La question des universités italiennes d'après un livre récent

La controverse sur le point de savoir s’il faut chez nous supprimer ou subordonner les Facultés de moindre importance est, on peut le dire, épuisée : de savants ouvrages, des discussions remarquables ont traité à fond la matière; l’opinion de chacun est formée. Mais ce n’est pas rouvrir le débat que d’examiner comment la question se pose en Italie à propos du projet de loi rédigé par M. Ferdinando Martini, en collaboration avec M. F.Ferraris; car, à lire le rapport dont il [l’appuie et qui forme tout un volume (1), on s’aperçoit que la question s’y présente d’une manière assez différente. C’est donc uniquement par rapport à „ J l’Italie que l’on discutera ici le problème. J’ai pris soin d’ailleurs d’interroger quelques-uns des hommes les plus éminents de la péninsule pour juger en connaissance de cause; mais il va de soi que mon avis n’engage ni les personnes qui m’ont éclairé, ni y l’aimable Revue qui veut bien me demander mon opinion, y

Le projet de M. Martini est passablement radical, puisqu’il propose la suppression de six Universités sur dix-sept(2), et des circonstances toutes particulières sembleraient d’abord le justifier même aux yeux de ceux qui repousseraient un semblable projet pour la France.

Commençons par la plus péremptoire de toutes les raisons, une raison de finance. On sait les charges écrasantes que sup-

(1) Ordinamento generale degli Istituti d’istruzione superiore. Milan, Hœ-

• pli, 1895 (sic). Est-il nécessaire de rappeler que M. Martini était récemment

ministre de l’Instruction publique et qu’il demeure un des publicistes les plus brillants de l’Italie?

(2) Il supprimerait celles de Sienne, Parme, Modène, Macerata, Messine

« et Sassari, ne laissant subsister que celles de Turin, Pavie, Padoue, Gênes,

Pi se, Bologne, Rome, Naples, Catane, Païenne et Cagliari.

porte l'Italie, et, quelque opinion qu’on ait sur les calculs des hommes politiques qui les lui ont imposées, on ne peut refuser son admiration à un peuple qui, après avoir connu la vie à bon marché, se résigne à la gêne pour tenir son rang dans le monde. Mais encore faut-il du discernement dans le sacrifice. L'Italie n'entend pas réduire la dotation de l’Enseignement supérieur, mais elle ne peut pas l’augmenter. Or les cinq millions et demi qu'elle consacre à ses dix-sept Universités suffisent-ils à pourvoir chacune des livres, des instruments, des chaires qu’une véritable Université réclame? M. Martini ne le pense pas. Il fait remarquer que la France, qui n’a que quinze groupes de Facultés, dépense plus de onze millions pour elles; que l’Autriche-Hongrie qui n’en a que onze, leur donne sept millions et demi ; que l'Allemagne, qui en a vingt, leur consacre plus de vingt-quatre millions. Il semble que, répartie sur un nombre moindre d’établissements, la somme assez ronde dont l’Italie dispose donnerait de meilleurs résultats. M. Martini déroule la liste fort curieuse des lacunes que la multiplicité des Universités entraîne dans leur enseignement : « La pédiatrie, l’histologie, la chimie physiologique, la technique physiologique, la médecine des oreilles, celle du larynx sont ignorées comme cours officiels dans les Facultés de médecine des petites Universités. Dans la Faculté des sciences de la plupart, on ne voit ni la physique mathématique, ni l’analyse supérieure, ni la géométrie supérieure, ni la mécanique rationnelle, ni certaines branches de la chimie. Dans les Facultés des lettres, on ne rencontre pas le sanscrit, les langues sémitiques, l’histoire comparée des littératures classiques et néo-latines, l’épigraphie, les littératures modernes (1). » Peut-être cette liste inquiétante a-t-elle été rédigée un peu vite, par exemple en ce qui touche le sanscrit qui en réalité est enseigné dans six ou sept chaires de Facultés, chiffre dont les indianistes de plus d'une nation se contenteraient peut-être; les langues sémitiques, l'épigraphie nous paraissent également beaucoup moins sacrifiées que ne le dit M. Martini. Mais l'ensemble est vrai et frappant. Je relèverai notamment parmi ces lacunes l’absence très surprenanfe. non pas, comme il le dit, de toute chaire de littérature étrangère, mais de toute chaire (sauf à Turin) de littérature française. La connaissance de notre langue est très répandue en Italie: la littérature facile comme la littérature sérieuse s'v tient fort au courant de toutes nos productions actuelles; mais, parce que presque nulle part notre littérature n’y est l’objet d'un enseignement spé- (l) P. 163.

cial, il est aisé de voir que la connaissance qu’on en étale est plus superficielle que solide. Les Italiens sont très fiers de savoir par cœur nos romanciers et d’avoir lu jusqu’à nos décadents : ils nous reprochent, non sans raison, de ne pas leur rendre la pareille ; mais comme l’enseignement universitaire n’a pas répandu parmi eux les notions succinctes, mais justes et suffisantes, que les cours de littérature étrangère ont à la longue fait pénétrer chez nous dans le public lettré, les gens du monde en Italie se méprennent plus encore sur le génie français que leurs pareils en France sur le génie italien. Pour un homme du monde en France, la littérature italienne c’est Dante, c’est Pétrarque, et, même, s’il ne les a point lus, il les connaît par nos Revues, qui les ont étudiés avec prédilection; mais, pour un homme du monde en Italie, la littérature française, c’est l’ensemble des productions bruyantes et éphémères dont la mode s’amuse chez nous, mais, qu’on prend là-bas au sérieux, non qu’on y soit toujours dupe de leur fausse profondeur ou de leur fausse moralité; mais ou bien on y copie de mauvais modèles, et c’est tant pis pour l’Italie, ou bien on nous juge d’après des portraits infidèles, et c’est tant pis pour nous.

