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néraux des espè-

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du

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des

ces , des billets et des virements

POKTCFEDIIXB.

BILLBTS.

de Tannée.

OriBATIOHS.

dans la Banque

centrale.

176 millions.

241 millions.

2,665 millions.

2,71 4 millions.

14 milliards.

L'augmentation est considérable. Le chiffre de 1847 en donnerait sans doute une idée exagérée, puisqu'à cette époque il y avait les billets des banques départementales qui circulaient dans neuf départements en concurrence avec ceux de la Banque de France. Mais on peut prendre le chiffre de 1848 et de 1849 et dire que l'augmentation est de plus de 42 pour O/o ; depuis cette époque, la Banque, il est vrai, a étendu par ses succursales son influence dans plusieurs départements ; mais elle ne l'a fait que parce que les besoins nouveaux du commerce lui permettaient de donner avec avantage cette extension à son crédit.

2H LA QUESTION DE L'oR. LIV. III, CHAP. VII.

On voit qu'elle a dépassé de beaucoup la baisse des métaux, et que ce surcroît de monnaie de papier et d'opérations de crédit n'a pas servi seulement à combler le vide, mais à fournir un nouvel aliment à l'activité croissante de l'industrie et du commerce. Dans le cours des dix années précédentes, l'augmentation n'avait été que de 20 p. O/o sur la circulation 4es billets. Les escomptes de la Banque de France ne r^résentent qu'une partie du mouvement du crédit en France. Bien des effets de commerce circulent et arrivent à leur échéance sans avoir passé par son portefeuille. Le Comptoir d'escompte, qui n'existait pas avant 1848, a escompté à lui seul pendant l'exercice 1885-56, 736,380 effets représentant 649,822,782 francs. On peut dire, sans avoir les éléments nécessaires pour fixer un chiffre, nonseulement que la massedu papier de crédit en circulation est beaucoup plus grande que ne l'indiquent les comptes de la

Banque, mais même que l'accroissement a été beaucoup plus rapide qu'ils ne le font supposer. L'affluence de l'or est donc plutôt favorable que défavorable aux banques et aux institutions de crédit. En amoindrissant la valeur de la monnaie et en stimulant l'industrie, elle augmente d'une part la somme des billets en circulation, et d'autre part l'escompte des effets de commerce et toutes les opérations lucratives. Nous en avons sous les yeux des preuves incontestables : le dividende de la Banque de France, qui ne dépassait pas 150 francs avant 1848, était de 272 fr. en 1856; celui du Comptoir d'escompte s'était élevé durant les trois derniers exercices de 36 à 42 , puis à 47 francs.

L'affluence de l'or a pourtant créé quelques difficultés à la Banque de France.

La première est due à l'excès de la spéculation. L'industrie lancée dans la voie du progrès a voulu marcher sans attendre la formation du capital qui devait la soutenir. On a abusé du crédit, et la Banque, pour ne pas être débordée, a été obligée d'élever le taux de l'escompte et de rapprocher les échéances.

INFLUENCE DB l'oR SUR LE GOUVERNEMENT. 235

La seconde est due en grande partie à la nature de l'industrie agricole en France. Le crédit, malgré l'extension qu'il a prise, n'a jusqu'ici pénétré que d'une manière très-imparfaite dans les campagnes. Les ventes et les achats ne s'y font d'ordinaire qu'en espèces sonnantes; et, comme le prix des denrées naturelles avait augmenté de 67.19 p. O/q, il a fallu, pour les échanger, une quantité beaucoup plus grande d'or et d'argent. C'est un fait qu'a signalé avec raison dans son rapport de 1856 M. Darblay, un des hommes les plus capables de juger ces questions : ce Tout commerçant, dit-il, sait, par expérience, que chaque fois que les denrées qui font l'objet de son commerce augmentent de prix, il est forcément obligé d'augmenter dans la même proportion son fonds de roulement ; c'est là une conséquence inévitable de la* cherté qui s'applique au pays tout entier aussi bien qu'à chaque particulier. Or, depuis quatre ans, les choses les pli^s nécessaires à la vie, les céréales surtout, qui se soldent presque toujours en numéraire dans nos départements éloignés, se sont maintenues constamment à des prix presque doubles de l'ordinaire. Il a donc fallu que dans la circulation le capital, déjà énorme, appliqué habituellement à ce commerce, fût presque doublé : c'est de là évidemment qu'est résulté, bien plus que de toute autre cause, la pénurie d'espèces métalliques qui se fait sentir depuis quelque temps dans nos caisses. y> C'est une conséquence de l'affluence de l'or que nous avons déjà indiquée au chapitre y du livre II, et nous avons vu que la Banque, le grand réservoir des espèces métalliques, a dû payer, pour fournir des métaux aux campagnes, 10,170,400 francs de prime en dix-huit mois.

Les mauvaises récoltes ont toujours eu pour effet de faire sortir une grande quantité de numéraire des coffres d'une banque. Celle de 1846, entre autres, épuisa la réserve et causa les mêmes embarras que celle de 1853, 1854, 1855 et 1856 : l'encaisse baissa de 252 à 80 millions. A cette époque on n^était pas d'accord sur les causes de cette rareté subite du nu-

S36 LA QDESTION DE L'oB. LIV. III, CRAP. TH.

méraire. Les uns Tattribuaient, très-faussement, à une diminU' tion dans la production des mines, les autres, avec plus de raison, à l'influence de la récolte. « Quoi qu'il en soit de ces deux conjectures, disait M. d'Ârgout, l'accroissement des besoins d'argent et leur multiplicité est un fait certain qui n'est contesté par personne. »

Ce besoin d'argent est devenu moins grand depuis la récolte abondante de 1857, et surtout depuis la stagnation produite par la crise. Mais je ne crois pas que la difficulté ait entièrement disparu, parce que la cherté ne provient pas seulement de la cause accidentelle des mauvaises récoltes, mais de la cause permanente de l'amoindrissement de la valeur de l'or : après le retour des années fécondes, il faudra encore un supplément d'argent proportionné à la hausse des prix causée par l'affluence de l'or, et par le progrès de la consommation. Le remède à ce mal n'est pas seulement dans les bonnes récoltes; il est aussi dans le développement du crédit. Que les campagnes apprennent à se servir des billets, ^et elles ne soutireront plus l'or de la Banque. Déjà depuis quelques années, principalement depuis la création des billets de cent francs et l'établissement des succursales, elles ont fait de grands progrès sous ce rapport. Elles en feront encore ; mais il faut du temps pour former l'éducation commerciale des paysans.

Les besoins de la circulation sur les marchés des campagnes forment assurément la demande la plus considérable d'argent à la Banque. Cependant l'écoulement des métaux a encore une autre cause qu'on ne doit pas passer sous silence et dont nous nous occuperons bientôt : je veux parler delà spéculation qui s'exerce en France sur l'argent et qui l'exporte en Angleterre ou en Hollande pour profiler de la prime dont il jouit.