PRODUCTION TOTALE

145,000 kil.

31,900,000 fr.

1,308,600 kil.

287,892,0<»0 fr.

1,096,037 kil.

241,128,140 fr.

9,870,346 kil.

La production de l'argent est étroitement liée à la production d'un autre métal, le mercure. Le mercure entre pour une part considérable dans les frais d'extraction. Le procédé d'amalga-

80 LA QUESTION DE l'OR LIV. I, CHAP. V.

mation à froid, qui est le plus usité dans les mines américaines, exige un capital considérable en mercure ; on n'en consomme pas moins de 3 kilogrammes pour obtenir 2 kilogrammes d'argent. Quand le mercure est rare et cher, beaucoup de mines trop peu productives doivent être abandonnées. Quand il est en abondance et à bon marché, on en reprend avec succès l'exploitation.

C'est ce qui est arrivé dans ces dernières années. Ce métal n'était produit, avant 1848, que par les mines d'Almaden en Andalousie, celles d'Idria en lUyrie , de Huanca-Velica et de Chonta au Pérou, et par quelques autres mines de la Bavière-Rhénane, de la Hongrie et de la Transylvanie. Le total s'élevait par an à 2,500,000 kilogrammes environ, sur lesquels près de 2 millions étaient fournis par les mines d'Almaden. La maison Rothschild, qui en était propriétaire, jouissait par là d'une espèce de monopole et réglait pour ainsi dire à son gré la production de Targent. Bien que le kilogramme de mercure ne lui coûtât, dit-on, que fr. 88 cent, au sortir de la mine, elle le vendait jusqu'à 7 fr. 44 cent, à Guanaxuato.

En 1850, on a découvert en Californie une abondante mine de mercure, à laquelle on a donné le nom de Nouvelle- Al maden. Elle produit par an 1 million de kilogrammes. En 1854, le mercure, par suite de cette concurrence, ne valait plus à Guanaxuato que 2 fr. 93 cent.; c'est ce qui explique comment la production a pu augmenter si rapidement en Europe et surtout en Amérique, sans que de nouvelles mines d'argent aient été découvertes. Le mercure pourra baisser encore de prix; car on a tout récemment découvert, dans la Sierra-Nevada et dans les montagnes Rocheuses, de nouvelles mines de mercure, et la production de l'argent continuera probablement i s'accroître.