M. Martini aurait pu corroborer l’argument d’ordre financier par une considération à laquelle il n’a touché qu’incidemment, l’absolue insuffisance des traitements universitaires. Il dit quelque part en passant que le maximum d’un professeur extraordinaire, c’est-à-dire d’un, professeur chargé d’un cours complémentaire, est de 3 500 francs et que, sûr 197, plus de 120 n’ont pas encore ce maigre maximum. Mais, ce n’est pas seulement cette catégorie de maîtres dont il faudrait accroître les honoraires : les professeurs titulaires, ceux mêmes dont l’Italie est le plus fière, ne touchent guère plus de 7 ou 8 000 francs au total, et pour atteindre ce chiffre il leur faut attendre qu’ils approchent de la vieillesse. D’ailleurs d’un bout à l’autre de l’échelle le corps enseignant n’est pas à cet égard traité comme il le mérite (I); M. Tullo Massarani déplorait récemment la condition faite aux professeurs des lycées (2). Certes les maîtres de la jeunesse italienne ne marchandent pas leur dévouement : j’ai résumé ailleurs un projet du distingué proviseur du lycée de Modène, M. Giuseppe Finzi, dont

(1) A cet égard seulement, car le gouvernement italien a ‘appelé beaucoup de professeurs à siéger au Sénat.

(2) Dans un chapitre de son livre Corne la pensava il dottor Lorenzi. Le traitement maximum d'un proviseur est de 4 100 francs; celui d’un professeur de lycée, de 3 000 francs.

les exigences sont très modestes. Mais M. Martini comprend que l’Italie n’a pas encore pu faire pour ses professeurs ce que la justice commanderait; il connaît non pas seulement leur science et l’importance de leurs travaux, mais leur patriotisme, leur attachement aux institutions de lTtalie; il sait combien d’entre eux ont exposé autrefois pour elle leur liberté ou leur vie, et, dans un plan qui réorganiserait les Universités, le relèvement des honoraires devrait former un des premiers articles. Sans doute, même aujourd’hui, il en coûte moins de vivre en Italie qu’en France; mais toutes proportions gardées, nos observations subsistent, surtout pour Rome, où le loyer n’est guère moins cher qu’à Paris et où il n’est pas juste qu'un professeur titulaire de la Sapience, quels que soient l’éclat de son enseignement et l’ancienneté de ses services, n’ait que le traitement d’un professeur de seconde classe dans un de nos grands lycées.

Une deuxième raison toute particulière à lTtalie pour réduire le nombre des Universités, c’est qu’elle paraît en avoir trop par rapport à sa population. Alors qu’on ne trouve en France qu’un groupe de Facultés pour 5 556 138 habitants, en Allemagne qu’une Université pour 5 471 453 habitants, il y a en Italie une Université pour 1 774 054 habitants. Encore si les 17 Universités de la péninsule étaient convenablement réparties ! Mais l’Emilie et la Romagne d'une part, la Toscane de l’autre, qui respectivement n’atteignent pas une population de 5 300 000 habitants, ont la première trois Universités (Bologne, Modène, Parme), la seconde deux Universités (Pise, Sienne); la Sardaigne, qui n’a pas 800 000 habitants, en a deux(Cagliari, Sassari), tandis que la Lombardie qui a près de 4 000 000 d'habitants n’en a qu’.une (Pavie); la Sicile avec environ 3 300 000 habitants en a trois (Messine, Catane, Païenne), tandis que l’ancien royaume de Naples proprement dit n’en a qu’une pour 7 millions et demi d’habitants; tandis qu’il n'y a qu’une école de vétérinaires pour le Piémont et la Ligurie, une pour le Lombard-Vénitien, une pour la Toscane, les Marches, l'Ombrie, la Campagne de Rome, une pour lTtalie méridionale, il y en trois pour l'Émilie et la Romagne. On reconnaît ici un effet des conditions dans lesquelles s’est opérée l’unité de lTtalie: chacune de ses provinces conserve encore aujourd’hui sur bien des points l’organisation que lui avaient donnée des maîtres qui ne soupçonnaient seulement pas qu elle pût un jour faire partie d'un grand État.

De cette multiplicité, de cette mauvaise répartition des Universités italiennes, résulte que beaucoup d'entre elles sont fort

DES UNIVERSITES ITALIENNES.

' peu peuplées. Pendant que chez nous trois groupes de Facultés

seulement comptent moins de 500 étudiants (I), huit Universités italiennes demeurent au-dessous de ce chiffre. Un peuple qui sent 9 . le besoin de réduiré ses dépenses ne constate pas sans ennui qu’à

Parme, à Sienne, à Sassari, un étudiant coûte 1 100 francs en chiffre rond, tandis qu’il en coûte moins de 300 à Turin, moins de 200 à Naples. Assurément M. Martini triomphe trop quand il se récrie sur la disproportion du nombre des étudiants et du nombre des professeurs à la Faculté de médecine de Sienne : 104 élèves pour 16 professeurs, c’est-à-dire 6 élèves par cours ! Le calcul ne serait en effet concluant que si tous les professeurs de cette Faculté s’entendaient pour mettre leurs leçons à la même heure, de telle manière qu’il fallût que chaque étudiant sacrifiât tous les enseignements à un seul. Mais en somme il est parfaitement légitime de se demander si l’État et les départements doivent continuer à faire les frais d’Universités peu fréquentées.

Ces considérations frappent si fort les Italiens que, parmi les personnes que j’ai interrogées, non seulement plusieurs approuvent en théorie le projet de M. Martini, mais quelques-unes le trouvent timide et supprimeraient, si elles le croyaient possible, encore plus d’Universités ; mais toutes, sans exception, estiment que le projet ne passera pas. Une d’entre elles, une seule, croit qu’à force d’énergie un ministre de l'Instruction publique pourrait entraîner les autres à le voter. Mais toutes les autres pensent ou qu’un cabinet armé de pleins pouvoirs et gouvernant sans Parlement pourrait seul assumer une responsabilité semblable, ou que, même dans ces conditions, pas un cabinet ne l’oserait.

