CHAPITRE PREMIER

Au commencement de Tannée 1848, la haute Californie, ancienne province du Mexique, fut définitivement cédée aui États-Unis, qui s'en étaient déjà rendus maîtres par les armes depuis deux ans. C'était alors une contrée perdue à l'extrémité de l'océan Pacifique, loin des grandes routes du commerce. San-Francisco comptait à peine 2,000 habitants ; le pays tout entier n'en avait pas 15,000. Sa seule richesse consistait dans ses troupeaux, dont il exportait la laine, le cuir et le suif. Quelques fermes étaient éparses dans les plaines fertiles, mais presque désertes, du Sacramenlo et du San-Joaquîm.

Non loin du confluent de la rivière Américaine et du Sacramento, à 200 kilomètres environ de San-Francisco, se trouvait une des principales exploitations agricoles du pays. Elle

se nommait la,Nouvelle-Helvétie. Le propriétaire, M. Sutter, était un Suisse qui avait servi en France comme capitaine dans la garde royale, et que la révolution de Juillet avait obUgé de chercher fortune à Tétranger. 11 s'était fait planteur en Amérique, avait beaucoup voyagé ; et, depuis quelq^^s années, il était venu, sur l'invitation du gouverneur, fixer sa résidence dans la vallée du Sacramento, où il commençait à étendre sa culture sur une vaste concession de plus de 100 kilomètres. Au mois de février de Tannée 1848, il s'occupait à établir une scierie à Culoma, sur les bords d'un ruisseau situé à 27 kilomètres de son habitation. Une tranchée avait été faite et une chute d'eau ménagée pour le moulin. M. Marshall, qui dirigeait les travaux, remarqua bientôt que le sable amoncelé sur les bords de la tranchée paraissait tout parsemé de paillettes d'un jaune brillant : c'était 4e l'or II était évident que le ruisseau, en rongeant son lit, entraînait des sables aurifères, et que le métal précieux, séparé du gravier par le courant, se déposait, grâce à sa pesanteur, de chaque côté de la rive : le terrain qui traversait, le ruisseau était donc une mine d'or. Marshall fit part de sa découverte à son ami Sutter, et tous deux commencèrent l'exploitation.

Une pareille découverte ne pouvait rester longtemps secrète. Quand, vers la fin d'avril, on apprit que Sutter avait trouvé de l'or dans ses terres, on accourut en foule de tous les points de la vallée pour prendre part à cette richesse inespérée. La propriété fut envahie, et le propriétaire dépossédé. Bientôt les travaux des champs furent interrompus, les villages abandonnés ; la fièvre du gain se répandant de proche en proche, s'empara des habitants de San-Francisco et de Monterey, qui partirent presque tous pour les mines. On ne pouvait plus garder ni ouvriers, ni domestiques, quelque salaire qu'on leur promit. Les maîtres, abandonnés de leurs serviteurs, se décidaient bientôt à faire comme eux, et allaient aussi chercher fortune. Les employés quittaient leur poste ; les soldats déser-

Là CALIFORNIE. 33

taient ; les maisons restaient vides. Au mois d'août, il n*y avait plus dans toute la ville de Monterey que le gouverneur et quelques officiers. A peine un vaisseau abordait-il, que matelots et mousses disparaissaient aussitôt et ne revenaient plus ; il y avait à la fin de Tautorane plus de dix navires retenus au rivage, faute de marins. Le gouvernement français crut prudent de faire avertir dans tous les ports de TOcéanie ses baleiniers, et de les engager à éviter ces côtes, s'ils ne voulaient pas s'exposer à perdre leur équipage. Depuis les temps de la fable, on n'avait pas vu de sirène plus enchanteresse.

C'est que le charme était bien puissant. L'or se trouvait non-seulement à la scierie, mais dans toutes les vallées, et en si.grande abondance qu'il suffisait pour ainsi dire de se baisser pour en prendre. Avec un van, une pioche, quelquefois avec an simple couteau pour tout instrument de travail, on pouvait s'enrichir. A la Fourche Américaine, dans un petit champ d'un arpent, situé à peu de distance du moulin, on avait extrait en deux mois pour plus de 500,000 francs d'or : il suffisait de creuser la terre à deux ou trois pieds de profondeur. A 50 kilomètres au delà, se trouvait la mine appelée Dry-DigginSy qui était encore plus productive. Dans un petit ravin situé entre la rivière Américaine et la rivière Cosmune, il y avait tant d'or qu'on ne ramassait que les plus gros morceaux, sans se donner la peine de laver la terre ; des travailleurs, munis seulement d'un couteau, gagnaient jusqu'à 800 et 1,200 francs par jour. A la fin de juillet, on comptait déjà 1,700 mineurs à la rivière aux Plumes, aux Uvas, à la rivière aux Ours, à la rivière Américaine, aux Dry-Diggins; et on évaluait à 21 millions l'or qu'ils avaient trouvé : c'était plus de 12,000 francs par personne. On parlait d'un fermier qui avait pris à son service des Indiens, et avait fait, en deux semaines, un bénéfice de 80,000 francs. On rencontrait parfois des pépites qui valaient toute une fortune : un homme, disait-on, avait trouvé un morceau de plusieurs livres. Il y avait sans

doute beaucoup d'exagération dans ces récits; mais cette exagération même enflammait les esprits.

