Essai*^ liv. II, chap. xii

2. Voyez la généalogie des Luilier dans Moréri, Dictionnaire historiçtie, t. VI.

elle , ne peut pas plus que la tristesse demeurer avec moi. » A l'instigation de M°« Acarie, sa cousine, et sous le patronage du Carmel, M°» de Sainte-Beuve fonda, sans entrer elle-même en religion, un ordre dont l'Italie et la Provence avaient fourni le modèle, et qui de Paris se répandit dans tout le royaume: les Ursulines ^ Ce n'est pas que Paris en demeurât le centre unique, il y avait en France presque autant de congrégations d'Ursulines que de provinces et, dans chaque congrégation, chaque couvent, une fois érigé, devait se suffire. Mais toutes ces religieuses, qui eurent en moins d'un siècle plus de trois cents communautés, portaient à peu près le même costume, suivaient les mêmes observances et remplissaient le même emploi, « l'instruction des petites filles », ainsi que la plupart s'y engageaient par un vœu particulier. Voilà donc cette instruction transférée, soit des abbayes où elle n'était guère qu'une préparation à la vie monastique, soit des familles, où elle faisait trop souvent défaut, dans des couvents institués spécialement pour la donner. Les femmes du monde passèrent leurs premières années à l'ombre des cloîtres : grand changement dans les habitudes de la société française, et qui sembla d'abord heureux.

1. Pour former la congrégation qu'elle instituait à Paris, M">« de Sainte-Beuve fit venir de Provence la mère Françoise de Bermon, qui avait déjà établi les communautés d'Avignon et de Provence, et devait plus tard établir la congrégation de Lyon. La première religieuse professe de Paris fut Cécile de Belloy, qui, à son tour, institua plusieurs couvents et mourut dans celui de Montargis, en 1639. Un arriére -neveu de Cécile de Belloy, M. René de Chauvigny, prépare en ce moment son histoire. A Taide d'archives domestiques et de celles des communautés d'Ursulines, il remcttiu en lumière les origines trop oubliées de cet institut.

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Les luttes religieuses et civiles avaient porté le désordre jusqu'au foyer domestique : une génération nouvelle put recevoir une culture mieux réglée. (Cependant, le calme étant revenu, Tesprit du monde, le souci du ménage, ou je ne sais quelle froide indifférence, détourna les mères de leur principal office, plus que ne l'avaient fait les orages du siècle précédent; elles trouvèrent commode de s'en décharger entièrement sur les religieuses, qu'elles rencontraient partout à leur portée. Les filles de la noblesse et de la bourgeoisie, mises au couvent dès leur tendre enfance, y restèrent jusqu'à leur mariage, étrangères à la maison paternelle, ignorantes de la vie qui les attendait. Ainsi le monde, une fois de plus, abusa du secours que l'Église lui avait ménagé. Mais cet abus ne paraissait point encore à l'époque qui nous occupe, et Jes instituts qui se vouaient à l'éducation des filles n'étaient signalés que par leurs services.

A côté des Ursulines de M°*® de Sainte-Beuve, se placèrent les Visitandines, fondées, sous la direction de saint François de Sales, par Jeanne-Françoise Frémyot, baronne de Chantai, et qui comptaient, à la mort de la fondatrice, quatre-vingt-sept monastères. L'éducation des filles était étrangère au premier dessein de leur institution et ne fut jamais, dans cet ordre, qu'un accessoire. Le labeur auquel l'évéque de Genève destinait M™* de Chantai et ses premières compagnes était la visite des pauvres. Il dut y renoncer; la France n'admettait pas encore, pour les femmes, la vie religieuse sans clôture. Il y avait cependant plus de soixante ans que l'Italie en donnait Texemple dans quelques-uns de ses tiers-

DES CONGRKGATIO.NS. 63

ordres et daas ses coagrégations d'Ursulines, qui vivaient, les unes réunies en communauté, les autres, dispersées dans leurs propres maisons et toutes occupées, sous des règles pareilles, à des œuvres diverses de charité. Mais bien que cet exemple fut imité dans quelques parties du Midi, les Ursulines, pour se répandre dans tout le royaume, durent se renfermer dans des cloîtres : M"«de Sainte-Beuve l'avait demandé, en les introduisant à Paris; TarclievêquedcLyon, Denis de Marquemont, l'avait imposé en les établissant à Lyon, et c'est à cette condition que leur institut avait été érigé en ordre religieux. Ce que le cardinal de Marquemont avait exigé pour les Ursulines, il le réclama de saint François de Sales pour les Visitandines.Le saint fondateur céda, € réprimant ses désirs *, et obtint à ce prix que l'institut qui venait de naître à Annecy s'étendit dans toute la France *. La visite des pauvres étant effacée des règles de la Visitation, il fallut une autre œuvre pour occuper des religieuses dont la vocation n'était pas uniquement contemplative. Ainsi furent-elles amenées, sans que ni saint François de Sales ni M™* de Chantai l'eussent prévu, à tenir pension derrière leurs grilles. Toutefois, le but principal de l'institut resta comme l'avait voulu le fondateur, « la perfection des femmes et des filles » qui y faisaient profession, € et non l'éducation des petites filles 9. Il fut une a retraite assurée aux âmes généreuses qui désiraient se retirer de la presse du siècle, pour vivre tout à Dieu, et ne pouvaient néanmoins le faire, faute d'a-