En effet, si les Chambres françaises ont repoussé un projet d’ailleurs beaucoup moins hardi, les Chambres italiennes se montreraient, suivant les vraisemblances, plus intraitables encore. Les raisons d’ordre général que font valoir tout haut les partisans des petites Universités, les motifs d’intérêt local qu’on leur a fait valoir à eux-mêmes tout bas, sont identiques dans les deux pays ; mais les raisons de sentiment sont là-bas beaucoup plus puissantes. Les villes italiennes tiennent bien plus fortement à leurs Universités que les nôtres à leurs Facultés, parce que chaque province a eu longtemps son histoire, son génie à part, et que la date

f (1) Les chiffres de M. Martini, tant pour l’Italie que pour la France, se rap¬

portent à l’année 1891-92.

récente cle l’annexion, la persistance des dialectes entretiennent l’esprit municipal. Sans doute les Chambres italiennes ont émis, le 28 avril 1891,1e vœu qu’on réduisît le nombre des chaires dans les petites Universités; mais le rétablissement de l’Université de Sassari, moins d’un an après qu’elle avait été supprimée par la loi du 13 novembre 1839, et, beaucoup plus récemment, la mesure par laquelle les traitements des professeurs des petites Universités ont été égalés à ceux des professeurs des grandes prouvent bien que les Chambres ne se hasarderont pas à un acte qu’une partie importante de l’Italie considérerait comme attentatoire à sadignité et à ses intérêts. M. Martini nous en fournit lui-même un autre indice : il se plaint que l’existence des petites Universités oppose un obstacle insurmontable à toute réforme, et il cite cet exemple : « Vingt ans se sont écoulés depuis que la loi du 26 janvier 1873, n° 1231, abolit les Facultés de théologie. Blâmable en soi, la loi disposait au moins que les enseignements de ces Facultés qui offraient un intérêt général pour l’histoire, la philologie ou la philosophie, pourraient être donnés dans les Facultés des lettres. Or, cette disposition est demeurée lettre morte, parce que, ne pouvant établir partout les chaires nécessaires, on les refuse aux grandes Universités (sauf à Naples et à Rome, où on vient d’instituer un cours d’histoire de l’Église) pour ne pas faire de jaloux.» Il est arrivé, ajoute-t-il, à peu près la même chose pour l’enseignement des sciences économico-administratives (1). Mais si les ministres ont une telle peur des petites Facultés quand il s’agit simplement de ne pas leur accorder de nouvelles chaires, les raisons pour lesquelles ils reculent n’arrêteront-elles pas aussi les députés quand on leur demandera de les faire périr?

Puis la mesure aurait-elle tous les bons effets que M. Martini en attend? Il semble que beaucoup d’excellents esprits n’en soient pas convaincus. L’Italie, comme toutes les nations, traverse alternativement des phases de témérité et des phases de prudence. Elle est récemment entrée, nous l’en félicitons, dans une de ces dernières; elle craint les grands projets. Quand elle se rappelle que, le 6 février 1880, M. Crispi s’écriait : « J'ai dit plus d’une fois que je ne connaissais qu’un moyen de relever les études, d’avoir un enseignement scientifique sérieux et solennel, et que c’était d’instituer une seule Université d’État », elle a besoin de faire appel à tout son respect pour le chef actuel du gouvernement pour ne pas dire sans ambage que ce projet sent la mégalomanie et en produirait toutes les déceptions. C’est ce que dit avec (1) Voir sur ces divers cas p. 161-162 de son livre.

ménagement, mais avec netteté un des plus remarquables des adversaires auxquels réponde M. Martini, M. Luigi Rossi (1 .Quand on fait briller aux yeux l’avantage de concentrer sur un petit nombre d’Universités les fonds que l’on disperse sur un grand nombre d’établissements, bien des gens répondent que, si on fait en réalité des économies, ce n’est pas le ministère de l’Instruction publique qui en profitera; on pourvoira au plus pressé, à l’équilibre du budget, à moins qu’un certain ministère, le plus exigeant de tous dans tous les pays à l’heure présente, n'arrête au passage les sommes disponibles.

Aussi bien, tout compte fait, y aurait-il économie? M. Martini stipule fort équitablement que l’on conserverait aux professeurs des Universités supprimées leurs traitements jusqu’àce qu’on pût les placer dans les Universités conservées. Mais/outre qu’on peut se demander si tel maître qui remplit très honorablement une chaire à Sassari ferait bonne figure à Bologne ou à Naples, outre que pour réserver à tant de professeurs les premières places vacantes dans les grandes Universités il faudrait pendant de longues années supprimer tout avancement pour les maîtres qui dans celles-ci occupent présentement les postes de début, et presque supprimer durant la même période les examens qui ouvrent l’accès de l’enseignement supérieur (2), voilà de ce chef et pour longtemps l’économie fort réduite ! Ajoutez qu’il faudra élargir les bureaux, les salles de cours des grandes Universités, pourvoir à la conservation et à l’entretien des bibliothèques et des collections scientifiques des autres, ou faire les frais de transports coûteux et hasardeux (3), et, ce qui obérera bien autrement le Trésor, restituer aux villes et aux particuliers les biens-fonds ou les sommes donnés à l’intention des établissements qu’on projette de détruire. On me dit que, rien que pour la Sicile, cette restitution monterait à six millions, sans compter que toutes ces sommes seraient désormais perdues pour la science : on voit que l’État pourrait bien être en perte dans cette opération si lucrative en apparence.

(1) La riduzione délié Università in Italia (Bologne, Zanichelli, 1892), p. 4, texte et note.

(2) L’encombrement serait en effet beaucoup plus grand que celui qui se produisit chez nous quand il lallut placer les professeurs des Facultés de Strasbourg et des lycées d’Alsace-Lorraine, puisque la proportion des places supprimées aux places conservées serait beaucoup plus grande.

(3) On se rappelle ce qui advint quand de nombreuses bibliothèques de corporations religieuses furent transportées à la Bibliothèque Victor-Emmanuel de Rome

