XIV. DES SOINS INTELLECTUELS

DANS notre Ecole de Port-Villez, nous nous efforçons de maintenir parmi nos élèves un excellent moral et une gaîté de bon aloi. Ce serait une erreur de croire que nos mutilés sont moroses et que leurs réunions ressemblent à des cours de miracles. Seulement, nous veillons avec un soin jaloux à ce que le découragement ne se glisse pas dans leurs âmes et à ce qu'ils n'aient pas le temps de s'ennuyer. Nous pourchassons l'ennui comme une bête fauve et nous le bannissons par l'organisation ininterrompue de distractions honnêtes.

Notre service pédagogique agit sur les hommes par l'enseignement simultané en classe et par des conversations particulières de maîtres à élèves. Les leçons de lecture et d'histoire donnent lieu à des entretiens d'ordre moral, civique et patriotique et nourrissent la confiance tout en prêchant l'endurance.

Nous avons prescrit à chacun de nos professeurs et instituteurs de s'intéresser spécialement à un lot d'élèves et- de s'occuper particulièrement de leur état moral. Ils prennent ainsi une part active à leurs joies et à leurs peines, une grande confiance réciproque s'établit entre les maîtres et leurs protégés, et l'action que les premiers exercent sur les seconds s'annonce comme devant être profonde et durable.

Deux fois par semaine, la direction de Port- Villez organise des représentations cinématographiques oîj le burlesque alterne avec le sérieux, le tendre avec le grave. C'est par la générosité de l'Agence générale cinématographique de Paris, qui veut bien mettre ses films gratuitement à notre disposition, que nos mutilés peuvent s'offrir le luxe de ces fréquents divertissements.

Port-Villez possède une fanfare avec cinquante exécutants. Le principal lot d'instruments fut donné par M. le sénateur belge Francq et fut complété au fur et à mesure des besoins grâce à de petits subsides fournis par le budget charitable du Ministre de la Guerre. A côté de la fanfare existe une symphonie composée d'éléments de premier ordre et qui vient d'être considérablement renforcée par l'appoint des musiciens venus de Mortain.

L'une et l'autre de ces phalanges comprennent

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parmi leurs membres un certain nombre de professionnels évacués à l'arrière pour motifs de santé.

I/Fcole possède, en outre, une chorale flamande et une chorale française, une société dramatique flamande et une société analogue française, qui rivalisent de zèle et d'ardeur. Chacune de ces petites compagnies a la bonne fortune de compter dans son sein quelques acteurs de métier, dont certains se sont fait un nom en Belgique et à Tétranger. Ils servent à la fois de directeurs, de régisseurs et de professeurs et prodiguent leurs conseils aux débutants.

Grâce à tous ces éléments, nous parvenons à composer des programmes d*un véritable intérêt artistique. Le goût de nos hommes s'affine et ils assistent aux spectacles en gentlemen accomplis, applaudissant aux bons endroits sans cris ni manifestations intempestives.

Tous les dimanches, un spectacle varié réunit les élèves. De plus en plus rares deviennent ceux qui n'assistent pas à ces représentations que traverse un ardent souffle patriotique. Les pièces militaires, exaltant les nobles sentiments, obtiennent toujours le plus franc succès et les chansons de « poilus » jouissent de la faveur générale.

Ces récréations sont réconfortantes et je me plais à y assister, car ce sont de vraies réunions

de familles : des hommes se groupent amicalement autour de leurs maîtres et échangent avec eux des regards d'intelligence aux passages intéressants. Et, lorsqu'on se retourne, on aperçoit jusqu'au bout de la salle une houle de têtes attentives.

Une fois par semaine, un groupe d'artistes, tous prix de nos conservatoires nationaux, organise des concerts de musique classique, avec conférence introductive d'une dizaine de minutes. Les premières auditions réunirent à peine une soixantaine d'assistants. Actuellement, ils sont au nombre de plusieurs centaines.

Notre bibliothèque est déjà riche de plus d'un millier de volumes. Plusieurs grandes maisons d'édition françaises, Colin, Crès et Nelson, Fayard, Hachette, Larousse, Mame, etc., etc., nous ont envoyé des volumes. Notre imprimerie édite, sous forme de feuilles littéraires à dix centimes, les œuvres flamandes de Conscience et d'autres auteurs flamands. Nous avons acheté une grande quantité d'ouvrages techniques et ceux-ci sont particulièrement goûtés de nos contremaîtres et commencent à l'être pour nos élèves.

Nous habituons ainsi les hommes à un certain commerce intellectuel, et je puis proclamer avec joie que toutes nos prévisions sont dépassées. Les élèves de Port-Villez garderont certainement une forte empreinte de leur passage dans cet institut.