D'ailleurs les profits étaient en réalité énormes, et cette soudaine richesse, dans ce pays naguère pauvre, produisait les plus étranges révolutions économiques. Non-seulement toutes les conditions sociales étaient bouleversées, maîtres et valets se rencontrant la pioche à la main dans le même champ , mais les rapports des choses étaient entièrement changés. Les denrées alimentaires étaient hors de prix, et la hausse n'avait pas d'autre limite que le besoin ou le caprice des mineurs. Une bouteille de vin valait 43 francs ; la livre de sucre 10 francs; la livre de farine 5 francs. Les salaires étaient naturellement proportionnés aux profits des mineurs : un cuisinier prétendait gagner de 150 à 250 francs par jour. Un voyageur français se trouvait, le 12 août 1848, à Pueblo de San-José : c'était la fête de la Mission. Deux ou trois cents mineurs des placers voisins vinrent pour y assister ; ils avaient beaucoup d'or. En un instant toutes les boutiques furent vidées, toutes les marchandises enlevées à des prix fabuleux, et tels que pouvait les faire une si vive concurrence de tant d'acheteurs, enrichis en un jour et pressés de jouir.

Les effets de cette révolution économique devaient se faire sentir au loin et provoquer une double importation d'hommes et de marchandises. De tous les points du monde, on se porta avec empressement vers la Californie, comme de tous les points de la Californie on s'était porté vers les placers. Les Mexicains, voisins des mines, et déjà établis en grand nombre dans le pays, profitèrent les premiers de la découverte ; puis vinrent les Chiliens et les émigrants de toute la côte occidentale de l'Amérique. Ce furent à peu près les seuls durant l'année 1848; ce furent aussi les plus favorisés.

Les autres avaient une longue route à parcourir. Dès que la nouvelle de la découverte de l'or avait été connue et confirmée, des vaisseaux avaient été équipés à New-York, à Phila-

delphie, à Boston ;• et l'Europe elle-même, moins aventurière que la jeune Amérique, s'était émue : les révolutions et la misère y favorisaient l'émigration. Au printemps de 1849, 270 navires étaient en route, partis du seul port de New- York; ils amenaient 17,000 personnes et une quantité considérable de marchandises, parmi lesquelles plusieurs centaines -de tonneaux de mica et de pyrite de cuivre destinés à falsifier la poudre d'or : le génie de la fraude n'était pas moins actif que le génie du commerce. Mais aucun navire sorti des ports de l'Atlantique n'était encore entré dans la baie de San- Francisco.

Ce ne fut que vers le mois de mai 1849 que l'émigration lointaine commença à peupler la Californie et à présenter le plus étrange spectacle par le mélange confus d'aventuriers de toute espèce, attestant par la diversité même de leur costume, de leurs mœurs, de leur langage, la puissance de l'or dont l'attrait les avait rassemblés des quatre coins du monde : c'étaient des Indiens, des Mexicains, des Péruviens, des Chiliens, des Yankees, des Chinois, des Océaniens, des Anglais, des Français, des Allemands. Les émigrants arrivaient nonseulement par mer, de Panama et du cap Horn, mais par terre, de la province de Sonora, des bords du Mississipi, et môme du Texas et de la Nouvelle-Angleterre, à travers tout le continent américain. Des caravanes, composées de plusieurs milliers de personnes, hommes et femmes, avaient traversé le désert et les neiges, et beaucoup avaient péri. Sur 80,000 émigrants, 30,000 seulement, disait-on, avaient pu franchir la Sierra -Nevada.

En juin 1850, le recensement donnait 92,560 habitants; c'était six fois autant qu'en 1848. En novembre 1852, il accusait 269,050 habitants. Les femmes faisaient défaut; sur les 92,560 habitants de 1850, on en comptait à peine 7,000 ; c'était à la fois une source de querelles et de violences, et une gêne pour les mineurs, qui étaient obligés de s'occuper des

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soins du ménage en même temps que des travaux de la terre. . La proportion était déjà plus favorable en 1852 : il y avait environ 58,000 femmes. Depuis, le nombre a encore augmenté; mais, dans cette colonie nouvelle, où affluaient d'abord plus d'aventuriers isolés que de familles, il faudra encore de longues années pour que l'équilibre soit à peu près rétabli entre les deux sexes. En 1853, l'émigration par terre fournit à elle seule 15,000 personnes ; et, en 1854, la population était évaluée à 330,600 âmes, dont 22,000 indiens, 20,000 Chinois, 48,000 Européens, 215,000 Américains des États-Unis. L'émigration a continué; la Californie n'avait pas moins de 500,000 habitants en 1856.