On n’accorde pas non plus unanimement à M. Martini qu’il existe entre le nombre des établissements italiens d’enseignement supérieur et de ceux de l’étranger la disproportion qu’il signale. La France, lui dit-on, n’a que quinze groupes de Facultés, mais elle possède en outre beaucoup d’établissements qui donnent, sous d’autres noms, aux frais de l’État un enseignement analogue; en réalité on y trouve par exemple 24 Écoles de médecine (1). M. Martini allègue le petit nombre des étudiants qui fréquentent telle ou telle Université ; mais d’abord, lui avait-on répliqué d’avance, appellera-t-on peu peuplée une Université comme celle de Macerata qui n’a qu'une Faculté et qui compte 150 étudiants alors que Clermont et Besançon, avec deux Facultés et une Ecole préparatoire de médecine, ont encore moins d’étudiants ? Encore si c’étaient toujours les mêmes Universités qui attirent le moins de jeunes gens, on pourrait admettre ce motif de condamnation. Mais, pour des causes multiples, la population des Universités est extrêmement variable : Pavie en 1861-62 comptait 1 380 étudiants: en 1878-79, elle n’en eut que 642; Bologne qui n’en réunissait pas 510 en 1870 est aujourd’hui une des plus fréquentées de 1 Italie, et les mêmes variations se produisent en Allemagne et en Autriche (2). Quant à la mauvaise distribution des Universités de l ltalie, il faudrait passer condamnation si l'usage des étudiants était toujours de rechercher la plus voisine ; car il est clair qu’en ce cas certaines régions de l’Italie seraient très favorisées dans le présent état de choses aux dépens des autres ; mais ni en Italie ni en Allemagne les étudiants ne se décident d’après !a proximité seule; il y a par exemple à Bologne beaucoup d'étudiants d’Udine, de Bellune, de Trévise, de Venise, qui avaient pourtant moins de chemin à faire pour se rendre à Padoue.

Supposons toutefois qu’on supprime une partie des Universités italiennes : n’en résultera-t-il pas de sérieux inconvénients? Je ne suis pas très frappé de l'argument tiré par M. Rossi du caractère régional que pourraient prendre des Universités réduites à un petit nombre. L’unité de l'Italie est assez fortement constituée pour que chacun des anciens Étals qui la composaient

(1) V. dans le livre précité de M. L. Rossi une très intéressante discussion des chiffres comparatifs des Universités dans les différents pays d'Europe, p. 27 et suiv.

(2) Ibid., p. 22, 36. 37, 38.

puisse avoir son centre unique et avoué de culture. On ne voit pas que les Universités de Turin, de Gênes, de Pavie, de Padoue entretiennent l’esprit séparatiste dans le Piémont, la Ligurie, la Lombardie et la Vénétie. Seule la Sicile, pour des raisons purement économiques et transitoires, pourrait inspirer quelque inquiétude ; mais M. Martini propose d’y conserver, non pas une, mais deux Universités. Ce qui pourrait tout au plus arriver, c’est que l’esprit de chaque province se marquât un peu dans la direction scientifique de l’enseignement supérieur. Mais il n’y aurait là aucun danger pour l’État. M. P. de Nolhac, dans une conférence donnée, il y a quelques mois, à la Société des Études italiennes, faisait précisément observer que chacune des écoles poétiques de l’Italie se rattache à une province particulière, mais il se gardait judicieusement d’en concevoir aucune crainte pour la glorieuse œuvre de 1859.

On oppose à M. Martini un argument beaucoup plus sérieux quand on lui objecte que l’indiscipline déjà fort grande des étudiants s’aggravera quand la population de six Universités se reversera sur les autres ou, pour parlerplus exactement, sur quelquesunes des autres; car il est peu probable qu’ils aient la charitable pensée de se répartir par portions égales entre les centres conservés. M. Martini en prend assez lestement son parti : il se console en disant qu’aprèstout un ordre parfait ne règne pas non plus dans les petites Universités et que les inspirations généreuses qui traversent parfois les esprits de la jeunesse des Écoles rachètent ses incartades. M. Rossi estime peut-être au contraire que les bonnes inspirations de quelques milliers d’étudiants influent assez peu sur la politique générale, et que leur turbulence, qui croît en raison directe de leur agglomération, nuit fort aux bonnes études. Il m’en coûte d’avouer que c'est dans notre première Faculté de droit qu’il va chercher la preuve la plus éclatante des inconvénients qu’entraîne la réunion d’un trop grand nombre d’étudiants devant une même chaire; mais on sent qu’il lui en coûte à lui-même de raconter les procédés de jeunes gens sans éducation envers un maître qu’il ne nomme pas, mais qu’il estime et qu’il aime. Ayons donc le courage de citer des lignes qui peut-être, si elles tombent sous les yeux de quelque perturbateur des cours publics, lui feront comprendre que son impertinence, par laquelle il croit n’atteindre qu’un homme, atteint la patrie elle-même, qu’il fait déchoir aux yeux de l’étranger : « Arrivé la veille à Paris et encore sous le coup de l’impression que m’avait produite la magnificence de la grande métropole, le nouvel amphithéâtre, cette

salle vaste et élégante dans son austérité, subjuguait mon esprit et je pensais, triste et mélancolique, à nos étroites et mesquines salles de cours que, par ironie sans doute, on baptise du nom pom-* peux d'au la. L’amphithéâtre se remplissait pendant ce temps d’étudiants, deux cent cinquante environ, et ce chiffre ne marquait pas d’ailleurs un empressement extraordinaire de leur part, vu que le cours était de ceux qui durent deux ans. L’assistance s'abandonnait à cette gaîté toute française qui plaît si fort, quand elle se produit à son heure et à sa place, chez des jeunes gens. Enfin le professeur parut, vêtu de la toge rouge et noire et accompagné d'un huissier à chaîne et en habit. Le professeur fut accueilli par de longs et chaleureux applaudissements qui m’émurent, surtout par le contraste avec les froides leçons des petites Universités italiennes. Les applaudissements se prolongèrent longtemps, et alors par réaction commencèrent les chut de la partie adverse; et enfin les cris, les rires, les hurlements, les imprécations se succédèrent avec fureur. Disons la vérité : j’affirme que l’humiliation que j’avais d’abord ressentie disparut en un instant, que l’amphithéâtre perdit toute sa majesté, tout son prestige et devint pour moi comme une place publique, qu’enfin mon émotion première se changea en étonnement mêlé de pitié (1). »

Mes correspondants croient comme M. Rossi que la réduction du nombre des Universités promet à l’Italie des scènes analogues. Les hommes dont l’autorité est le mieux établie dans toute l'Europe savante tiennent pour certain que la discipline déjà fort ébranlée chez eux s’écroulera tout à fait si l’on concentre les étudiants dans un petit nombre de villes. Un d’eux, qui professe dans une des Universités les plus peuplées d’Italie, m’écrit : « Je me surprends tous les jours à envier ceux de nos collègues qui enseignent dans des Universités plus modestes, plus disciplinées, plus paisibles. » On répliquera que les maîtres dont la leçon est troublée n’ont qu’à déférer les perturbateurs à l’autorité administrative; mais M. Rossi à ce propos taxe assez judicieusement d'ingénuité l’article de nos règlements qui leur accorde ce droit : « Comment voulez-vous qu’ils les signalent ? s'écrie-t-il? Saventils les noms de leurs étudiants? »

Ces derniers mots nous amènent aux relations toutes différentes qui existent, discipline à part, entre étudiants et professeurs suivant que les premiers sont ou ne sont pas trop nombreux, et. en général, aux intérêts de la science. Sur le point de savoir si la réduction des Universités profiterait ou nuirait à la culture de la (1) P. 39-40.

