APERÇU GÉOGRAPHIQUE DU CANADA

Le Canada, ou plus exactement le Dominion du Canada, la plus vaste des colonies britanniques (3 747 574 milles carrés, environ 9 000 000 de kil. carrés), comprend toute la partie de l'Amérique septentrionale située au nord des Etats-Unis, moins le territoire d'Alaska, le Groenland, le Labrador et Terre-lSTeuve. Son territoire, que baignent trois océans, est séparé de la Confédération américaine par une frontière qui ne correspond pas toujours aux traits physiques de la contrée. Comme celui du pays voisin, il se divise au point de vue du relief, en zones plutôt longitudinales : terres morcelées de l'Atlantique ; bassin du Saint-Laurent avec s«s montagnes riveraines, les Laurentides ; plaines centrales ; chaîne-mère des Rocheuses et ses escarpements auxiliaires ; littoral du Grand-Océan. Ces

régions distinctes se déroulent du nord au sud, leurs lignes de démarcation étant prolongées sur tout le continent septentrional. Cependant la pente générale du Canada est dirigée vers le nord-est, et, sous ce rapport, on peut dire qu'il forme une unité géographique distincte des Etats^ Unis, à l'exception toutefois de l'enclave du bassin de la rivière Rouge et de la partie extrême-occidentale dont le caractère est commun à toute la région côtière du Pacifique.

Le relief de la fraction orientale du Dominion ne dépasse nulle part 1200 mètres (4 000 pieds) d'élévation. Les Laurentides, comprises dans le vaste bassin du Saint- Laurent dont elles ne limitent pas d'ailleurs le dévelopl^ement vers k nord, s'étendent des côtes du Labrador au lac Huron, et de là, jusqu'à la mer Arctique par une suite de collines aux contours fuyants et de faible altitude. Elles sont les restes d'une chaîne très ancienne et qui va sans cesse s'aplanissant sous le travail de l'érosion atmosphérique. Cette chaîne ruinée fait face, dans la province de Québec, aux monts !N'otre-Dame, qui continuent l'orientation des Alléghanys situées en majeure partie dans le territoire des Etats-Unis. La région des Laurentides qui constitue la plus grande portion de la vallée laurentienne est un pays légèrement ondulé, formant une vaste plaine depuis le golfe de Saint-Laurent jusqu'aux Grands Lacs de l'intérieur. Le bassin du Saint-Laurent, resserré dans

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ba partie orientale par le prolongement des Alléghanys, s'élargit vers le nord-ouest, et comprend toute la région située entre les lacs Ontario, Erié et Huron. Cette plaine^ dont la superficie est d'au moins 100 000 milles carrés, a une pente très douce depuis les Grands Lacs, de sorte que le Supérieur, à la tête du fleuve, n'est élevé que de 600 pieds au-dessus du niveau de l'Atlantique.

Le système montagneux de l'ouest, est de beaucoup plus important ; il est formé par les Rocheuses (le mont Hooker 16 760 pieds, le mont Brown 16 000 pieds) et les monts des Cascades qui reposent sur un socle commun et que sépare le haut plateau de la Colombie britannique. Immédiatement à l'est de la cordillère des Rocheuses, des terrasses successives s'abaissent comme par autant de degrés vers la dépression centrale du continent, laquelle n'est que l'extension de la vaste plaine du Missouri-Mississipi et, sur une largeur de 2 400 kilomètres (1 500 milles) environ, s'étend jusqu'à l'océan Glacial.

Au point de vue géologique on peut diviser le Canada en deux grandes régions que sépare la rivière Rouge. Dans le versant oriental on constate une masse archéenne abondante en lacs aux contours déchiquetés, coupée de rivières s'enchevêtrant les unes dans les autres, au cours souvent indécis, mais au débit régularisé par ces multiples réservoirs.

Cette région ancienne, formée de gneiss et de calcaires

XuA. RACE FRANÇAISE EN AMÉRIQUE

cristallins (terrain laurentien) que des micaschistes (terrain huronien) recouvrent par places, et au milieu de laquelle sont des massifs, des filons de roches éruptives, quartzifères ou basiques, s'étend de l'embouchure du Mackenzie à la pointe sud-ouest du lac Supérieur, couvre la plus grande partie de l'Ontario ainsi que du Québec, au nord du Saint-Laurent. Elle contourne donc le grand effondrement de la baie d'Hudson que l'on a souvent comparé à la dépression de la Baltique.