A côté de ces 500,000 personnes qui se sont à peu près fixées dans le pays, bien d'autres sont venues qui n'ont fait que passer. Les Mexicains, qui étaient d'abord en majorité, se sont retirés peu à peu devant l'envahissement des Yankees qui les maltraitaient et les chassaient. Beaucoup de Chiliens et d'Européens, découragés par la misère ou satisfaits d'une petite fortune, sont partis. En 1853, tandis que 35,895 étrangers débarquaient à San-Francisço, 30,295 s'embarquaient pour retourner dans leur patrie. Quelle soudaine et immense activité dans une contrée dont naguère l'agriculture peuplait si lentement les solitudes I

La multitude des émigrants avait diminué les profits fabuleux des premiers mineurs ; mais l'exploitation avait pris une forme plus régulière et la production s'était accrue.

Les gîtes aurifères s'étendaient sur un immense espace. La haute Californie court du nord au sud , sur une longueur de 1,200 kilomètres, entre l'océan Pacifique à l'ouest, et à l'est la grande chaîne de la Sierra-Nevada; sa largeur moyenne est de 240 kilomètres. Elle est divisée en^deux parties par une chaîne secondaire, parallèle à la mer et à la Sierra; cette chaîne, qu'on appelle les montagnes de la Côte, laisse d'un côté une plaine basse de 40 à 50 kilomètres de largeur, qui

descend jusqu'à la mer, et de l'autre une plaine élevée, de 80 à 90 kilomètres, qui va se rattacher à l'est aux contre-forts de la Sierra-Nevada et aux hautes vallées sillonnées par des torrents. Au milieu de la plaine supérieure coulent deux fleuves qui bordent les contre-forts et reçoivent toutes les eaux descendant des montagnes : le Sacramento au nord, et le San-Joaquim au midi. Us se dirigent l'un vers l'autre, confondent leurs eaux au centre de la vallée, non loin de la Nouvelle- Helvétie, puis percent les montagnes de la côte pour descendre dans la plaine inférieure et se perdre dans la vaste baie de San-Francisco.

C'est dans la plaine supérieure et dans la Sierra que se trouve l'or. Presque toutes les rivières, presque tous les ruisseaux qui viennent se jeter sur la rive orientale des deux fleuves, en amassent des quantités plus ou moins considérables au fond de leur lit; les vallées qu'ils ont creusées, les terrains qu'ils traversent, en contiennent. Cet or a été entraîné par les eaux, à la suite de quelque grande révolution géolo* gique, et déposé quelquefois au milieu de schistes argileux ou d'argile cendrée, quelquefois au milieu de débris de quartz broyé, quelquefois dans de récentes alluvions fluviales. Cet or d'alluvion est sorti des flancs de la Sierra ; et ses flancs en contiennent encore aujourd'hui les plus riches dépôts. C'est dans les innombrables roches de quartz qui dressent leurs crêtes au-dessus des vallées, et s'élèvent d'étage en étage jusqu'au sommet de la chaîne, que sont les filons primitifs et la source des richesses dont une faible portion seulement s'est écoulée dans les terrains de la vallée. L'exploitation de l'or, comprenant l'or des terrains d'alluvion et l'or des roches, peut donc s'étendre sur une longueur de 1,200 kilomètres et sur une largeur de 118 kilomèftres, c'est-à-dire sur une superficie de 138,500 kilomètres carrés, des bords du Sacramento et du San-Joaquim au sommet de la Sierra.

Un Français, qui visitait à la fin de juillet 1848 la contrée

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des mines, écrivait au ministre du commerce : « J*observai . que les vallées où étaient établies les principales exploitations étaient formées par des contre-forts qui s'étendaient au loin, et semblaient se détacher des premières rangées des hautes montagnes de la Sierra-Nevada.. Dans plusieurs endroits, nous fîmes à la hâte quelques essais sur les terres des ravins, et partout nous trouvâmes de Tor. Ce fut alors que, jetant la vue sur ces milliers de collines et sur les ravins qui les séparent, sur ces nombreux ruisseaux des petites plaines, qui, de même que les rivières, charrient Tor en paillettes et en plus grande quantité, lieux tous encore intacts, et pour ainsi dire vierges, je pus me convaincre que ces richesses, à peine entamées, ne s'épuiseront probablement ni en quelques années, ni même en plusieurs siècles. »

Dans le principe, les moyens d'extraction avaient été assez grossiers. Le Mexicain n'avait quelquefois qu'un couteau, ou qu'une petite pioche avec laquelle il creusait un trou et s'enfonçait lui-même en terre comme une taupe, en suivant la direction des dépôts.