DES UNIVERSITÉS ITALIENNES. tü

nation, MM. Rossi et Martini me paraissent se méprendre quelquefois l’un et l’autre. Par exemple, M. Martini croit que c’est par sa forte organisation que l’Université de Padoue a résisté pendant plusieurs siècles aux assauts des Jésuites: je crois plutôt qu’elle a été soutenue par l’esprit laïque des Vénitiens, qui n’entendaient pas s’asservir à l’Église. Il n’en est pas d’un corps enseignant comme d’un corps politique: si forte qu’on suppose son organisation, il ne peut pas se défendre par lui-même, et, le jour où l’esprit public ne le soutiendrait plus, le gouvernement n’aurait pas de peine à le modifier. Mais d’autre part M. Rossi semble se tromper quand il craint que la disparition des petites Universités ne supprime la vie littéraire dans les régions où elles l’entretiennent présentement. Les traditions municipales, dont il exagère ailleurs le péril, les sociétés littéraires, un peu languissantes à la vérité aujourd’hui, mais qui reprendraient immédiatement faveur, entretiendraient encore dans toutes les parties de l’Italie une grande activité intellectuelle. Mais ce qu’on ne peut contestera M. Rossi, c’est que dans les Universités où chaque maître n’a devant lui qu’un nombre raisonnable d’étudiants, ceux-ci profitent bien davantage, parce que le maître les suit de plus près. Il ne faut pas oublier qu’en Italie les cours sont aujourd’hui presque exclusivement faits en vue des étudiants. On y renonce de plus en plus, à tort, à ces leçons d’une portée plus générale, qui exposent au grand public les résultats de la science et qui ne sont pas moins utiles, même pour les jeunes gens, que celles qui les forment à la recherche de la vérité. Les gens du monde le savent et font place nette aux étudiants : aussi les cours tournent-ils de plus en plus au dialogue, c’est-à-dire à une forme d’enseignement qui, pour des raisons évidentes, réclame une assemblée peu nombreuse. Certes il n’est pas nécessaire qu’un professeur pousse le zèle jusqu’à emmener, comme en Allemagne, ses étudiants à la brasserie pour mieux les étudier le verre à la main (1). Mais il est clair que là où les élèves sont trop nombreux pour être connus du maître et pour se connaître entre eux, l’émulation diminue et les jeunes gens ne peuvent plus recevoir ces conseils particuliers qui sont plus efficaces pour le redressement d’un esprit ou d’un caractère que les plus brillantes ou les plus doctes leçons ex cathedra. M. Rossi fait observer que dans les petites Universités les étudiants, qui se savent individuellement connus du maître, assistent plus régulièrement aux cours, et il prouve, par l’exemple de l’Allemagne,

(1) V. p. 50, note 2, du livre de M. Rossi, l'attestation de ce singulier usage par M. Pasquale Villari.

que la jeunesse y travaille davantage. Si je ne craignais qu’on prît un argument pour un compliment, je citerais une Université italienne qu’on place avec raison parmi les grandes, mais où les étudiants de laFaculté des lettres dépassentàpeine le chiffre de soixante, et je ferais voir combien, àne parler que des vingt dernières années, cette Faculté a fourni de maîtres distingués à l’J talie. Certes, l'honneur en revient tout d’abord à l’enseignement que la jeunesse y reçoit ; mais c’est déjà une preuve qu’un grand nombre d’étudiants n’est pas une condition nécessaire de succès réel pour une Université. Puis croit-ôn que le même enseignement donné de loin à une foule anonyme eût produit les mêmes effets ?

Les grandes Universités offrent encore, dit M. Rossi, l’inconvénient qu’à leur ombre fleurissent des industries parasites qu’elles sont impuissantes à extirper. Il me fâche qu’ici encore il trouve des arguments chez nous; mais patience ! il nous fera galamment tout à l’heure les honneurs de chez lui. Ecoutons donc encore un récit de nos misères, qui nous apprendra qu’elles sont connues de l’étranger : « A la porte de la Faculté de droit de Paris, vous êtes assaillis par des distributeurs de prospectus gratuits portant l’adresse de répétiteurs en droit. Ces préparateurs aux examens (1) vous font des leçons à succès garanti , c'est-à-dire que, quand le siiccès est garanti , le candidat , s il n'était pas reçu, n'aurait rien à payer. Mais ce n’est pas tout : si vous ne voulez même pas mettre les pieds chez ces préparateurs, ils vous offrent des leçons par correspondance ; on va jusqu’à vous dispenser de composer votre thèse de doctorat, car d’autres la font pour vous, et ceci avec la collaboration de professeurs admissibles à l'agrégation des Facultés de droit de l'État. » Quant à l’Italie, c’est à un Napolitain, à un homme qu’il s’applaudit d’avoir vu passer par le ministère de l'Instruction publique, qu’il va emprunter les détails suivants sur les trafics plus audacieux encore des préparateurs napolitains, qui ne sont autres, paraît-il, que les liberi docenti de l’Université de cette ville. Il faut savoir que ces professeurs de cours libres, qui ne touchent pour honoraires que des droits d’examens (propine) proportionnés au nombre des élèves inscrits à leurs cours, ne sont pas moins de 236 à l’Université de Naples d’après l’A??nuario del Ministero délia Pubblica Istruzione pour 1894 : 65 pour la Faculté de droit, 167 pour la médecine, 2 pour l’Ecole de pharmacie, 42 pour laFaculté des sciences, 20 pour celle des lettres. La concurrence est donc âpre ; mais les intéressés ne se manquent

(1 Les passages mis ici en italique sont en français dans le livre de M. Rossi (p. f>3, note 3), qui donne là les termes mêmes des prospectus.

