvenirs de sa grandeur. Il n'a fait qu'exalter par là le fanatisme des mollahs et derviches musulmans, comme aussi la haine des Persans pour la dynastie étrangère.

Cette double opposition religieuse et nationale a donné naissance à un très curieux mouvement qui a quelque ressemblance avec la formation, chez les Ottomans, du parti jeune-turc. C'est le babisme.

Son fondateur, Ali-Mohammed, naquit à Chiraz, au cœur de la Perse, en 1812, et se donna pour un descendant d'Ali. Très savant et très pieux, il eut une grande autorité parmi les siens à la suite d'un pèlerinage à La Mecque. Ses prédications, ses conférences publiques ou secrètes attirèrent autour de lui de nombreux partisans. 11 fut bientôt considéré comme un Mahdi, c'est-à-dire comme une nouvelle incarnation du Messie promis par le Coran et se fit appeler le liab, c'est-à-dire la Porte par laquelle seule on peut parvenir à la connaissance de Dieu. Ses disciples, répandus très vite à travers toute la Perse pour y porter la foi nouvelle, furent les habys-.

Eu conservant le dogme essentiel de l'Islam, la croyance en un Dieu unif|ue et en l'immortalité heureuse ou malheureuse, le babisme en condamne les préceptes de vie. « Sa morale est une révolulion : c'est la morale de l'Occident. Il supprime les impuretés légales, celle grande barrière de séparation entre l'Islam et le monde chrolicn ; il supprime la polygamie, la grande source de la dégradation cric .taie ; il reconstitue la famille, et il relève l'homme en relevant la femme à son niveau » *.

Le babisme se prnp.-igca du golfe Persique à la nM>r Cqs-

1. J. Darmcsteter, Coup d'œil sur l'/iisloire de la l'ersr, p. 61.

pienne avec une rapidité inouïe. Il inquiéta bientôt le gouvernement, excité d'ailleurs par le haut clergé. Les babys se révoltèrent dans le Mazandéran ; ils furent écrasés ; beaucoup furent massacrés. Le Bab fut enlevé de sa maison de Chiraz et traduit devant un conseil de lettrés et de mollahs. Il fut condamné à mort ; on le pendit par les aisselles le long d'un mur à deux mètres du sol, en face d'une compagnie de soldats chargés de le fusiller. A la première décharge, il ne fut pas atteint, et, sa corde coupée par les balles, il retomba sur ses pieds et s'enfuit ; la foule crut à un miracle et poussa un a rugissement d'admiration » ; mais le prophète fut atteint à quelques pas par un officier qui l'abattit avec son sabre (1852).

Le babisme a survécu à la mort de son fondateur et a trouvé d'autres chefs. La même année, Nasr-ed-din faillit être tué par eux ; en 1896, il est tombé sous leurs coups. Car la foi nouvelle, fortifiée par le sang des martyrs comme il arrive toujours, s'est propagée quand même dans le silence et le recueillement; elle compte des milliers de fidèles, très fervents, prêts à tout, à sacrifier sang et argent à la cause de la vérité. « Si la Perse peut encore être régénérée, c'est par là qu'elle le sera »^ Et cette régénération serait encore un triomphe de la race aryenne.

Jusqu'aujourd'hui cependant, les héritiers du Bab ne sont qu'une secte révolutionnaire, et la Perse, comme l'Afghanistan, comme la Turquie, fut une proie offerte à l'influence politique de l'étranger.

II. — L'Angleterre et la Russie en Asie. Les premières approches.

Les héritiers de l'Islam étaient tout prêts et y tendaient leurs efforts dès le commencement du siècle. L'Angleterre, maîtresse de l'Inde, y développait sa puissance en toute sécurité : inquiétée pendant vingt ans par l'ambition de Napoléon qu'emportaient vers l'Orient les rêves d'une imagination en apparence désordonnée, elle était pour longtemps à l'abri des entreprises européennes et pouvait travailler dans l'isolement à consolider son empire, tout en