Des travailleurs isolés extrayaient l'or à l'aide, de la battée ou du van. La batlée est un bassin de 30 à 40 centimètres de diamètre, dans lequel on verse de la terre aurifère et de l'eau. On le fait tourner rapidement : par le mouvement de rotation, la terre et l'eau sont rejetées hors du bassin, et l'or tombe au fond. Il faut de l'eau pour ce mode d'exploitation. Dans quelques endroits entièrement secs, on vannait la terre, ou plutôt la poussière aurifère, comme on vanne le blé ; la poussière s'envolait, et l'or restait. Le travail de la battée et du van est fort pénible ; il n'était productif que dans les placers très-riches.

D'ordinaire, on exploite l'or par le moyen du berceau. Le berceau est une auge, longue d'un mètre ou d'un mètre et demi, dont le fond est divisé en compartiments par de petites planchettes transversales. Elle est légèrement inclinée, et surmontée d'un tarais à sa partie supérieure. On jette la terre

aurifère dans ce tamis, qui retient seulement les cailloux et le gravier. On fait passer un courant d*eau dans l'auge que Ton agite ; la terre est entraînée, et Tor se dépose dans les compartiments du fond. Au lieu d*eau, on emploie dans certains endroits le mercure ; en agitant fortement, on mêle les deux métaux qui se combinent.

Ces deux modes d'exploitation sont bien supérieurs au premier, et ils ont été eux-mêmes perfectionnés : on a imaginé le long-tonif qui est une auge beaucoup plus grande encore que le berceau ; mais ces moyens ne peuvent être employés que par des associations de plusieurs personnes, et les Français, auxquels on a reproché en Californie de ne pas savoir travailler en commun, ont eu de ce côté bien moins de succès que les Américains. Ces moyens exigent aussi un capital plus considérable. Ce n'est pas l'auge qui coûte cher, c'est l'eau et le mercure. Il faut des travaux préliminaires assez longs pour conduire un ruisseau à portée de l'exploitation ; le plus souvent même il faut acheter son eau aux entrepreneurs, qui l'ont amenée de la montagne par des canaux et des rigoles, et qui la distribuent à tous les mineurs d'un même canton; une prise d'eau ne se loue guère moins de 24 francs par jour. Quant au mercure, c'est seulement depuis la découverte des mines de la Nouvelle-Almaden en Californie qu'il a pu être employé à l'extraction de l'or ; et bien que le prix ait baissé, il est pourtant encore très-élevé.

D'ailleurs tous les frais de la production de l'or ont considérablement augmenté en Californie. Non-seulement il faut acheter son eau ou son mercure, mais il faut de bien plus grands travaux pour se procurer le minerai. On le trouvait d'abord pour ainsi dire à la surface du sol; aujourd'hui, on le trouve principalement dans les rivières, il faut en détourner le cours par des digues et des canaux, en dessécher le lit par des moulins d'épuisement, et souvent recommencer trois et quatre fois le même ouvrage, que les crues ont détruit.

On trouve aussi Tor au delà des couches d'alluvion, dans la roche même; mais il faut détacher le quartz avec la pioche ou la mine, et le broyer avec des machines pour le réduire à l'état où il se trouve dans les terrains d*aIluvion : c'est ce qu'on appelle bocarder le minerai. Cette opération, qui n'est qu'une préparation au lavage, est très -coûteuse; elle est pourtant employée depuis longtemps en Russie, et elle a été depuis quelques années introduite en Californie ; mais on s'y plaint de n'avoir pas encore de machines à vapeur assez puissantes. Les exploitations ont ' commencé , vers 1881, à Grass-Valley, Carson-Creek, Ophir-City, et à Mariposa. Si les frais de production sont grands, le rendement est considérable. A Mariposa, la compagnie hongroise qui exploitait la mine a retiré jusqu'à ^,916 francs d'or d'un tonneau de quartz; le produit moyen s'est élevé de 400 à 1,000 francs par tonneau.

La condition des personnes a donc changé, mais le produit n'a pas diminué. Â l'exploitation individuelle et désordonnée, se substitue l'exploitation régulière par compagnies ; aux bras de l'homme, les machines. L'extraction de l'or tend à devenir une industrie comme une autre, qui n'enrichit pas en un jour par un coup de hasard ceux qui s'y adonnent, mais qui, conduite avec activité et économie, soutenue par des capitaux, peut et pourra, pendant de longues années encore, rémunérer largement le travail.

Aussi la production et l'exportation ont-elles constamment augmenté.

On estimait que la production avait été de 782,400 kilogrammes, ou 2,508,000,000 francs, savoir :

En 1848, — 8,100 kilog. valant 27,000,000 fr.

A reporter. 142,200 kilog. 474,000,000 fr.

Report. 142,200 kilog. 474,000,000 fr.

Total. . 752,400 kUog. 2,508,000,000 fr.