pas à eux-mêmes : « L’étudiant qui en novembre arrive de sa province à la gare de Naples y trouve souvent un courtier qui l’invite à s’inscrire pour quelques cours libres de l’Université. — Cela ne « vous coûte rien, ditle courtier au jeune homme, et vous faites « gagner le professeur, 'qui siégera parmi vos juges; vous n’êtes pas « tenu de suivre son cours; vous pourrez aller à celui du profes- « seur officiel. » — Et parfois, pourle déterminer plus vite, illui offre une remise sur la taxe universitaire, généralement cinq francs par inscription. Si la proposition n’a pas été présentée à la gare, elle l’est au domicile de l’étudiant ou dans le vestibule de la Faculté, par un autre étudiant ou par le libero docente lui-même, ce collègue des professeurs titulaires, qui au besoin, par économie, se fait son propre courtier (1). » Voilà, dit M. Rossi, ce qui se passe dans les Facultés qui regorgent d’élèves et où les élèves échappent par le fait à toute surveillance sérieuse de l’Université !

M. Martini nous objectera que nous prenons mal sa pensée et que, loin de souhaiter l'encombrement des salles universitaires, il déclare qu’il y a déjà trop d’étudiants en Italie ; il souscrit (p. 174) à l’enquête qui a établi qu’étant donnée la population de l’Italie, il faudrait recevoir par année environ 360 docteurs en droit et 600 docteurs en médecine et qu’on y fait plus de 900 docteurs en médecine et près de 1000 docteurs en droit. Il espère même précisément que son projet de loi, en diminuant les centres universitaires, détournera des carrières auxquelles on s’y prépare bon nombre de jeunes gens sans vocation véritable. Mais M. Rossi l'avait nié par avance, et la preuve qu’il a raison est dans le recrutement rappelé plus haut de la population universitaire. Quand la mode entraîne vers certaines professions, quelques lieues de plus à franchir n’en éloignent personne. C’est par de tout autres moyens qu’il faut combattre cet entraînement. Sans doute les gouvernements ne peuvent guère remédier à une des causes qui l’ont produit, je veux dire le marasme de l’industrie et du commerce. Mais ils peuvent prendre résolument parti pour la discipline toutes les fois qu’elle est violée ; ils peuvent tenir la main à ce que les bourses d’étudiants soient retirées à quiconque cesse de les mériter. J’irai plus loin : ils doivent, puisque les carrières libérales sont, non pas désertées, mais assiégées, viser moins à en faciliter l’accès à ceux qu’y pousse la fantaisie ou le calcul qu’à les ouvrir seulement à ceux qui y sont véritablement appelés. 11 faut, dans l’intérêt du public et des candidats eux-mêmes, rendre les pre- (1) P. 61.

miers examens non pas plus aisés mais plus malaisés. Croit-on par exemple que si chez nous, pour être inscrit sur les registres des Facultés, notamment aux Écoles de droit et de médecine, il fallait avoir obtenu au baccalauréat un certain nombre de points en plus de la moyenne, on n’aurait pas du même coup relevé le niveau des études dans les lycées et renvoyé bon gré mal gré vers le commerce et l’industrie, fût-ce dans nos colonies, nombre de jeunes gens peu faits pour les carrières de leur goût? Comment, dans tous les pays, l’État, qui fait les frais des Universités, n'aurait-il pas le droit de régler les conditions auxquelles il admet à suivre ce coûteux enseignement? On conçoit encore qu’on laisse un enfant paresseux ou inintelligent achever toutes ses classes, parce qu’on ne peut guère employer un enfant à autre chose qu’à s’instruire et parce que c’est sa famille qui paye son instruction ; mais pourquoi l'État, quand il manque d’agriculteurs et de négociants, serait-il tenu de faire plus de médecins et d’avocats qu’il ne lui en faut? On le sait trop d’ailleurs, le tort de notre siècle est de s’en prendre toujours aux institutions et jamais aux abus, c’est-à-dire aux délinquants. Obligez chacun à faire son devoir, et vous verrez que les institutions sont innocentes d’une foule de torts qu’on leur impute.

— Mais si l’on ne conservait qu’un petit nombre d’Universités, on pourrait plus abondamment suffire aux besoins de leurs bibliothèques et de leur cabinets scientifiques. — L’argument est de nature à embarrasser; mais il faut avouer que M. Rossi y répond avec beaucoup de finesse. D’abord il nie que les sièges des petites Universités soient toujours les plus mal fournis en instruments de travail. « Le Cercle juridique de Sienne possède 500 volumes (de droit), 700 recueils de mélanges, et est abonné à 51 Revues juridiques ; il publie les Studii Senesi, dont on fait tant de cas, tandis qu’à Bologne l’Université reçoit je ne sais si c’est

6 ou 7 Revues juridiques, dont 3 en vertu du dépôt légal . La

bibliothèque Palatine de Parme et la Martoriana de Modène sont parmi les meilleures du royaume. Le palais universitaire de Pérouse (1) ne le cède certainement pas en salubrité et en majesté à l’édifice malsain et mesquin qui abrite l’Université de Naples ; et en revanche le cabinet de médecine légale de Bologne, malgré la bonne volonté de l'éminent titulaire de la chaire, ne le cède pas en misère à la plus malpropre des salles de nos petites Universités (2). » Puis M. Rossi affirme que, quand bien même les collections et cabinets des petites Universités offriraient quelques

(1) Pérouse ;i une Université libre. — (2) P. 69-70.

lacunes regrettables, ces imperfections y sont amplement compensées par les soins spéciaux, pour ainsi dire, que le maître peut y donner à chaque étudiant.

