V. — LES RENTIERS

Il y a différentes espèces de personnes qui vivent du revenu de leur capital et qu'on désigne communément sous le nom de rentiers.

INFLUENCE DE l'OR ftDR LA CONDITION DBS PERSONNES. 3)^

Les uns sont propriétaires fonciers et jouissent d*ua revenu variable selon le prix du loyer de leur fonds. Ils rentrent dans la mâme catégorie que les cultivateurs dont nous avons déjà parlé. Ils possèdent une propriété, terres ou maisons, dont la valeur ne peut être amoindrie par la baisse des métaux précieux. En supposant que cette valeur restAt la même et que les métaux eussent éprouvé une baisse de moitié, 2 francs ne vaudraient pas plus que ne valait auparavant 1 franc» et le propriétaire exigerait un loyer de 20,000 fr. au lieu de 10,000 qu'on lui payait. Mais nous avons déjà fait observer que les propriétés immobilières, par suite de la richesse croissante du pays, acquerraient une plus-value, et qu'au lieu de 20,000, ce seraient 25 et 30,000 fr. que le propriétaire retirerait de son fonds. La révolution monétaire sera donc profitable à cette espèce de rentiers. Il est vrai que beaucoup d'entre eux achèteront ce profit par quelque perte momentanée. Celui qui a passé un bail avant la baisse des métaux, ne recevra, pendant toute la durée de ce bail, que le prix fixé d'après l'ancienne valeur des choses : il arrive que, toutes les marchandises se trouvant en hausse , le propriétaire ne peut plus avec l'argent qu'il touche se procurer la même somme de jouissances ; c'est le fermier qui profite du double avantage de la baisse de métaux et de la plus-value du fonds. Mais au renouvellement du bail, le propriétaire reprendra ses droits , et c'est à lui que reviendra en définitive le bénéfice de la plus-value produite par la demande plus forte des consommateurs.

Il y a des rentiers qui jouissent d'un revenu variable sans être propriétaires fonciers. Ce senties possesseurs d'actions de banque, d'actions d'usines, d'actions de chemins de fer, et les gens intéressés à un titre queiccmque, comme bailleurs de fonds, dans des entreprises industrielles. Quand chaque action représente une partie proportionnelle de l'exploitation, et que la liquidation ne peut se faire que par un partage du fonds industriel, les actionnaires sont en réalité de véritables proprié-

taires fonciers OU de véritables industriels. iMais lorsque Taction représente une certaine somme d'argent remboursable d'une manière fixe, comme les actions de la Banque ou celles des chemins de fer, l'actionnaire profite au même titre que l'industriel du mouvement général des affaires; ses dividendes annuels augmentent, et son revenu s'accroît. Mais il diffère de l'industriel en ce que son capital est représenté non par des marchandises, mais par de la monnaie, et qu'au moment où on le lui rendra, il éprouvera une perte égale à toute la dépréciation qu'auront subie les métaux dans l'intervalle du placement au recouvrement. Il avait donné une somme qui achetait 10 hectolitres de blé; on lui en rend une qui se compose, il est vrai, du même nombre de francs, mais qui ne peut acheter que 7 hectolitres : il perd 30 p. O/q.

Il y a enfin des rentiers qui ont placé une certaine somme d'argent à tant pour cent. Ils ont un revenu fixe en apparence, mais en réalité très-variable à une époque de révolution monétaire comme la nôtre. Un rentier qui a placé, il y a vingt ans, 60,000 francs à 5 p. O/q, et qui touche annuellement 3,000 francs jouissait d'une honnête aisance au moment où il a fait ce placement, et se croyait bien assuré d'en jouir jusqu'à la fin de ses jours. Aujourd'hui, son bien-être a considérablement diminué, et il est dans une position très-médiocre. Chaque année lui enlève une portion de son revenu égale à la baisse des métaux précieux. Si la somme placée est remboursable à une époque déterminée, il perdra sur ce remboursement, comme l'actionnaire ; le bénéfice sera tout entier pour son débiteur qui, en échange de la valeur reçue, lui rendra une valeur bien moindre ,^ après avoir payé en réalité un intérêt toujours décroissant. Si la somme n'est pas remboursable, le rentier continuera à percevoir une valeur de plus en plus réduite, et s'appauvrira d'année en année, tant que durera la baisse des métaux. De toute façon il subira une double perte : perte sur le capital, et perle sur le revenu.

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C'est à cette espèce de rentiers que la baisse des métaux précieux sera sans contredit le plus préjudiciable. L'ouvrier souffre ; mais, si son salaire n'atteint pas le niveau de l'élévation des prix des marchandises, il augmente du moins dans une assez forte proportion; et, quand le mouvement de baisse aura cessé, il atteindra ce niveau. L'employé souffre ; mais son traitement augmente, quoique dans une proportion beaucoup moins rapide que le salaire de l'ouvrier, et il finira, longtemps après que la baisse aura cessé, par monter à la hauteur du prix nouveau des choses. Le petit rentier qui n'a qu'un revenu fixe souffre ; et, loin de concevoir l'espérance d'un sort meilleur, même dans un avenir lointain, il n'a que la perspective d'un appauvrissement continu tant que la baisse durera. C'est sans doute là une des plus fâcheuses conséquences de la baisse. Pour tous les petits rentiers qui ont passé l'âge où on se remet au travail afin de tenter de nouveau la fortune, et qui avaient mérité de jouir sur leurs vieux jours d'une aisance péniblement acquise, le mal est irréparable; mais j'avoue que je plains moins ceux qui, jeunes encore, espéraient prendre de bonne heure congé des affaires, et ceux qui, préférant une médiocrité facile et sûre à une richesse laborieuse et incertaine, comptaient sur les épargnes de leur père pour passer leur vie dans l'oisiveté. La baisse des métaux forcera les uns à quitter plus tard le travail , les autres à devenir des hommes actifs et utiles. On a dit que cette baisse était une révolution démocratique qui nivelait les fortunes : il y a quelque chose de vrai dans ce mot. On pourrait ajouter jusqu'à un certain point qu'elle est une révolution morale par laquelle l'homme se trouve obligé de devenir plus prévoyant, d'amasser davantage et par conséquent de travailler plus longtemps et avec plus d'énergie : l'activité industrielle et la production ne peuvent qu'y gagner.