L'exportation a presque égalé la production. Le vieux monde recherchait avidement Tor; et d'ailleurs, la Californie n'avait pas autre chose à donner en payement des marchandises qu'elle achetait. Au mois d'avril 1849, les journaux américains annonçaient qu'il s'était déjà répandu dans les États-Unis, depuis Boston jusqu'à la Nouvelle-Orléans, plus de 1,348,000 francs, que les îles Sandwich avaient reçu à elles seules 2,500,000 francs, l'Amérique du Sud 4 millions, l'Angleterre 1,500,000 francs, et que la France elle-même, si lente à profiter des découvertes lointaines, possédait 20,000 francs d'or nouveau. On écrivait au gouvernement français qu'il pouvait faire des bénéfices certains et considérables par la seule différence du change en envoyant des pièces d'argent; en 1851, l'argent obtenait encore une prime de 20 pour 100 ; et, si le gouvernement ne profita pas de l'avis, des particuliers furent plus habiles • en mai 1851, le bâtiment la Perrière débarquait à San-Francisco une cargaison de pièces de 5 francs expédiées par la maison Rothschild.

La France ne reçut pourtant directement qu'une très-petite portion de l'or californien ; la Nouvelle-Orléans, New-York et Londres furent les grands entrepôts qui reçurent, dans la période de 1848 à 1856, près de 2 milliards. Voici, d'après les relevés de la douane, et en tenant compte d'un dixième en plus pour l'or non déclaré, les quantités sorties chaque année de Californie :

En 1848 et 1849, — 12,834 Mlog. valant 42,780,000 fr.

Total. . . 642,492 Idlog. 2,141,040,000fr.'.

Que donnèrent l'Amérique et l'Europe en échange de ces 2 milliards? Des marchandises de toute espèce. Les produits du monde entier affluèrent comme les travailleurs, attirés par l'or. Les ports de Monterey et de San-Francisco, si calmes avant 1848, s'animèrent comme par enchantement et eurent par an un mouvement de 3,000 et 4,000 navires à l'entrée et à la sortie. Des entrepôts s'élevèrent de toutes parts dans la ville et jusque sur les eaux. Des paquebots transportèrent régulièrement voyageurs et marchandises des bords de la mer dans l'intérieur des terres, à Sacramento, à Stockton, à Marysville.

^ Mais l'arrivage subit d'énormes quantités de marchandises produisit de singulières révolutions dans les prix.

En 1848, tout était hors de prix ; nous avons vu que la livre de farine valait 5 francs, la bouteille de vin 43 francs; le quintal de biscuits se vendait 250 francs, la livre de riz 5 francs. La viande seule était à bon marché, grâce aux nombreux troupeaux de la contrée; elle ne valait que 10 centimes la livre. Le commerce ne pouvait d'abord suffire aux demandes des consommateurs ; et pourtant, de tous les ports du Paci-

' Ces chiffres sont ceux de la statistique anglaise. La statistique française en a donné, dans les Annales du commerce extérieur ^ d'autres qui diflerent sensiblement de ceux-ci pour la production relative des diverses années, mais qui conduisent à un total à peu près semblable. Le total de la statistique française, augmenté d'un dixième, donne 2,123 millions de francs.

fique, on s'empressait d'envoyer des navires ; car, outre les gains énormes dus- aux prix de vente, on avait encore un double bénéfice sur Tor, que Ton comptait seulement à raison de 2 fr. 40 c. le gramme.

L'hiver arriva. Les travaux cessèrent, les communications avec les mines furent interrompues par le mauvais temps ; les prix baissèrent, pendant que l'or s'élevait à 2 fr. 80. Ce fut un premier échec pour les spéculateurs étrangers. Cependant la crise ne fut ni forte, ni longue, parce qu'il n'y avait pas encore encombrement sur la place ; les prix remontèrent au printemps, et dépassèrent ceux de l'année précédente. Le vin et l'eau-de-vie valurent de 50 à 200 francs la bouteille ; la cassonade, le thé, le café, 50 francs le kilogramme, un plat de bois ou d'étain de 13 à 50 francs, un œuf de 5 à 15 francs.

Dans de pareilles conditions, il n'y avait plus de profit possible pour les mineurs ; l'or qu'ils trouvaient suffisait à peine à leur nourriture de chaque jour: les veines étaient déjà moins abondantes, et il était plus rare de s'enrichir; un chômage de quelques jours, un travail infructueux sur un mauvais terrain faisaient perdre au travailleur le fruit de ses bonnes journées, et l'endettaient pour longtemps. Aussi beaucoup d'émigrants, surtout parmi les Chiliens, désertèrent-ils, ne rapportant dans leur patrie que de tristes souvenirs du pays où ils avaient rêvé une fortune.