La réduction des Universités servirait-elle mieux les intérêts des professeurs que ceux des étudiants ? M. Rossi fait observer que la diminution des chaires n’est pas faite pour assurer un bon recrutement. Pour être certain que tous les sujets de premier ordre que leur vocation appelle à l’enseignement suivront leur vocation, il faut que les sujets de deuxième ordre, qui sont encore très méritants, puissent y trouver un poste sortable et stable ; autrement les premiers, dans leur modestie, s’effraieront sur leur avenir. Voilà précisément à quoi servent les petites Facultés, à quoi surtout elles servaient, suivant la remarque d’un de mes correspondants, avant la mesure qui a mis tous les traitements des professeurs de Faculté sur le même pied ; les titulaires des postes moins importants luttaient de mérite pour avancer : il paraît qu’on s’aperçoit déjà que leur zèle n’a plus la même récompense à se promettre. Mais tout au moins l’Italie a encore autre chose à offrir que les gains plus ou moins équivoques de la libéra docenza aux hommes de talent à qui elle ne peut de prime abord offrir une chaire à Rome ou à Turin. Restent les cas où les recherches d’un professeur fameux exigent des dépenses considérables que l’État ne peut faire dans dix-sept Universités. Mais d’abord il est facile de ne pas disperser ces hommes rares, à qui l’on ne doit jamais marchander l’argent. Puis M. Rossi est convaincu que l’Italie est en mesure de faire les dépenses vraiment nécessaires pourvu qu’elle se refuse impitoyablement aux profusions inutiles. On a beaucoup parlé dans certains pays d’écoles primaires qui ont un air de palais : M. Rossi appelle discrètement l’attention sur certains cabinets de physique qui tourneraient volontiers aux musées. « Il n’est pas sans exemple, dit-il aussi, qu’une bibliothèque ait dû acheter, sur l’ordre d’un professeur, un ouvrage qui coûtait un millier de francs, et dont personne, pas même le professeur qui en avait ordonné l’achat, n’a seulement pris la peine de couper les feuilles (1). »

M. Rossi conclut donc qu’au lieu de vouloir détruire les petites Universités, il faut travailler à les soutenir et même à détourner vers elles quelques-uns des étudiants qui encombrent les grandes.

Il admet fort bien que l’État fasse plus de dépenses pour celles-ci, que les étudiants qui veulent pousser très loin leurs études aillent y achever une instruction commencée ailleurs. Mais il propose toute une série de moyens ingénieux pour amener une meilleure distribution de la population universitaire. Nous ne le suivrons pas dans ce détail, préférant examiner une objection qu’il ne réfute pas et à laquelle il prête le flanc plus qu’un autre, parce qu’il paraît en admettre le principe.

Cette objection, M. Martini la présente avec une force singulière. Il montre qu’aujourd’hui les sciences présentent deux caractères contradictoires : d’une part, elles vont se subdivisant à l’infini, et, d’autre part, elles vont se rapprochant les unes des autres par des relations toujours plus étroites; elles s’empruntent perpétuellement l’une à l’autre leurs résultats et presque leurs méthodes, si bien que, pour en posséder une seule, il faut en quelque sorte n’être étranger à aucune ; et c’est un de ses principaux motifs pour condamner soit les Facultés isolées, soit les Universités dont l’enseignement n’embrasse pas toute la connaissance humaine. M. Rossi, bien que son livre ait précédé celui deM. Martini, avait certainement connaissance de l’argumeut; car M. Martini, comme il le déclare, se borne à le mettre en pleine lumière. S'ilne le réfute pas, c’est peut-être qu’il le trouve difficile à réfuter; et je dois ajouter qu’un de mes correspondants, tout en désapprouvant la réduction des Universités, confesse que, si les circonstances ne s’y opposaient absolument, il y aurait avantage pour les étudiants à se trouver, pour ainsi parler, aumilieu de la science universelle. Mais d’autres paraissent assez sceptiques à l’endroit de cet argument. Peut-être, en effet, y a-t-il lieu de distinguer.

Oui, si vous parlez du professeur de Faculté, de l’homme fait, de celui qui a pour devoir, non pas seulement de transmettre mais de faire avancer la science, votre principe est vrai, encore qu’il ne faille pas le prendre au pied de la lettre ; car alors, pour acquérir des connaissances générales entendues de cette manière, il faudrait vivre trois âges d’homme ; rappelons-nous le mot de M. Bersot : « Mieux vaut être maître quelque part qu’écolier partout. » Oui, sauf cette réserve, on doit reconnaître dans les méthodes, dans les jugements d’un maître de la science, l’effet heureux de vastes lectures et de l’étude intelligente des sciences qui se rapprochent le plus de la sienne. Il est même bon que les hasards de la conversation lui apportent de temps en temps les •résultats les plus précieux des sciences auxquelles il est forcément étranger; aiguisé, mûri par les années, son esprit en fera

son profit. Mais le pauvre étudiant qui fait ses premiers pas dans le grand chemin de la science, comment regarderait-il à la fois toutes les perspectives que vous voulez lui montrer? Imaginons qu’il appartienne à la Faculté des lettres. Certes, la littéra- ^ ture a, comme l’histoire, ses sciences auxiliaires, et d’ailleurs son

domaine propre est infini dans le temps comme dans l’espace. Espérez-vous pourtant que ce jeune homme qui a tant de peine à vaincre des tentations de toute sorte pour suivre les cours qu’iL juge indispensables, aura de plus la force et le temps de suivre ceux qui pourraient lui être utiles par la suite? Trouvât-il ce temps et ce courage, il faudrait plaindre cet infortuné de passer sa vie à prendre des notes. Ce n’est pas un rôle passif, mais un rôle actif qu’il faut lui conseiller, et ce rôle actif il ne peut évidemment le jouer que dans les études auxquelles il a déjà été initié. Plus tard, il apprendra à rectifier son goût et à contrôler ses jugements d’après les conclusions des sciences les plus diverses ; mais il faut d’abord qu’il ait du goût, qu’il apprenne à concevoir et à exprimer des ; idées. — C’est la tâche du collège, dira-t-on. — Parlons mieux :

c’est la tâche que le collège ébauche. A dix-huit ans un jeune homme est encore bien novice dans cet art que l’homme mûr ne V pratique qu’à la sueur de son front. Laissons même les exercices

de composition et de style ; réduisons-nous au simple sentiment des beautés littéraires. Beaucoup parmi les jeunes gens ont du babil, d’autres de la faconde; quelques-uns possèdent déjà de réelles qualités de parole ou de plume; mais ceux qui connaissent la jeunesse pour l’avoir vue à pied d’œuvre savent combien les plus intelligents, ceux qui par intervalles donnent les gages les plus assurés d’un futur talent, ont de peine à discerner dans un texte l’idée maîtresse, l’expression saillante, à caractériser les sentiments qui inspirent l’auteur. Ce qui trompe, c’est que quand on leur commente ou simplement quand on leur lit avec expression ce même texte, leurs regards trahissent aussitôt une émotion que le maître leur envie quelquefois. Mais que de peine ne faut-il pas se donner avant de les mettre au point de ressentir d’euxmêmes cette émotion! Les semaines s’écoulent, et, malgré toute leur attention, vous les surprenez encore à laisser passer inaperçues les beautés les plus saillantes quand elles ne sont pas de celles que les manuels leur ont signalées d’avance. L'éducation de * la sensibilité, du jugement, voilà ce qu’il faut faire tout d’abord,

et ce qui, j’ose le dire, ne s’achève pas, chez les meilleurs, avant les environs de la vingt-cinquième année. En effet, cette éducation f exige à la fois une certaine maturité que le collégien n’avait pas

et une pratique des classiques qu’il ne possédait pas davantage.

