RÉFORME DE FRÉDÉRIC II

Bien que philosophe et poète, grand administrateur et, au besoin, économiste, Frédéric était Thomme du xviu'' siècle le moins susceptible de subir les idées de Montesquieu et de Quesnay. Il n'admettait Tidéologie, dos Pltismacherei, que dans ses soupers. Il se considérait cependant comme Téco* nomiste de TEtat ; mais ses guerres incessantes et coûteuses Tobligèrent, de bonne heure, a se procurer des ressources, sans tarir le fonds, et à gérer en bon père de famille les revenus de rÉtat. A ce point de vue, sa supériorité sur Louis XIV et tous les souverains du xviii'' siècle est immense. Elle explique ses grands succès avec de si petits moyens.

Trois idées principales ont présidé à l'administration financière de Frédéric II et dirigé son action fiscale. Elles ont régi la Prusse jusque dans ces dernières années :

l"" L'impôt foncier est le fondement principal des ressources de l'Etat ; il doit être modéré, afin de ménager les cultivateurs « qui sont les vrais pères nourriciers de la société » ; il doit être réparti d'après la nature des terres, ce qui le conduisit à la confection d'un cadastre, un siècle avant la France;

S*" L'impôt indirect sur les denrées de consommation nécessaires à la vie élève le prix des subsistances et, par suitft, retombe principalement sur les classes pour lesquelles la question de subsistance est pénible ; en conséquence, l'impôt sur le blé et autres céréales fut supprimé en 1769 ;

S"" Les denrées de consommation de luxe peuvent, au contraire, être largement taxées et même monopolisées. Le tabac et le café furent monopolisés, ce qui exigea des mesures très rigoureuses, contraires aux mœurs allemandes.

Pendant que Frédéric II accomplissait ces réformes et dotait la Prusse d'un système fiscal dont Mirabeau a constaté luimême, dans son meilleur ouvrage, (pour ce qui provient de lui), la supériorité sur tous les Etats contemporains, sauf l'Angleterre; Cunring, Seckendorf, Justi et Sonnenfels propageaient, généralement sans les comprendre, mais en les critiquant, les théories des physiocrates (1).

(1) Sur l'histoire des théories fiscales en Allemagne au xviii* siècle voir Lang : Historische Eniwickelung der deuisclien Steuer verfassung.

810 LES THÉORIES FISCALES AU XVIlI* SIÈCLE

L'idée d exiger des propriétaires fonciers la totalité des charges de TEtat, aa nom d une théorie d un médecin de Louis XV, aurait mis Frédéric II en fureur. Mais TAUemagne a toujours joui d'une grande liberté intellectuelle : les ouvrages des philosophes et des économistes français étaient accueillis, traduits et commentés partout, Justi et Sonnenfels maintinrent la tradition théorique de la préférence k donner aux impôts indirects et se prononcèrent contre tout impôt unique, comme aboutissant nécessairement a Timpôt sur le capital.

En général, la littérature fiscale de TAIIemagne k cette époque présente un caractère plus pratique, une connaissance plus vraie des faits économiques, sinon dans leurs lois spéculatives générales, du moins dans leur application détaillée que beaucoup d'écrivains français; cela provient delà division fédéraliste de FAIIemagne au xviii* siècle et du grand nombre de ses administrations locales.

Comme aujourd'hui,et malgré les économistes, les Allemands préféraient Timpôt direct, susceptible d'un contrôle sérieux, k rimpôt indirect. Les taxes de consommation sur les denrées de nécessité ou de luxe leur étaient et leur sont encore antipathiques. Ces préférences provenaient du caractère national de TAIlemand, de la nature du sol et du climat, bien moins riches en produits variés que les États du midi de TEurope. Par suite, l'impôt sur le revenu (Einkommen steuer) dut prévaloir sur l'impôt indirect, atteignant les objets de consommation.

La Prusse essaie aujourd'hui, sous l'action puissante de M. de Bismarck, de réagir contre ces préférences, et, tout en conservant les taxes directes, d'étendre les ressources de l'Allemagne au point de vue hscal par des taxes sur la plupart des denrées ou objets de consommation. Il est certain que la masse des populations oppose à ces tendances une sorte de résistance passive dont il sera très difficile d'avoir raison. C'est ce qui s'est produit notamment a l'occasion de l'impôt sur le tabac. Le gouvernement prussien n'a pu faire prévaloir ses idées. La pipe est une softç de fétiche pour rAUen^pnd ;