EN FRANCE ET A L’ÉTRANGER

A. — La maison et la famille.

Messieurs,

On sait que le corps humain doit conserver, sous peine de mort, une température constante, d’environ 38 à 39 degrés, c’est-à-dire supérieure à celle de l’air ambiant dans les régions tempérées. Cette nécessité de lutter contre le refroidissement est à la fois la source de nos besoins matériels et de nos efforts pour les satisfaire.

Parmi ces besoins, l’un des plus impérieux sous nos climats est celui d’un abri contre les intempéries du dehors. Hutte ou palais, chaumière ou château, cet abri a pour premier objet de nous défendre contre le rayonnement extérieur, contre le froid. Mais son importance s’étend bien au delà de ce rôle purement physique : l’habitation sert, en effet, d’enveloppe et de support à la famille, et devient, à ce titre, l’un des éléments essentiels de la vie en société.

L’homme n’est pas fait pour vivre seul : Væ soit ! Il se

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(> LA MAISON ET LA FAMILLE

groupe avec d’autres individus, en vertu, non pas d’arrangements artificiels et arbitraires, mais de lois profondes et primordiales. Ce groupement, c’est la famille ; c’est elle qui est la véritable molécule des sociétés humaines, et qui fait, suivant qu’elle est intacte ou entamée, leur bonheur ou leur malaise. La famille n’est pas une entité abstraite, éclose dans un cerveau de penseur. C’est une réalité vivante, qui ne peut pas rester en l’air. Il lui faut une base solide, un support matériel ; comme le géant de la fable, elle a besoin de toucher terre.

Cette base, ce support, c’est la maison qui les lui fournit ; c’est elle (pii a vu mourir les ancêtres et naître les rejetons; c’est (die <pii fait l’unité extérieure de la famille et qui garde ses traditions comme un dépôt sacré, avec le souvenir des joies et des douleurs, des jours sombres et des jours heureux ; c’est elle qui sert de lien entre les générations successives, entre hier et demain, et qui contribue à faire, avec des éléments éphémères soudés bout à bout, cette chaîne presque indéfinie de la famille, qui se survit à elle-même, répare ses perles, renaît de ses cendres et défie le temps.

Envisagée à ce point de vue, la maison prend une importance qui dépasse la satisfaction d’un besoin purement matériel et s’élève à la hauteur d’une nécessité à la fois morale et sociale.

Comme tant d’autres problèmes qui s’imposent aujourd’hui à notre sollicitude, celui de l’habitation n’existait pas autrefois, et se trouvait résolu par les mœurs, sans qu’on eût même conscience de sa gravité.

Au moyen âge, il n’était si pauvre famille de tenancier qui n’eût sa maison. Aujourd’hui encore, dans l’orient, le nord et le midi de l’Europe, cette coutume est générale. Dans plusieurs de ces contrées, la jeune tille ne consentirait pas à prendre un mari qui ne posséderait pas sa maison, si bien (pie le plus vif attrait de l'humanité pousse les jeunes gens à de grands efforts de travail et d’épargne en vue de ce résultat.

Même en Occident, et en particulier dans notre pays, cette unité de la famille et de la maison est plus fréquente qu’on ne

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se l’imagine. Le recensement de 1881 a constaté en France l’existence de 40,400,000 ménages, logés dans 7,609,464 maisons, ce qui fait en moyenne 130 ménages par 4 00 maisons; de telle sorte qu’en exceptant les villes, on peut dire que la règle est que chaque maison soit occupée par un seul ménage. Il y réside, il incarne en elle son histoire, et lui doit une sécurité d’existence qu’on ne peut bien apprécier que par le contraste avec le régime des grandes villes.

Là, en effet, ces bonnes traditions se sont de plus en plus affaiblies, même parmi ceux auxquels leurs ressources auraient permis d’v rester fidèles. Nos habitudes de foyer instable et banal dans de grandes ruches sont pour les étrangers un sujet de surprise et de blâme. Nous ne faisons plus que traverser de véritables hôtelleries, qui ne nous disent rien de notre passé, ne promettent rien à notre avenir, ne garderont de nous nulle mémoire, et qu’on dirait comme à plaisir disposées pour démoraliser nos serviteurs et les liguer contre nous. Dans nos étapes successives, nous semons au vent des carrefours les lambeaux de notre personnalité.

Mais c’est surtout pour les ouvriers des agglomérations urbaines que ce régime des locations prend un caractère déplorable, en même temps que ses inconvénients de toute nature atteignent les proportions d’un péril social.

I^a question des logements ouvriers dans les villes se recommande à l’étude ia plus attentive de l’hygiéniste, de l’économiste, de l’homme d’État. Elle rayonne dans toutes les directions et peut, suivant les solutions qu’elle reçoit, exercer une influence funeste ou bienfaisante sur la paix et la santé publiques. Elle est tellement vaste et complexe, que, pour la réduire aux proportions d’une conférence, je dois me résigner d’avance à être incomplet. Je me bornerai donc à tracer d’un trait rapide une simple esquisse, destinée surtout à provoquer vos méditations et, s’il se peut, votre collaboration effective à l’œuvre de devoir et de salut, à laquelle — je vous en préviens sans ambages — mon but est de vous convier.

Cet entretien sera divisé en deux parties : la première, consacrée à l’exposé de la situation actuelle et de ses consé-

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quences ; l<a seconde, a la recherche des remèdes et à l’indication (Ics rôles incombant non seulement à l’État et aux intéressés, mais encore — et là est le point qui doit vous toucher particulièrement — aux classes aisées elles-mêmes, c’est-àdire a vous, Messieurs, qui me faites l’honneur de m’écouter, et qui, avec votre part de responsabilité dans le mal, avez aussi votre part d’obligation dans l’application des mesures qu’il requiert.