Demander plus à un étudiant, c’est lui demander l'impossible. M. Martini exige que le jeune homme qui se destine aux sciences historiques et géographiques ne néglige pas les cours d'histoire du droit, de droit public, d’économie politique, de statistique, qu’on fait à la Faculté de droit. Mais pourquoi ne l’ envoie-t-il pas aussi à des cours de stratégie, d’histoire des religions, etc. ? Car, s’il croit que les professeurs d’histoire proprement dite de la Faculté des lettres ne suffisent pas à lui enseigner ce qu’à son âge on a besoin de savoir sur les vicissitudes des législations et des relations économiques, il doit être logique dans sa défiance, et je lui demanderai très sérieusement si, son principe admis, on a le droit, à moins d’avoir passé quelques mois dans une école de guerre, de raconter les campagnes d’Annibal et de Napoléon. Parce que certains ingénieurs dirigent des fouilles ou conservent des monuments, il veut que, dans les établissements qui les forment, on leur enseigne les langues classiques, l’épigraphie, l’archéologie : mais c’est à l’ingénieur en possession de tous ses diplômes à se procurer toutes ces connaissances, le jour où il voudra donner une application spéciale et presque inattendue h ses talents. L’opinion de M. Martini repose sur l’erreur très répandue qui consiste ‘à croire qu’ajouter une science nouvelle à un programme c’est tout uniment dépouvrir ou ménager une case vide dans l’horaire d'un établissement : un bon professeur fera le cours pendant l’heure libre, et à la lin de l’année la science sera acquise par tout élève laborieux et intelligent. D’abord un cours de plus par semaine, ce sont deux courses de plus pour l’étudiant, outre le temps de la leçon; puis, si l’on veut que la leçon profite, il faut que l’étudiant revoie ses notes, les complète par des lectures, des réflexions, qu’il grave les idées essentielles dans sa tête et de temps en temps s’assure qu’il n’a pas tout oublié; encore parlé-je là des sciences qui n’entrainent aucun exercice d’application. Supputez d’après cela le fardeau qu’on placerait sur les épaules de la jeunesse italienne.

En réalité, tout ce que l’étudiant pourra faire, ce sera de mettre le pied de loin en loin, par distraction, dans ces cours des Facultés voisines qu’on croit si précieux pour lui. Mais, de bonne foi, quel profit tirera-t-il d’une leçon entendue par hasard sur une science dont il ne connaît seulement pas le vocabulaire? Le savant que ses travaux mêmes contraignent d’apprendre beaucoup de choses qui ne rentraient pas dans l’objet strict de ses études se dit souvent : « Ah! si on me les avait enseignées quand

DES UNIVERSITES ITALIENNES.

\ j’étais jeune! » Il oublie qu’il n’aurait pas eu alors le loisir et la

force de les comprendre et qu’il lui a fallu une intelligence rompue à la méditation pour saisir, par la seule lecture d’un livre y substantiel, les principes d’une science qu’il voulait faire servir

aux progrès de la sienne. Il serait absurde de prétendre qu’il n’arrivera jamais qu’une conversation avec un camarade occupé d’autres études dépose une semence féconde dans l’esprit de notre jeune étudiant. Je dis seulement que le cas sera beaucoup plus rare qu’on ne pense, parce que la semence ne germe d’ordinaire que dans les terrains bien préparés. Il faut être physicien de profession et homme de génie par-dessus le marché pour être conduit par la vue d’une pomme qui tombe ou d'une lampe qui se balance dans une nef d’église à la découverte de grandes lois physiques. Formons de bons esprits et laissons à la nature le privilège dont elle est le plus jalouse, celui de susciter, quand il lui plaît, des Galilées. Puisque nous parlions de semence, tenons-nous fort satisfaits si notre jeune étudiant recueille et fait fructifier celle qu’on lui distribue régulièrement! Craignons pour lui avant tout la mobilité qui disperse l’esprit et qui, hélas! s’accorde à . merveille avec la paresse; car toutes deux s’entendent pour le

transformer en dilettante qui juge ses maîtres au lieu de s’offrir à leur critique! Soyons sûrs que dans le siècle où nous sommes, il n’ignorera pas qu’il existe d'autres sciences que celle qu’il étudie et comptons sur le temps pour lui apprendre par la suite ce que nous ne savions pas à son âge. Ce qui rétrécit l'esprit, ce n’est pas l’insuflisance provisoire des connaissances, c’est la vanité, c’est la nonchalance. Un esprit modeste et laborieux sait acquérir, en avançant en âge ,lesconnaissancesdontil a successivement besoin.

Nous pourrions maintenant examiner un autre projet, celui de M. Baccelli, le présent ministre de l’Instruction publique. Mes amis ont bien voulu m’en fournir un résumé pris à bonne source. Ce projet dont le point essentiel est qu’il laisse subsister les Uni versités actuelles, mais en leur accordant une autonomie destinée à provoquer entre elles une lutte pour la vie, soulève de très intéressantes questions. Mais le résumé le plus fidèle n’ouvre pas un champ’ légitime à la discussion. On ne juge pas sur une simple analyse un ouvrage qu’on n’a point lu. C’est bien assez d’oser donner son opinion sur des plans élaborés pour une nation étrangère par des nationaux pleins de patriotisme et de talent.

Paris. — Typ. Chamerot et Rcnouard, 19. rue des Saints-Pères. — 31829