1. U'txtoire de sainte Chantai et des origines de la Visitation, par l'abbé Bougaud, t. l**", cbap. xvi.

voir un corps assez fort, une complexion assez saine ou un âge assez vigoureux ». Les a rigueurs extérieures et les grandes pénitences corporelles » des anciens ordres furent remplacées par l'exercice plus strict et plus minutieux du renoncement intérieur; la Visitation s'ouvrit, « non seulement aux vierges, mais aux veuves, légitimement déchargées de leurs enfants; aux âgées, pourvu qu'elles eussent l'esprit sain ; aux estropiées , si elles ne Tétaient pas de cœur; aux malades même* ». Elle s'ouvrit aussi aux âmes blessées et navrées par quelque coup irréparable. Telle avait été la fondatrice, privée, à vingt-huit ans, par un accident soudain, d'un mari qu'elle adorait; telle, une autre veuve, plus illustre alors, et plus malheureuse encore , M"'» de Montmorency. Le monde, qui avait admiré dans l'éclat de sa fortune la jeune princesse Orsini, devenue duchesse de Montmorency, le monde s'était associé à ses larmes et à ce qu'elle appelait son « soulèvement intérieur ^ » , quand tomba la tête de son mari rebelle et vaincu; elle avait été nommée « l'Inconsolable », et, en effet, il lui fallut plus de vingt ans pour surmonter son désespoir. « Seigneur, Seigneur! » s'écriait-elle alors, « s'il faut que je vous appartienne, donnez-moi un autre cœur. » Mais enfin, l'amour divin l'emporta sur « l'amour de la créature ». La mère de Chantai, qui se plaisait à dire à ses religieuses : « C'est mon ouvrage de délices que le cœur de la princesse^ », vint mourir entre ses

l. Constitutions de la Visitation, citées par Tabbé Bougaud (Histoire de sainte Ch mtal, t. I", chap. xvii). ± M'* de Montmorency^ par Amédée Renée, p. 204. 3. Mgr Flèche, Mémoire sur la vie, les malheurs, les vertus de très

bras, en lui léguant son ordre à soutenir >; après avoir longtemps vécu de la vie de cet ordre, M"* de Montmorency y prit le voile et, neuf ans après sa profession, y mourut elle-même *.

Pour entrer à la Visitation, il n'était pas nécessaire d'avoir tout perdu. Il s'y présentait aussi un grand nombre de jeunes âmes pressées de tout quitter. Parmi les religieuses du couvent de la rue Saint-Antoine, à Paris, il y en avait une, nommée dans le monde Louise de la Fayette et dans le cloître sœur Angélique , qui s'était envolée de la cour avant d'avoir vingt ans, pour fuir, elle aussi, c l'amour de la créature t , mais sans l'avoir goûté; et la créature qu'elle avait fui de la sorte et qui consentit, en pleurant, à sa fuite, c'était le roi. L'un et l'autre, triomphant d'eux-mêmes, s'étaient sacrifiés ensemble, avant d'avoir failli . Lorsque la faveur de M"« de la Fayette commença de paraître, sa vertu ne fut pas soupçonnée, mais chacun voulut mettre à profit son crédit. Richelieu, le premier, prétendit se faire de « cette petite fille » un instrument docile auprès du maître qu'il redoutait, en le dominant. La fierté de l'aimable enfant se révolta contre cet emploi. Les ennemis de Richelieu comptèrent alors sur elle, pour le perdre. Le P. Caussin, le seul confesseur de Louis XllI qui ait manqué de prudence et de réserve, la disposa à ce rôle dont le péril séduisit d'abord sa générosité. Mais sa candeur s'en

haute et très illustre princesse Marie-Félicie des Ursins, duchesse de Montmorency, t. il« p. io.

1. Bougaud, Histoire de sainte Chantaly t. II, chap. xixiv. — Amcdée Renée, iV"« de Montmorency^ p. 22o.