Le commerce eut aussi ses mauvais jours. L'hiver de 1849 lui fut plus funeste que n'avait été celui de 1848, parce que l'approvisionnement était plus considérable. Au moment où les relations avec les mines furent arrêtées par les pluies, les magasins étaient pleins, et chaque jour de nouveaux navires, partis depuis longtemps des ports d'Amérique et d'Europe continuaient d'arriver à San-Francisco. Il fallait mettre à terre la cargaison. Les frais de débarquement étaient énormes ; un bateau de vingt tonneaux était loué par jour, sans l'équipage, 800 francs, et ne pouvait faire qu'un voyage ; chaque homme

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coûtait à la journée de 27 à 43 francs. Les frais d'emmagasinage n'étaient pas moins exagérés : 10 francs par mois pour un sac de farine de 100 kilogrammes, 6 francs pour une caisse de vin, 15 francs pour une malle d'effets; en moins de trois mois, les droits égalaient le prix de la marchandise, dont la vente, même dans les meilleures conditions, suffisait à peine pour couvrir les frais. Pour les éviter, et ne pas tout perdre, les négociants cédaient à quelque prix que ce fût; on faisait des ventes aux enchères, .dont le montant n'indemnisait pas même du fret les expéditeurs. « Les nouvelles reçues de Californie font connaître que la valeur vénale des objets à San-Francisco déroute toutes les idées économiques ; les articles abondants se vendent moins chers qu'en Europe, » écrivait un correspondant du ministre du commerce. Et cependant, à 250 kilomètres de là, les mineurs, réduits à l'impossibilité de renouveler leurs provisions, payaient du biscuit, à moitié gâté, 5 francs la livre, et du pain jusqu'à 7 et 10 francs. Le printemos rouvrit les chemins et produisit encore une fois la hausse à San-Francisco. Chaque changement de saison amenait de semblables perturbations ; les crises commerciales se renouvelaient plusieurs fois par an, et ruinaient ou enrichissaient d'un coup les négociants qui se hasardaient dans ces aventureuses spéculations. Une pluie de quelques jours, l'arrivée d'un navire élevaient ou abaissaient subitement le prix des marchandises. Le hasard trompait les plus prudents calculs. A l'automne de 1850, tous ceux qui avaient de l'argent achetèrent des farines et s'empressèrent de les faire porter aux mines avant les mauvais temps. Ees mauvais temps ne vinrent pas. L'hiver fut sec et les routes presque toujours praticables dans le sud. II fallut, après deux ou trois mois de magasinage, vendre aux mineurs à raison de 50 centimes la livre la farine qu'on avait achetée pendant la hausse 1 franc à San-Francisco. Les spéculateurs, rendus timides par cet échec, n'osèrent pas acheter à la fin de 1851 . Il arriva que l'hiver fut très-pluvieux.

et qu'il y eut presque disette dans les placers. A Murphys (comté de Calaveras), la farine valut 7 francs 80 centimes la livre, et les boulangers firent payer jusqu'à 8 francs le pain de 10 onces (283 grammes). La cherté était dans un canton pendant que le bon marché était dans un autre. Au commencement de 1881, la farine, qui ne valait alors que 80 centimes dans le sud, se payait 1 franc 10 centimes et 1 franc 78 centimes dans le nord.

Ces variations étaient le propre d'une contrée brusquement enrichie par la découverte d'un trésor, et dans laquelle les relations commerciales n'avaient pas eu le temps de prendre encore un cours régulier. Dans un pays depuis longtemps civilisé, il se produit, grâce à la concurrence, une espèce d'entente secrète et merveilleuse entre les producteurs et les consommateurs; les denrées et les marchandises sont presque toujours au niveau des besoins. L'encombrement et la disette ne se rencontrent qu'à de rares intervalles, et les prix, soumis à la loi de l'offre et de la demande, ne s'écartent pas sensiblement de la valeur réelle des objets. Rien de semblable n'existait alors en Californie. Les marchandises n'obéissaient qu'aux caprices d'une offre et d'une demande perpétuellement variables, et prouvaient par leurs changements mêmes l'exactitude rigoureuse de cette loi économique. Quand un grand nombre de navires, venus de diverses parties du monde , entraient ensemble au port, les marchandises baissaient tout à coup, et baissaient quelquefois au-dessous du prix de revient : l'offre était en excès. Quand les navires tardaient à arriver, ou quand les mauvais chemins ne permettaient pas de faire parvenir les marchandises jusqu'aux consommateurs, la hausse n'avait plus de limite : l'offre ne pouvait satisfaire la demande. Au commencement de l'année 1881, M. Châtelain caractérisait ainsi la situation :