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A rintervention de M. le Ministre et de M"** Vandervelde, les « British Gifts for belgian soldiers » ont doté d'un omnibus automobile rKcoIe de Port-Villez pour promener les blessés, les estropiés et les mutilés des membres inférieurs.

Nous nous proposons d'organiser prochainement répargne parmi nos élèves, à Tinstar de ce que M. Schollaert a fait avec énormément de succès au Dépôt des Invalides de Saint-Adresse.

Nous n'avons pu aboutir jusqu'à présent à cause des formalités administratives compliquées que nous aurions dû accomplir pour affilier notre personnel à la Caisse d'épargne française, formalités qui eussent exigé de fréquents déplacements à Evreux, ou à Versailles. D'autre part, les règlements militaires belges défendent aux quartiers-maîtres de prendre en dépôt des sommes appartenant à des soldats. La future autonomie de l'Ecole nous permettra d'organiser une Caisse d'épargne au mieux des intérêts de nos hommes; la mesure s'impose, car beaucoup d'entre eux sont porteurs de sommes déjà importantes.

Le service religieux de l'Ecole est assuré par un aumônier. Les hommes qui le désirent ont toutes les facilités pour s'acquitter de leurs devoirs religieux et d'y faire leurs dévotions, comme s'ils se trouvaient dans leur paroisse.

Tout le monde respecte les opinions philosophiques d'autrui et jamais le moindre lazzi n'est lancé contre ceux qui suivent les offices. Le service divin est célébré en semaine dans un lazaret transformé en chapelle; le dimanche, dans la grande salle de fêtes, dont une extrémité est terminée par un chœur, décoré de trois verrières sortant de nos ateliers d'art.

Cette salle de fêtes, qui mesure 83 mètres de long sur 20 mètres de large, est d'une grande ressource pour r Ecole. Elle sert à la fois de réfectoire, de salle de spectacles et de chapelle. Un vélum permet d'isoler le chœur. Une terrasse servant de toit aux cuisines et aux magasins court le long de la salle. Les hommes viennent s'y reposer et, tout en dégustant un verre de bière ou de vin, ils admirent le spectacle grandiose et inoubliable quç présente en cet endroit la vallée de la Seine. Ils ne se lassent pas de contempler le paysage, ils s'emplissent les yeux de toutes ces beautés chatoyantes et on voit nettement que même les plus frustes en subissent profondément le charme.

Pendant la bonne saison, les élèves se livrent avec passion aux jeux nationaux : tir à l'arc, jeux de quiles et de boules, jeux de balles, jeux populaires. Parfois, aux grands jours de liesse, la direction organise des kermesses flamandes

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rappelant les réjouissances traditionnelles du pays et, grâce à la générosité d*un artificier de Paris, la fête du 21 juillet 1916 a pu se terminer à Port-Villez par une illumination générale et un feu d\irtifice tonitruant.

Certains esprits chagrins ont critiqué ces fêtes et ces réjouissances : ils y ont vu des atteintes à la réserve que doit imposer la guerre, semeuse de deuils et de tristesse.

Certes, ces fêtes seraient déplacées partout ailleurs que dans les instituts pour mutilés. Mais nos pauvres élèves ont largement payé leur tribut à la patrie, et ils ont bien le droit de se divertir honnêtement, afin d'oublier un peu leurs maux et leurs misères. Que nos détracteurs commencent par faire leur devoir comme nos mutilés, ils auront alors le droit d'élever des critiques.

C'est à dessein que nous offrons à nos hommes ces délassements; leurs familles sont au loin, leurs femmes, leurs enfants et leurs parents vivent le plus souvent en pays occupé. Les nouvelles se font rares. De plus, il doit présenter, surotut pendant les loisirs, des heures de dépression nerveuse pendant lesquelles ils sentent âprement leurs lésions et s'effraient de la comparaison qui doit parfois s'imposer à eux entre les beaux hommes qu'ils étaient jadis et les

pauvres estropiés qu'ils sont maintenant. La mélancolie les gagnerait et, esprits simplistes, ils pourraient en arriver à noyer leur chagrin dans la boisson si nous ne chassions systématiquement leurs pensées noires. La première condition de la rééducation professionnelle est une volonté intacte, un moral élevé. Ces fêtes servent à relever le courage et elles font partie intégrante de notre système. Qui oserait nous blâmer de les utiliser pour le bien de nos chers mutilés ?

Il en est d'autres qui nous reprochent de trop embellir les salles et les jardins. Ils oublient tout d'abord que cette décoration est faite à titre d'exercice pratique par les élèves. Pour apprendre à orner des parterres, il faut en faire, n'est-il pas vrai ?

Et puis, ces gens me font songer à riscariote qui reprochait à la Madeleine d'avoir oint d'un baume précieux les pieds du Christ, alors qu'elle aurait pu faire la charité avec le prix des parfums.