Une ceinture extérieure de terrains paléozoïques, fortement découpée par les immenses bassins lacustres qui l'accompagnent, lui sert de limites au sud-ouest et au sud. A l'est, le vaste estuaire du Saint-Laurent sépare cette région archéenne de la région plus récente des Provinces Maritimes et de l'île de Terre-ITeuve toute ramifiée de fjords et de golfes, et qui n'est que l'ultime prolongement de la zone appalachienne. Toute cette surface ainsi que la portion centrale du continent qui va des bouches du Mackenzie aux sources du Missouri jusqu'au point de son déversoir, dans le Mississipi, portent les traces de l'action glaciaire qui, à l'époque quaternaire, a profondément modifié l'aspect de la région. C'est aux accumulations morainiques qu'il faut attribuer la formation des vastes lacs de l'Ours, des Esclaves, d'Athabaska, du Caribou, de Winnipeg et des Bois. Vers la limite méridionale des territoires lacustres, ces sillons de débris s'ajoutent aux mouvements du sol pour enfermer dans de larges et anciennes

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vallées les plus grandes masses d'eau douce de la Terre, nous voulons dire les lacs Supérieur, Michigan, Huron, Erié et Ontario.

La contrée occidentale qui correspond à la bande des plateaux et des plaines du centre du Canada ainsi qu'au système des Rocheuses, est de formation plus récente : elle date des temps secondaires, à l'exception toutefois de la zone fertile d'alluvions quaternaires désignée par les géologues sous le nom de lac d'Agassiz, et formée à l'époque où la mer crétacée s'étendait jusqu'à l'Alaska et commuquait avec le golfe du Mexique. Dans les Kocheuses, l'arehéen et les terrains primaires formaient peut-être alors les terres émergées. Les mouvements orogéniques des tgmps tertiaires ont fait surgir toute la région occupée aujourd'hui par les montagnes Rocheuses, en y dressant une série de rides à peu près parallèles aux anciens rivages crétacés. Dans le nord de la Colombie, ce mouvement demeurait assez simple.

Tout contre la mer, une chaîne formée de roches primaires s'élève à une altitude moyenne de 2 000 mètres (6 500 pieds), tandis que, du côté opposé, à l'est, se dressent de plus en plus nombreux, sur une largeur qui croît de 30 à 100 kilomètres (50 à 150 milles), les plis des montagnes Rocheuses. Entre les deux chaînes s'étend un haut plateau âprement accidenté, que découpent de nombreuses rivières, et où se montrent des sédiments crétacés et ter-

tiaires recouverts à la hauteur de Kamloops de dépôts volcaniques qui ont amené de fortes dislocations. Tout à côté de ce plateau, vers le 52e parallèle, s'élève un massif archéen et paléozoïque qui prend de plus en plus d'importance en gagnant vers le sud, avec un alignement nord-sud bien caractérisé. C'est le massif de la chaîne d'Or (Gold Range). A l'est, la chaîne des Rocheuses, toujours alignée au sud, continue à dresser ses rides essentiellement alpestres à travers tout le territoire des Etats-Unis. A l'extrémité ouest, l'île de Vancouver et le groupe de la Reine Charlotte sont les restes d'une quatrième chaîne parallèle à la côte.

De ce que le Canada ne présente aucune saillie transversale qui puisse l'abriter contre les vents tropicaux ou polaires, il ne s'ensuit pas que son climat dépende uniquement du régime des vents du nord et du sud. Aussi dans les zones orientales, les alizés et contre-alizés, inclinant tantôt vers le nord, tantôt vers le midi, sont fréquents sinon dominants. De l'autre côté du continent, un souffle chaud et sec, le chinook, contribue beaucoup à attiédir l'atmosphère sur la côte ; s'engouffrant dans les cols de la triple cordillère, il franchit les plateaux intermédiaires pour pénétrer enfin jusque dans la prairie (Alberta) où la neige fond, où l'herbe reverdit rapidement sous cette vivifiante haleine. Au centre, vers le Manitoba, il ne semble