« Le commerce de la Californie a été jusqu'à présent un mouvement de spéculations aléatoires et factices, plutôt qu'un

ensemble régulier de transactions. Les besoins impérieux des nombreux émigrants, attirés dans celte contrée par les résultats brillants de la découverte de ses gîtes aurifères, déterminèrent un appel illimité à la production européenne; les premiers arrivages donnèrent des bénéfices jusque-là sans exemple; les mineurs lançaient dans la circulation leurs richesses si facilement acquises, et ne reculaient devant aucune dépense, uniquement préoccupés qu'ils étaient de satisfaire leurs besoins et leurs désirs. C'est à ce moment que des comestibles étaient souvent payés avec des poignées d'or ; que terrains, constructions de maisons, loyers, transports, tout ce qui, en un mot, peut former l'objet de la spéculation, était poussé à des prix énormes, et qu'une chétive boutique se louait 2,500 piastres par mois (13,800 fr.). La réalisation était immédiate. Les fortunes se faisaient, se dissipaient et se refaisaient en un clin d'oeil. L'once d'or valait relativement ce que vaut aujourd'hui la piastre, ou, chez nous, le franc. »

Au milieu de ces anomalies, deux grands faits dominent et ont une haute portée économique : le taux élevé des marchandises et des salaires, et le développement de la richesse dans le pays.

La farine valait en moyenne, à San-Francisco, de 400 à 500 francs les 100 kilog. en 1849, 100 francs en 1850, 60 francs en 1851 ; le pain, 12 francs le kilog. en 1849, 6 francs en 1850, 3 francs en 1851; les pommes de terre, 10 francs le kilog. en 1849 et 1 franc en 1851 . La baisse a été très-rapide pendant ces trois premières années, et pourtant les prix en 1851 étaient encore énormes. Ils ont baissé depuis, sans descendre au niveau des prix d'Europe. En 1854, on payait, à San-Fiancisco, le bœuf, le mouton et le porc de première qualité 3 francs 75 centimes le kilog., le beurre frais de première qualité 11 francs, de seconde qualité 8 francs le kilogr., les œufs frais 6 francs 50 centimes la douzaine, un dindon 60 francs, les cailles 30 francs la douzaine, le saumon 2

francs 60 centimes le kilog., les navets 5 francs la douzaine. En présence des prix fabuleux qui suivirent immédiatement la découverte de l'or, un observateur disait, dès la fin de 1848 : <t C'est là, sans doute, un fait transitoire ; mais, même en perdant de leur exagératioq, les prix resteront longtemps en Californie hors de toute comparaison avec ceux des États-Unis. » Il avait raison. L'abondance de l'or produit naturellement l'avilissement de l'or, et l'augmentation de la valeur nominale de toutes choses; c'est ce qui a eu lieu. Les mineurs ont donné d'abord « des poignées d'or » contre les objets de première nécessité, qui étaient alors rares en Californie, parce qu'avant tout il fallait vivre et que d'ailleurs cet or leur coûtait peu dé travail. Les marchandises se sont empressées de se rendre sur un marché où elles étaient traitées si avantageusement, et elles ont fait baisser les prix par leur propre concurrence. Voilà pourquoi les prix ont été si élevés, et pourquoi ils ont descendu si rapidement d'une manière constante. Si l'on veut savoir pourquoi ils continuent à descendre encore, c'est parce que, comparativement aux autres pays, l'or est encore en excès en Californie dans l'approvisionnement général, et que, malgré la cherté des denrées, le travail de l'extraction laisse encore au mineur de beaux bénéfices, ou du moins de belles espérances. Ils descendront jusqu'à ce qu'ils se soient sensiblement rapprochés des prix du vieux monde, qui, dans le même temps, s'élèvent peu à peu par suite de l'écoulement de l'or en Europe et en Amérique. Alors, la production du métal donnant encore de grands profits et continuant toujours à être très-abondante, la révolution se fera sentir à la fois dans le monde entier; l'or, étant partout en excès, élèvera partout le prix de toutes choses, en perdant lui-même chaque jour une partie de sa valeur. C'est le phénomène qui se produit déjà de nos jours ; mais il faut encore des années avant qu'il s'étende uniformément sur tous les pays commerçants et fournisse partout une même mesure de toutes les valeurs.

En attendant, les salaires, comme les marchandises, seront à des prix plus élevés en Californie que dans le reste de l'Amérique. Ils ont subi les mômes variations. G*étaient d'abord, nous Tavons vu, des profits fabuleux. La concurrence du travail produite par l'émigration les a fait promptement baisser. Dans les premiers temps, il n'y avait pas, ou du moins il y avait très-peu de salariés aux mines ; chacun voulait tenter la fortune pour son propre compte. On trouvait alors en moyenne, par jour, de 90 à 125 grammes d'or, c'est-à-dire de 180 à 378 francs. Eln 1849, le gain n'était plus que de 120 à 160 francs; cependant, quand on avait besoin d'un charpentier pour construire une cabane ou pour établir une pompe, il fallait encore le payer de 100 à 180 francs. Â la ville, les salaires étaient bien moindres : on avait un ouvrier pour 100 francs et même pour 60, un manœuvre pour 25 et 50 francs ; les domestiques étaient payés de 800 à 1,000 francs par mois.

En 1850 et en 1851, la diminution était déjà très-sensible. Les journées de 60 francs étaient devenues rares. Un mineur, travaillant pour son compte, ne gagnait guère plus de 30 à 35 francs en moyenne ; le journalier se faisait payer 40 francs, et en dépensait environ 15 pour sa nourriture. Il est à remarquer que le travail du mineur indépendant a toujours été le moins rémunéré. Ce n'est pas un fait qui doive étonner : l'homme à qui l'on n'offrait pas un salaire plus élevé que la moyenne des profits préférait conserver sa liberté, avec l'espérance de rencontrer quelque pépite ou quelque riche dépôt.

En 1852 et eu 1853, les journées du mineur n'étaient plus que de 25 francs, et on commençait à trouver dans \esplacers des gens qui s'engagaient au mois pour 500 francs. On ne donnait à un valet de ferme que 250 francs, mais on le nourrissait. Un charpentier gagnait encore 52 francs, un chapelier 37 francs par jour.

En 1854, on trouvait des ouvriers au mois depuis 400 francs jusqu'à 250 ; la journée se payait 20 francs, la nuit 28 ; un

mineur travaillant pour son compte ne gagnait pas en moyenne plus de 10 à IS francs par jour.

La baisse continua en 1855 et en 1856. A cette dernière date, la journée du terrassier n'était plus que de 10 à 18 francs, et le gain d'un mineur libre de 7 à 10 francs, en moyenne; sur le nombre, il y en avait quelques-uns qui faisaient parfois des journées de 100 francs, tandis que beaucoup d'autres jie gagnaient absolument rien. « Il y a des camps, écrivait en 1856 un Français, où la moyenne de ce que fait le mineur ne s'élève pas à 3 francs 75 centimes. » Mais un maçon, un briquetier gagnaient encore 30 francs, un fondeur et un mécanicien, de 15 à 35 francs; l'employé d'une maison de commerce, de 100 à 175 francs par mois, un cuisinier, de 300 à 500 francs.

Malgré l'énorme diminution qui a eu lieu depuis 1848, les salaires de la Californie sont encore bien supérieurs à ceux de l'Amérique et de l'Europe. C'est, nous l'avons déjà vu, parce que l'or en Californie est encore comparativement plus abondant et moins cher qu'ailleurs. Déjà, cependant, celui qui Inexploité n'a plus que de minces proflts, et il portera bientôt ses bras vers un travail plus lucratif. Ce n'est pas à dire que la production cessera ; mais elle se transformera . au travail individuel et aux petites associations, se substitueront partout les grandes compagnies, et une exploitation méthodique classera les mines au nombre des industries régulières du pays. Le génie américain saura trouver des machines plus fortes que celles qui ont été employées ; et, après que le sol aura été retourné dabs tous les sens, il attaquera de toutes parts la roche. C'est de ce côté qu'est l'avenir , et pendant longtemps encore la Californie trouvera probablement dans ses mines une source abondante de richesses.

Déjà elle leur doit sa prospérité actuelle. Il y a dix ans, c'était un désert; aujourd'hui, c'est une contrée qui compte 500,000 habitants, qui a de grandes villes industrielles, des ports fré-

quentés par des milliers de navires, de grands fleuves sillonnés par des paquebots, de riches vallées dont le sol, fouillé et bouleversé d'abord par la pioche du mipeur, est aujourd'hui retourné par la charrue et se couvre de moissons. Beaucoup d'émigrants, qui étaient venus pour travailler quelques années aux mines, se sont faits industriels et cultivateurs, et se sont fixés avec leur famille dans cette patrie, qu'ils enrichissent de leur travail. L'élan est donné ; le courant de l'émigration continue, et de nouveaux habitants, attirés par le commerce, viennent peupler cette vaste contrée.

Qu'est-ce qui constitue la richesse d'un pays? C'est la production. Or, la Californie produisait à peine avant 1848 de quoi subvenir aux besoins de 15,000 habitants chétifs et misérables; aujourd'hui elle produit de quoi nourrir 500,000 personnes, et la condition qu'elle leur fait est assez heureuse pour attirer encore chaque année de nouveaux émigrants.

La Californie s'est donc enrichie, et enrichie grâce à l'or : c'est un fait qu^n ne saurait nier. Si elle avait continué à ne produire que du blé ou de la laine, il aurait peut-être fallu plus d'un siècle pour la civiliser, pour y créer ou y attirer des capitaux. La découverte d'une richesse soudaine, facile à exploiter, telle que celle d'une mine d'or, de cuivre, de mercure, pouvait seule changer tout à coup la face du pays, et l'élôver à une hauteur de civilisation d'où il ne descendra plus. L'or a donc été un bienfait réel pour la contrée qui l'a produit : c'est incontestable. A-t-il été également un bienfait pour les contrées qui l'ont reçu? Peut-être. Mais c'est là une question toute différente et beaucoup plus complexe, que nous examinerons dans la troisième partie de ce travail.